– Сколько же ци в этой воде… – Пробормотал Янь, когда паника уступила его привычному прагматизму и логике. – Если бы я только мог собрать ее, то без проблем прорвался бы на шестой уровень.

Вот только поток был такой силы, что никакая банка не выдержит напора. Всё равно что наполнять чашку из водопада. Да и больно уж не хотелось подходить к этой «реке смерти», как ее мысленно окрестил Янь, слишком близко.

Внезапно он вспомнил про свой истинный мороз.

– Точно! От этого потока идет много брызг, можно было бы попытаться заморозить их и подхватить. – Как раз на похожий случай Янь и имел в своем мешке-хранилище пустые флаконы.

Вообще-то изначально он планировал найти какой-нибудь родник, но это намного лучше!

– Ну ладно, надо лишь подойти немного поближе. – Несмотря на ограниченное время Янь не спешил. Медленно, шаг за шагом он приближался поближе к потоку, пока не стал чувствовать летящие на него ледяные капли.

И как такой возможно?! В пещере жарко, а вода холодная!

«Хотя пусть лучше холодная, чем горячая». - мысленно усмехнулся Янь.

Он вытянул руку вперед и представил небольшую сферу, внутри которой было состояние почти идеального покоя. Загадочные частицы, из которых состоит мир, едва двигались.

Само намерение сработало отлично, летящие капли подхватывались левитацией (базовая способность любого культиватора) и застывали внутри этой сферы истинного мороза, превращаясь в небольшие ледяные кристаллы, по форме напоминавшие слезы.

Когда Янь поднес их к себе, то с благоговением осмотрел их.

– Невероятно, какая чистота и ци! Если собрать их в достаточном количестве, то получится нечто, что превосходит даже те пилюли прорыва от Мастера Гу Цина! И никаких примесей! – ахнул Янь. – Чем-то даже напоминает ледяной источник первозданный ци, который описывался в одной из энциклопедий.

Нервно осмотрелся, торопливо убрал кристаллы льда в один из флаконов, и продолжил таким образом собирать их. Получилось десять средних флаконов. Пять из них придется отдать Шен.

– Проклятье, было бы у меня больше времени! – С сожалением выдохнул Янь, отходя от бурного потока воды. – Я собрал достаточно для своего прорыва, и для Госпожи Шен столько же. Ей, конечно, таким количеством пилюлю не заметить, но этот Первозданный Лед она могла бы продать за неплохую сумму. – Подметил Янь. И неспешно направился к единственному виднеющемуся проходу.

Чем дальше он продвигался, тем тише становился гул воды, что стало облегчением для гудящей головы Яня.

Данная система пещер и проходов по своему виду напоминала те же, что и наверху, разве что без величественных колонн и без беседок. Да и кирпичного пола тут не было. Просто пещера, как она есть. Янь предположил, что предназначен он был исключительно для главы секты. Ну или старших учеников, которые выполняли тут определенную работу, а после были вынуждены оставить ее из-за усилившегося запрета на уровень культивации.

Вскоре догадки Яня подтвердились.

Чуть дальше коридор расширялся, образуя что-то вроде естественного кармана. Там стояла огромная бочка из какого-то темного железа. По высоте почти с рост самого Яня, и выглядела она чрезвычайно тяжелой.

– Похоже сюда наливали ту воду. Интересно только каким образом? Наверное, на более высоком уровне можно обуздать часть потока, перенаправив. – Пробормотал Янь, с нескрываемым интересом осматривая этот артефакт древней эпохи.

От лазания по пещерам у него кимоно итак безнадежно испорчено, а потому он особо не раздумывая взял широкий рукав и прямо им провел по корпусу этой бочки, смахивая многовековую пыль. После костяшкой пальца постучал. Эха почти не слышно.

– Надо же, какая прочная… И металл не выглядит таким уж дешевым. Если бочка предназначалась для хранения особой воды, то она не должна была пропускать ни капли ци. А значит сделана из ценного сплава. Вряд ли остальные посчитают ее таким уж сокровищем, но по моим меркам целое состояние! Если повезет, то за ее цену можно будет купить кольцо хранилище, да и всё остальное тоже! И даже оставить часть и изготовить из нее пару контейнеров, в которых можно прятать особо ценные ресурсы, чтобы их не обнаружили духовным чутьем. – Янь нервно почесал затылок. – Со скрипом, но влезет в мой мешок, но это же ужасно не эффективная трата пространства!

