– Почтенный Господин Синхэ, вы и правда проделали дальний путь. Мы и не знали, что великому мастеру, вроде вас, будет интересна… история наших дальних земель. – Произнес голос главы одной из великих семей. Казалось, что еще чуть-чуть и эту приторную вежливость можно в чай класть, вместо сахара.

Великие семьи только так друг с другом и общались. Они очень ценили понятие лица, гордости и чести, а потому прямое оскорбление могло бы спровоцировать ненужную драку. Но и просто вести себя вежливо они тоже не могли, ведь в их логике такое показало бы их слабость и никчемность. Вот и кидали едкие фразы с двойным или даже тройным подтекстом.

Янь это всё воспринимал как величайшее лицемерие.

– Ну что вы, каждый регион имеет свою славную историю. Ее может быть очень интересно изучать. – Ответил Господин Синхэ, он же Повелитель Шествия.

Янь всё поражался, как Шен умудряется исполнять такой сложный танец и управлять иллюзией одновременно. И откуда у нее на всё это столько ци.

Повелитель Шествия лениво отмахнулся и достал жетон из красного дерева. Тот самый пропуск в запретную зону.

– Давайте лучше начнем. – Махнул он рукой. Жетон взлетел над поляной, зависнув в воздухе.

– Ну да. – Хмыкнул Глава одной из семей, резким жестом запуская свой жетон.

Так же поступили и трое остальных.

Пять жетонов закружились в воздухе и объединились в один. Тогда Повелитель Шествия снова махнул рукой, выпуская из нее ци, подпитывая ключ сложной формации. Четверо остальных проделали то же самое.

Вскоре можно было наблюдать, как жетон взрывается в яркой вспышке. По всей поляне закружил поток ветра, собираясь в целый вихрь. На земле, булыжниках и стволах деревьев засветились древние руны, золотым цветом мягко освещающие округу. Они взмыли вверх, бешено закружились и резко понеслись вниз, прямо под землю.

Земля затряслась, послышался грохот. Янь уже было подумал, что это привлекает слишком много внимания, однако всё закончилось также внезапно, как и началось.

Корабли стояли в виде круга, на почтенном друг от друга расстоянии, и прямо в центре появилась парящая в метре над землей монументальная на вид каменная платформа. Она была квадратной, метров десять в ширину. На ней вырезан длинный дракон, который со временем уже кое-где потрескался и порос мхом, но всё еще выглядел величественно.

– Помните, что у вас есть всего два часа. По истечению времени массив телепортирует вас обратно. Поэтому постарайтесь не тратить время зря! – Произнес глава одной семьи.

С этим «напутствием» на платформу спустилось четыре основных наследника, по одному из каждой великой семьи. Это молодые гении, надежды кланов, а потому их сопровождали по двое их помощников, которые специально сдерживали свой прорыв, чтобы быть на пике уровня конденсации ци (но не выше, из-за требований массива).

Когда Янь со вздохом шагнул вперед и прыгнул на эту платформу, то заметно выделялся от остальных. В основном, потому что был один, никаких помощников. Да и одежда у него была самой обычной. Не деревенская роба, но и не что-то выделяющееся. Никаких дорогих белых шелков из паутины пещерных пауков, никаких золотых вышивок, амулетов или изготовленного на заказ оружия. Лишь обычное хлопковое черное кимоно с широкими рукавами. Ну и короткий клинок на поясе.

От этого остальные сверлили его взглядом. Кто-то с насмешкой, кто-то с презрением, кто-то с безразличием. Они явно не видели в нем угрозу.

– Ты! – послышался один чертовски знакомый заносчивый голос. Услышать его в такой ответственный момент было всё равно, что облиться ледяной водой. – Какого черта ты тут делаешь?! Такому деревенщине тут вообще не место!

Это Фан Син. Его сверстник, которого Янь встретил на вступительных испытаниях двух сект. Тогда Фан Син был на третьем уровне концентрации ци, обладал семейной техникой культивации и в целом считался одним из лучших гениев региона. Янь же был непонятно откуда, да и на уровень ниже. Именно тогда Янь впервые впал в состояние замедления времени и таким образом смог победить на дуэли.

Отец у него умный, а вот сынок совсем бестолковый, ибо Фан Син сих пор не простил за то унижение. Стоит, сжав кулаки так сильно, что аж костяшки пальцев побелели. И громко хмыкнул.

– Похоже твоему Мастеру пришлось хорошенько постараться, чтобы выбить место. – Презрительно процедил Фан Син. – Будь осторожнее, глубоко под землей магия твоего господина тебя на защитит…

Янь старался оставаться спокойным, но на лице неизбежно отразилось раздражение. И не смотря на пониженную температуру тела, к горлу всё равно подступил неприятный ком и злость. Вот ведь пристал! Больше двух месяцев прошло, а он так и не забыл! Одну жалкую дуэль проиграл и уже убить мечтает, ну что за прогнившая душонка!

