– Больно уж у тебя разум сильный для твоего уровня. – Произнесла женщина в красном. Она подошла чуть ближе и подперла подбородок рукой (хотя ее лица всё еще не было видно). – Юный талант с душой мастера.

– Смелые вы делаете выводы для той, кто впервые меня видит. – Хмыкнул Янь, скрестив руки на груди.

Янь не чувствовал от нее удушающего давления, которое он чувствовал от того иллюзорного Повелителя Шествия на паланкине, и присмотревшись внимательнее понял, что эта незнакомка по силе не выше пика Основания.

– Ну, а как ты хотел. Сила разума и сила души напрямую зависят друг от друга. Уровень у тебя, конечно, низкий. В бою от тебя не больше толка, чем от жучка, но разум… – Весело ахнул она. – Разум не уступает моему.

Янь замер на несколько секунд, задумавшись о душе, которая напоминала странную звезду, и всё вдруг встало на свои места. И возможность видеть в замедленно виде. Да и сгоревшая ментальная змея. Он тут же мотнул головой и недоверчиво оглядел округу.

Надо же, какая сложная была иллюзия!

– Ты не выше пика основания. Как так вышло, что тот Полузмей имел ауру уровня Золотого Ядра? – Наконец-то продолжил Янь Линь.

– Всё то тебе расскажи. Это секрет, уж прости.

– А те культиваторы позади шествия… – Янь запнулся, чувствуя холодок по спине. Но он быстро взял себя в руки, стараясь не поддаваться излишнему мистицизму. Даже в таком деле можно проследить логику. Она вообще во всем наблюдается. – Нет, это не могут быть души!

– И что же тогда это по-твоему? – Заинтригованно спросила она.

– Я… Я не знаю! Что-то вроде эха. Заклинание не крадет душу, оно крадет жизненную силу тела и культивацию, создавая призрака. Но в нем нет разума и нет души. – Янь сжал кулаки. Это предположение он сделал прямо на ходу. – Душу невозможно украсть. Она просто отправляется к Сансаре, вот и всё. Если кто-то говорит, что он украл души, значит он говорит, что он сильнее мироздания, ведь перерождение — это естественный цикл. Он говорит, что сильнее самих богов, присматривающих за мирозданием. Это невозможно. Он обманывает либо остальных, либо… – Выдохнул. – Самих себя.

Женщина в красном склонила голову на бок. Какое-то время она даже молчала, явно заинтригованная такой идеей. Это очень смелое утверждение. Некоторые высшие практики бы очень разозлились такому предположению. И хотя сама она тоже использовала так называемую технику кражи души, предположение этого необычного юного практика ее… развеселило? И похоже совсем не оскорбило.

Она явно не стала бы верить тому, кто еще только на пятом уровне Концентрации, но это неплохая пища для размышлений.

– Выходит не такой я уж и страшный дух, верно? – Весело рассмеялась она. – Никакие души я не краду!

– Это… Это не то, что я сказал. Вы переворачиваете мои же слова. Вы… – Янь махнул рукой, решая не вдаваться в моральные подробности. Если бы он отказывался разговаривать со всеми, кто хоть раз кого-то убил, то пришлось бы ему молчать всю жизнь. К тому же к нему это никакого отношения не имеет, он тут не судить пришел, а разобраться в проблеме. – Ладно, плевать. Госпожа, вы своим иллюзорным шествием пугаете деревенских жителей. Вы… Ну знаете, не могли бы вы…

– Ой, ну так в этом-то и суть. Сплетни смертных всегда разносятся очень далеко. А потом на них сходятся разные амбициозные дурачки, которые как-то хотят поживиться на всём этом. Получить сильный артефакт.

Янь замолчал, задумавшись. Он нервно почесал руку, не понимая, как ему следует поступить. Эта женщина на среднем уровне Основания, или вообще на пике, к тому же у нее наверняка чертовски много артефактов. И эта кража душ, а точнее это эхо… Те образы культиваторов тоже наверняка могут помогать ей в бою. В этом плане игра совершенно безнадежная. Одной только силой ее явно не победить.