Янь раздраженно взмахнул руками и начал думать. Сначала хотел было использовать свое Намерение Истинного Мороза, чтобы просто разрезать эту махину пополам, и в таком виде бочка займет гораздо меньше места, но после откинул эту идею, решив, что в его мешке немного места да останется, и вряд ли ему снова встретится что-то настолько же габаритное.

Так что Янь с кряхтением забрался на эту железную бочку, открыл крышку, со слегка брезгливым видом заглянул внутрь и одним уверенным движением засунул ее в свой мешок-хранилище!

После замер на пару секунд, словно боясь что такой большой предмет нарушит стабильность пространственной складки, но всё обошлось.

– Я помню Госпожа Шен хотела, чтобы я нашел некие Янтарные плоды… Но это ведь лучше, чем Янтарные плоды. – Размышлял Янь, двинувшись дальше. – Янтарные плоды наверняка найдет Фан Син или еще кто, со своими дурацкими компасами. Еще и поругаются из-за них. Хорошо, что я спустился вниз, а не пошел туда же, куда и все.

По сути, в основной пещере были зоны, куда пускают учеников. Там площадки для медитации, и Янь предполагал, что там были особые бассейны закалки тела, или места, где можно подобрать технику культивации или какую награду. Всё самое очевидное уже давно вычистили, так что по идее осталось искать такие вот служебные помещения, или закрытые для обычных учеников сады, взламывая их защитные барьеры.

Ну, а место, куда спустился Янь, как раз одно из таких. Только ему ничего взламывать не пришлось, по вентиляции пробрался.

…

Пару минут спустя он наткнулся на еще один зал. И, судя по всему, тупик. Потому что-то еще одного коридора Янь не видел, а единственный выход был в дальнем конце пещеры, в виде чертовски огромной и тяжелой на вид двери, которая наверняка запечатана массивом и просто так не откроется. Внутри влажно и даже не так уж и темно!

Янь видел странных светящихся жучков и грибы, видел, как в разных углах растут деревья с темно-голубыми листьями и причудливо изогнутыми стволами. Тут даже трава росла!

– Как красиво… – Пробормотал Янь, подходя к одному из таких деревьев.

Впрочем, он быстро понял, что что-то тут не так. Будто бы чего-то не хватало.

«Духовные растения!» – Мысленно воскликнул он, торопливо вышагивая туда-сюда, пытаясь найти хоть один духовный цветок. – «Эта секта пала тысячу лет назад, за это время точно должны были вырасти столетние цветы. Ци в пещере много, солнечный свет нужен не всем растениям, а еще тут влажно. И судя по всему всё посажано вручную. Но где же тогда…»

Янь остановился, нервно сжав кулаки. Сердце заколотилось.

«Что-то не то… Я не слышу голоса Фан Сина и других, да и дверь судя по всему запечатана. Но куда же тогда пропали все столетние растения?»

Когда Янь Линь краем глаза заметил что-то белое, по его спине пробежал холодок. Он медленно повернул голову вправо и тут же испуганно отпрыгнул назад, выхватив из-за пояса короткий клинок.

Прямо среди травы лежал человеческий скелет. А вокруг него валялось всякое разное барахло, часть которого уже тоже давно истлела.

«У его кольца хранилища закончилась ци и он вынужден был вытащить всё это, если не хотел потерять». – В панике размышлял Янь. – «Но доступ сюда был только у учеников концентрации ци, которые вряд ли догадались ползти по вентиляции. А еще… еще был доступ у главы секты уровня обожествления…»

Сотня разных предположений в панике роились в голове Яня.

«Тысяча лет… Тело истлело из-за яда или травмы, даже уровень обожествления не помог. Видимо именно из-за травмы он сюда и спустился, спрятался. Если его дух выжил…» – От этой мысли сердце Яня пропустило удар. – «Если его дух выжил, то был вынужден поглощать растения из этого сада. Я читал, что зародыш может вылететь из тела и без проблем существовать, но если он не подыщет новое, и у него не будет источников подходящей энергии, тогда практик теряет способность сопротивляться законам небес, и в итоге окончательно умирает. Его дух… Его зародыш больше не сможет удерживать в себе душу.»

Янь сделал шаг назад.

«А что же ци из того потока воды? Наверное, такая ци слишком агрессивная, да и поток слишком сильный для духовной формы. Но ведь… за тысячу лет даже дух практика обожествления уже бы истлел. Я не вижу ни одного духовного растения, видимо они кончились.»