Однако Яня бесили не сами оскорбления, а тот факт, что этот жук имеет целую гору денег и артефактов, которыми он может воспользоваться, если будет планировать месть. Да и в целом будет защищен семьей, даже если нападет первым. С детства ему всё на блюдечке подносили, ничего сам не добился, а зато гонору то сколько!

Янь сделал глубокий вдох, выдох. Еще один вдох…

– Приперся с двумя слугами, которые наверняка сдерживают свой уровень, чтобы войти в формацию вместе с тобой. Даже если я умру, ничего это не изменит. Моя смерть будет их достижением, а не твоим. Выходит, ты слабее своих помощников. Даже в смерти последнее слово будет за мной. – На лице Янь Линя появилась чертовски довольная ухмылка.

Этой фразой он привлек внимание всех, но зато так полегчало… Всю жизнь он вечно слышал оскорбления из-за своего происхождения, как же надоело! Его словно прорвало!

– Ты… Да как ты смеешь! – выпалил Фан Син и уже хотел было вынуть меч, но вовремя сдержался. Его помощники холодно посмотрели на Яня, их руки лежали на рукоятках мечей, но они тоже не решались обнажать их.

– Ну давай, пожалуйся на меня еще кому-нибудь! Может сюда спустятся еще десять человек?! Ты ведь хочешь этого, да? Я знаю, что ты изо всех сил борешься с желанием крикнуть и позвать кого-то с твоего корабля! – Янь не использовал типичных оскорблений или сравнений. Он просто сказал правду. Еще и так ее вывернул! Обычно никто не считал, что иметь возможность вызвать кого-то сильного, признак слабости. Это считалось признаком власти и величия твоей семьи. Но у Яня иной взгляд на вещи.

И ведь возразить трудно…

– Ты позоришь целый род, я тебе этого так просто не забуду! – Прокричал Фан Син еще громче. Его лицо сначала побледнело, а после покраснело от ярости. В основном, потому что Янь попал в самую точку!

– Я молчал, ты первый начал бросаться оскорблениями! Что я должен был делать? Терпеть?! – Прошипел Янь, чувствуя, как в груди постепенно закипает злоба.

– А ну заткнулись оба! – послышался властный голос с одного с кораблей, а по платформе ударила аура Золотого Ядра, заставившая всех захрипеть и с трудом удерживаться на ногах. – Фан Син, хватит позорить себя и нашу семью! А ты… - Янь почувствовал на себе взгляд сильного практика. – Тоже помалкивай, пока у меня ещё не лопнуло терпение!

– Детишки просто балуются. – Послышался веселый тон Господина Синхэ, который тут же стал серьезным. – Если я узнаю, что внутри ты тратил время на бесполезную потасовку, а не поиск ресурсов, то узнаешь, что случается, когда у меня скверное настроение! – Голос Повелителя Шествия звучал грозно и благодаря некому артефакту даже временно смог выпустить могущественное давление сильного практика.

Янь сразу понял, что Шен поступила так ради сохранения маскировки. И может эта фраза и звучало как угроза, на деле же, похоже, Госпожа Шен пыталась таким образом защитить своего нового друга.

Это… довольно мило с ее стороны.

– Впереди еще куча соревнований между сектами, вот там и выясним кто лучше. – Хмыкнул Янь, скрестив руки на груди.

Не то чтобы в нем внезапно проснулся соревновательный дух, просто он ужасно не хотел конфликтовать внутри запретной зоны. Он там будет один, а этот жук имеет помощников!

– Отлично, вот и посмотришь тогда что такой настоящий талант! – Произнес Фан Син, отворачиваясь в другую сторону. Похоже хоть немного мозгов у него всё-таки есть. Самую малость.

Но всё равно лучше быть внимательнее, от Фан Сина всё можно ожидать. И от остальных тоже.

…

Платформа, на которой стоял Янь Линь и остальные 12 человек, тихо загудела и завибрировала. Гул становился всё громче и громче, чешуйки вырезанного в камне дракона засветились фиолетовым цветом и когда свет дошел до его глаз, всё вокруг затихло и замерло. Окружающий пейзаж стал размытым, к горлу подступил неприятный ком.

Янь смотрел как остальные на платформе пытаются удержать равновесие, а затем исчезают один за другим.

Секунда, две… Сначала Янь и не понял, что уже куда-то переместился, ведь вокруг была кромешная темнота. Пару секунд прислушивался к окружению. И только когда он создал шарик света из ци, то увидел изменившийся пейзаж. Вскоре показалось и несколько других световых шаров от других прибывших групп.

Времени у них не очень много, а потому все повытаскивали свои поисковые артефакты и талисманы, осматриваясь.

Это была огромная подземная пещера (а точнее часть огромной системы пещер) с невероятно высоким потолком, которую переделали под один из главных залов. С потолка свисали каменные наросты серо-бурого цвета, на некоторых из них были прикреплены длинные практически истлевшие флаги с гербами. Свод подпирали колонны, с вырезанными на них трактатами и напутственными словами. Чего-то сокровенного они не содержали. Всякое банальное про Дао, величие их секты (которая теперь уже была давно забыта) и небеса. Пол устилал крупный серый камень. Внутри жарко.

Единственные доносившиеся звуки – слабый гул ветра, что намекало либо на размеры пещеры, либо на систему вентиляции, шепот сверстников Яня и едва уловимое копошение маленьких насекомых.

Внутри пахло… античностью. Такой характерный запах давно забытого и покинутого места. Шарик освещал ближайшие стены и пол, но даже так темнота не переставала давить на Яня. Он чуть ли не затылком чувствовал, насколько огромный слой почвы нависает над ним! Да и по бокам… И если что-то рухнет…

Янь мотнул головой, отгоняя панику и бесполезные эмоции.

Фан Син с гордым видом активировал свой компас (дорогой артефакт способный выслеживать ци), с презрением глянул на Яня и решил не тратить на него время и просто отправиться в один из концов пещеры. Все остальные поступили точно также.

Сначала Янь мысленно выругался на Госпожу Шен, ведь у нее наверняка было что-то, что помогло бы исследованию (и она ему это не дала!), но потом отмахнулся, неспешно зашагав в случайном направлении.

…

Янь Линь имел свои собственные представления об исследованиях. Эти два месяца пребывания в секте он много читал и уже успел сделать несколько выводов и выдвинуть смелые предположения.

Во-первых, некоторые вещи в принципе невозможно найти никакими артефактами. И это даже не было каким-то откровением. Просто многие журналы, трактаты или руда вообще не излучали ни ци, ни какие-либо стихийные атрибуты. А значит они невидимы для компасов. Их даже духовным чутьем не найдешь.

Во-вторых, в подобных пещерах ци распространяется не очень-то и хорошо. Между комнатами, если их так можно назвать, огромная толща почвы, а единственные немногочисленные проходы или длинные, или слишком извилистые. В таких условиях всякое излучение быстро слабеет. А значит даже с компасом группе придется долго прочесывать местность, чтобы уловить слабые потоки энергии.

Ну, а третье открытие скорее социальное. Помнится, во время своего первого в жизни исследования (что было не особо давно, четыре месяца назад, еще до вступления в секту), он обходил шахту. Спустился вниз и вышел к системе пещер. Ну, а там в самом конце был невероятно узкий проход, который на первый взгляд вел в еще один бесполезный коридор, а на деле вел в большое помещение. То место было невероятно богато ци, а еще рос мох и светящиеся грибы. Судя по тому, что они там росли и их не повырывали с корнями, Янь сделал не сложный вывод: он первый зашел в пещеру так далеко и первый обнаружил те растения.

И это вызывало в его голове диссонанс. Ту пещеру обследовали сотню раз сотни разных отчаянных культиваторов, ценные находки лежали вот прямо за углом, но никто… никто не нашел ту комнату!

И вот сейчас, смотря на то, как богатые гении великих семей с гордым видом вальяжно расходятся по основным коридорам, Янь сделал нехитрый вывод: если практик не отчаялся (а тут сейчас таких нет), то он ни за что не будет ползать на четвереньках. А особенно Фан Син и ему подобные. В их понимании корячиться, портить дорогую одежду, пачкаться и протискиваться в норы это удел нищих и грызунов, а не бессмертных мастеров, коими они себя несомненно считают.

Янь, наверное, вообще был чуть ли не единственным на весь их регион человеком, который не понимал концепцию лица. Собственная гордость, конечно, вещь важная, но все, кого Янь Линь знал, возносят ее на такаю высоту, и вкладывают в поддержание лица столько энергии и ресурсов, что это уже становится каким-то самовредительством.

А уж у культиваторов это всё раздуто еще сильнее!

«Все давно разобрали сено, а иголку так и не заметили. Вот ее-то я и буду искать.» - подметил Янь с улыбкой. Он решил никуда не уходить и для начала осмотреть главный зал.

Помимо колонн тут были пустые постаменты. Когда-то на них что-то лежало, но столь очевидные сокровища великие семьи уже давно прикарманили. А еще было что-то вроде нескольких каменных беседок. Это место для медитации. Когда Янь встал в центре, то заметил, что беседки имеют прожилки из особого материала, отличающихся от стен пещеры. Они отлично проводят ци и эти зоны до сих пор являются хорошим пространством для медитации.