Звенящая тишина давит на разум. Секунда, две…

Внезапно Янь слышит истошный крик и видит яркую вспышку. Он снова чувствует, как по его телу пробегают электрические разряды, как мир замедлился, вот только эта вспышка двигается с такой невероятной скоростью, что даже после замедления времени (вернее сказать ускорения восприятия) Янь едва мог разглядеть силуэт. Напоминает мужчину лет 40, с короткой бородой, некогда великого и в расцвете сил, а теперь ужасно иссохшего.

Если раньше прозрачный силуэт летел со скоростью молнии, то ускорением восприятия Янь видел его со скоростью элитного скакуна. У Яня всего секунда или две на реакцию, успеть уклониться.

В обычных условиях культиватор уровня концентрации ци совсем не ровня кому-то уровню обожествления. Даже его зародышу. Янь бы умер в ту же секунду, как вошел. Но тут складывается весьма интересная, но не менее пугающая картина.

Глава секты, видимо, был серьезно ранен и спрятался в этой запретной зоне. В конце концов он умер, но отказался сдаваться и сидел тут уже в форме зародыша, то есть в форме духа. Он поглотил всё что можно было поглотить из своего кольца и из этого сада, но сюда так никто и не спустился. За тысячу лет он очень сильно ослабел. Вероятно, на грани смерти.

Даже при таких условиях он представляет смертельную опасность для Яня. Однако… У Яня совсем не простая душа. Пока что очень слабое тело, но невероятно сильная душа.

А в таком деле именно сила души и важна.

Янь смог уклониться один раз, второй, но в отличии от этого духа, он двигался не так быстро, а потому внезапно Янь ощутил внезапный болезненный прилив энергии.

«О нет!» - только и успел подумать Янь, тут же садясь в позу лотоса и ныряя в море сознания.

– Ну наконец-то, сосуд, перерождение! – послышался истошный вопль чужеродного разума, вторгшегося в его тело. Этот голос напоминал неприятный скрип камней.

Эта фраза… Яня будто бы холодной водой окатили. Кажется, он на тех бандитов, что пытались его убить, злился не так сильно, как на этого старейшину. Те просто хотели его убить и ограбить, что чертовски обидно. Но тут его пытаются не просто убить, а украсть его тело и личность.

– Очень зря… - гневно прошипел Янь. По его разуму прокатилась волна энергии.

– Дешевые фокусы! Насекомое уровня концентрации мне не ровня! – Прокричал разгневанный дух и тут же рванул вперед, прямо на полупрозрачный силуэт Яня.

Янь же следовал инстинктам. Он не собирал ци для ответной атаки, не выставлял защиту, его интуиция подсказывала ему действовать иначе. И Янь действовал, выбора не было. Времени нет.

– В бездну спустился с намереньем править, но смерть лишь нашел, к звезде подлетев слишком близко… - Пробормотал Янь.

Он прикрыл веки и раскинул руки в стороны, откинувшись на спину назад. В море сознания на его уровне еще не было понятия верха и низа, поэтому его силуэт завис в невесомости. Его душа, бешено вращающаяся звезда, стала светить ярче.

– Хватит трепыхаться! – Прорычал дух Главы секты.

Все звуки смешались в один: крик главы, громкий гул звезды, звон в ушах. Свет в груди становился всё ярче, пока последний барьер между душой и миром не был снят. Так делать опасно, очень опасно. Даже для души Яня. Но сейчас это лучшее решение.

Вращающаяся душа, напоминающая нейтронную звезду, после снятия всех барьеров испустила из себя такой жар и гул, что Дух, пытавшийся подлететь к Яню, истошно закричал, выставив ладонь вперед и пытаясь атаковать.

Один вдох закончит всё… Янь сделал глубокий вдох и на несколько секунд его душа приобрела такую силу притяжения! Вся энергия духа, которая еще оставалась в нем, мгновенно устремилась прямо в душу Яня, а оттуда в даньтянь и по меридианам.

«Проклятье! Черт возьми, он же на грани смерти!» - Мысленно шипел Янь, пытаясь справиться с колоссальным скачком ци. – «Откуда столько… откуда столько…»

Янь зажмурился крепче и в своем море сознания закричал, пытаясь направить энергию в прорыв, чтобы не допустить взрыва ци.

– Невозможно! Невозможно! – Слышался крик.

Звуки слились в звон, душа-звезда Яня испустила еще одну волну энергию и… тишина. Всё мгновенно затихло.

Янь распахнул глаза, уже не в море сознания, а в своем теле. Он пытался отдышаться. Сердце колотилось, руки дрожали, а страх и шок всё никак не уходили вынуждая судорожно вдыхать и выдыхать, дергая головой то в одну сторону, то в другую.