«У меня всего два часа, глупо было бы потратить их на медитацию». – подумал Янь.

Несколько минут он так и ходил из одного угла в другой, пока ему не пришла идея следовать за ветром. Воздушные потоки тут очень слабые, но они чувствуются.

«В замкнутом тупике такого сквозняка бы не было» - Янь нервно почесал затылок. «Выходит где-то тут есть… где-то тут… Ага!» - воскликнул Янь мысленно, когда нашел что-то вроде норы в одной из дальних стен. Это не естественная дыра. Кто-то использовал заклинание или крупного червя, чтобы сделать проход. И прямо сейчас Янь на него смотрел.

Не то чтобы это проход в прямом смысле… Скорее длинная каменная кишка, которая по мнению Яня несомненно куда-то ведет, ветер по ней свистел только так. Воздушные потоки бы не гуляли в норе, если бы она была тупиковой.

Вопрос лишь в том насколько этот проход длинный…

«Эта вентиляционная шахта не может быть слишком длинной, иначе бы тяга ослабела». – сделал вывод Янь. Ну, или скорее нашел способ себя утешить. – «И если она создана искусственно, то имеет одинаковую ширину. Со временем, конечно, могла слегка измениться под тяжестью пород, но всё же…»

Янь смотрел на этот проход и нервно сжимал и разжимал кулаки, пытаясь справиться с нарастающей паникой. В тот раз узкий проход был всего пол метра длиной, а тут надо ползти неизвестно сколько! И пролезет ли он вообще?!

«Хорошая новость в том, что если я застряну, то массив телепортации переместит меня обратно. Правда будет ужасно обидно вернуться ни с чем… Да и опыт это не очень приятный».

Решительный вздох.

«Ну ладно, была не была!»

Янь сначала сел на корточки, потом встал на четвереньки, потом вообще лег на живот и ползком полез прямо внутрь этой вентиляционной шахты.

Хорошие новости: он вполне свободно перемещается ползком.

Плохие новости: места всё равно слишком мало, даже не четвереньки не встанешь. Еще и проходит уходит резко вниз.

К счастью, тесная нора может стать не недостатком, а преимуществом, ведь если расставить ноги шире, упереть их в стенки и пустить слабую волну ци, то можно относительно неспешно съехать вниз (ценой отбитых коленей, стертых сапогов и испорченной одежды).

В какой-то момент Яню показалось, что он величайший дурак в истории, и еще немного, и его медленное скольжение превратится в стремительное падение (ведь замедлять свое тело оказалось невероятно неприятной задачей), но… нет, всё в порядке. Судьба на ним сжалилась, вертикальный проход плавно стал горизонтальным.

Целых пятнадцать минут Янь перемещался по нему ползком! Это казалось ему вечностью! В какой-то момент к тесноте, духоте и жаре прибавился еще и странный грохот. Чем дольше Янь ползал, тем громче становился этот шум.

«Только не говорите мне что я приполз в чертов ад!»

Когда-то Янь наконец-то вылез из этой норы, то с громким кряхтением встал на ноги, разминая затекшие мышцы. Отряхнул свои волосы, одежду и наконец-то осмотрелся.

– Кажется, я спустился на тридцать метров ниже основного зала. – Пробормотал Янь.

По левую виднелся естественный природный тоннель. Янь не знал куда он ведет и есть ли сюда проход из основной пещеры, или сюда перемещались в основном старейшины, которым дверь не нужна.

Янь сделал несколько шагов вперед и остановился, пустив вперед шарик света. Именно в ту сторону, откуда слышался грохот. Стоило ему разглядеть его источник, как его лицо побледнело от страха

Это же была вода! И не просто вода, это чертовски сильный поток бурной воды! Она вылетала из правой стены пещеры и влетала в левую. Кажется, это естественный поток. Подземный. Этот поток проходит через этот зал пещеры, до Яня долетают ледяные брызги, но сама пещера не затоплена.

– Какая же у этого потока скорость, что помещение не затапливается даже без барьера… – Прошептал Янь. Он в сделал несколько шагов назад, уходя как можно дальше этой «реки». – Куда ведет этот поток? Если в него случайно упасть, то даже практик уровня Основания погибнет…

Это зрелище ужасало Яня. По-настоящему ужасало. Кажется, он еще никогда не пугался так сильно.

– Раз за несколько тысяч лет не затопило, то и за два часа не затопит, но… но как же страшно черт возьми! – воскликнул Янь, схватившись за голову. Он нервно огляделся, словно боялся что некто выскочит и толкнет его вперед, а после сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться. – Ладно… Ладно, всё в порядке.

Это одно из тех подземных течений, протекающих под всем континентом. И вообще-то оно несет в себе чертовски много ци…