Никого… Тут никого… И в его море сознания тоже никого. Янь опустил взгляд на свои дрожащие руки, всё еще не веря в произошедшее.

– Меридианы целы… Я всё еще я… - Прошептал Янь.

Он всё еще не верил в произошедшее. Он… победил? Должно быть этот дух был на грани смерти. А еще его душа в виде звезды… Так вот почему Госпожа Шен говорила, что разум Яня не уступает ее разуму, хотя она на уровне Основания.

– Этот дух был на последнем издыхании, но изначально он был на уровне обожествления. Даже на грани исчезновения он содержал в себе столько ци… - Янь так и продолжал сидеть, пытаясь успокоиться.

Он теперь на шестом уровне Концентрации Ци.

– Ну, хоть какая-то компенсация за пережитый стресс. – Выдохнул Янь, с кряхтением вставая. – Но если бы не моя особенная душа, тогда… Тогда бы я… – Он посмотрел на лежащий неподалеку скелет, изо всех борясь с желанием раздробить его огромным валуном. Сжал кулаки так, что костяшки побелели.

– Ты! Ты уже был мертвецом, история твоей жизни закончилась тысячу лет назад! – Прокричал Янь, вкладывая в голос всю свою обиду и весь свой гнев. – Тысячу лет! Вообще неважно сколько лет! Ты, мерзкий старикан, ты… ты! – Схватился за голову, нервно почесывая ее, из-за чего волосы заметно растрепались. – Ты пытался не просто убить меня, но и украсть мое тело! Мою личность! И даже не считал это каким-то преступлением! Думал, что тебе положено, что остальные просто недостойны даже жить!

Янь Линь зажмурился, борясь с внутренними демонами. Он же хотел, чтобы мир стал лучше. Чтобы огонь кармической ненависти не распространялся на другие жизни. Если в мире будет меньше несправедливости и страданий, то будет меньше поводов для отчаяния. Меньше поводов для убийства ради собственной культивации.

Янь мог понять тех бандитов. Они не умели читать и писать, вероятно не имели родных, или может сбежали, так как их поселение было совсем в плачевном состоянии. От такой жизни они стали бандитами. И хотя это нисколько их не оправдывало, Янь отчасти мог их понять. И он без проблем поборол гнев, попросив богов дать этим душам лучшую жизнь.

Но как он может просить того же для этого Главы Секты? Сколько лет он жил? Сколько человек из-за него погибли и пострадали?

– Сколько преступлений ты совершил?! Сколько?! – Янь снова посмотрел на скелет, отчаянно зашагав из стороны в сторону. – Я спрашиваю, сколько жизней ты погубил, дьявол ты чертов! – отчаянно кричал Янь Линь. – Как я могу просить богов о снисхождении?! Как?! Это же абсолютно несправедливо!

Янь остановился. Он упал на колени и зажмурился, зашептав.

– Ты недостоин могилы. Другие однажды найдут останки, и мне плевать что они сделают с твоими костями. И всё же твоя гнилая душонка не посмеет оставить внутри меня семена сомнений. – Янь выпрямился в спине, сложив руки у груди. – Этот мастер жил очень долго и наверняка совершил много ужасных преступлений, так пусть же спасет столько жизней, сколько он загубил. И если одного перерождения на это не хватит, то и в течении следующих перерождений пусть так же продолжает нести это бремя. Он добился невероятных высот, но совершил преступления. Я не желаю ему пыток, я не желаю ему страшной участи, но я желаю, чтобы пока он полностью не искупит вину, он никогда не сможет подняться выше уровня Концентрации Ци. Уровень Основания будет его недостижимой мечтой. Такова моя просьба к богам, с таким настроением я провожаю его в последний путь.

Янь замолчал, вслушиваясь в звенящую тишину. Может его молитва ни на что не влияет, но так ему спокойнее. Вскоре он продолжил.

- Когда я выберусь отсюда, закончу дела и вернусь в секту, когда получу прибыль, я обещаю отправить часть денег своей семье, чтобы они купили себе припасы к зиме, а также чтобы помогли купить недостающий инвентарь всем нашим деревенским. Это моя плата миру. Часть находок я отдам Шен, как и договаривался, остальную часть присвою, часть прибыли отдам семье. Это немного восстановит баланс, так будет справедливо.

Янь вздохнул и наконец-то почувствовал покой. Сердце замедлило ритм, страх и гнев начали отступать.

Чего он не заметил, так это вспыхнувшие в радужке глаз золотые искорки, которые быстро погасли, словно их там и не было.