Но не может же он просто уйти! Что он скажет Мастеру Гу Цину? Что не решил проблему? Да и не может же он всю жизнь вот так вот отступать при любых трудностях…

Видя, как Янь нервничает, незнакомка сжалилась.

– Можешь называть меня Госпожой Шен. – Она наигранно устало вздохнула. – Тут до соседнего региона не очень далеко, могу уйти в него. Твой мастер ведь тебя за этим и послал? Разобраться с духами. Вот и зачтется. Но конечно же не просто так. Ты, юноша, поможешь мне с одним делом.

– Я?! Да чем я вам вообще на своем уровне смогу помочь? – С искренним непониманием воскликнул Янь, тыльной стороной ладони раздраженно потирая лоб. И это не говоря о том, что и сама перспектива оказывать непонятно какую услугу непонятно кому его совсем не радовала. Той, кто вообще-то пыталась его убить! Если бы не задание от Мастера, то плевать бы он хотел на всё это дело и просто ушел, не разговаривая с таким человеком.

– Какой хмурый… – Ахнула она. – Да ладно тебе, обещаю больше не пытаться тебя захватить. – Весело добавила Шен. И замерла. Ее тон стал серьезным, более тихим. – Как я уже и говорила, твой разум не уступает моему. Всё это эхо, как ты называешь, я собирала не просто так, а с одной конкретной целью. Ходят один любопытный слух…

– Я уже предчувствую ненадежный план…

– Лучше уж выслушай сначала. – Шен повернулась к Яню спиной, начав расхаживать из стороны в сторону. – В самой глуши диких земель этого региона есть одна запретная зона. Великие семьи держат ее в строжайшей секретности. Даже две секты об этом не знают.– Ее голос притих еще сильнее. – Где-то раз в год они собираются, чтобы на время открыть формацию. Ходят слухи, что когда-то ее ставил мастер уровня обожествления, ведь она до сих пор работает и даже не ослабела со временем. И сломать ее так и не получилось. – Шен взмахнула рукой. – Формация ведет глубоко под землю. Говорят, когда-то в этом регионе было три секты, но еще в самой древности третья секта таинственным образом исчезла. И та запретная зона, те подземные пещеры, принадлежат как раз той забытой секте. Конечно же самые видные сокровища уже давно вынесли. Каждый трактат, меч и даже посуду. Но это лишь то, что лежало на виду. Эту запретную зону обнаружили не так уж давно, поэтому она до сих пор таит в себе секреты и скрытые проходы.

Шен махнула рукой.

– Наш регион расположен у черта на рогах, сильных практиков тут мало. Поэтому в великих семьях, что так тщательно охраняют этот секрет, в основном практики пика основания. А глава их семей всего лишь на уровне Золотого Ядра. – Радостно ахнула она.

– На уровне Золотого Ядра? Всего? Всего?! Это же Золотое ядро, такой человек не только меня раздавит, но даже и тебя со всеми твоими дурацкими артефактами! – в панике воскликнул Янь. Сама мысль о том, чтобы идти в змеиное логово будучи на таком низком уровне, ужасала его.

– Ой, ну какой ты зануда, боже! – Госпожа Шен недовольно махнула рукой. – Мы же пойдем с целым шествием! – Она вскинула руки в танцевальном движении. – И с нами будет Повелитель Шествия, он тоже на уровне ядра!

– Он же не настоящий! – Янь схватился за голову.

– Те занудные старики из великих семей точно этого не заметят, уж поверь мне. Это шествие… – Шен резко остановилась – Это шествие сможет развеять только старейшина уровня Зарождения. И вообще, в саму запретную зону пускают только жучков на уровне Концентрации Ци.

– А? – Услышав последнюю фразу Янь застыл, удивленно моргнув. – Только начинающих…

– Ну да. Говорят, глава павшей секты лично поступил так. Возможно это временная мера, может у него были свои мотивы. Кто знает. Может он предвидел катастрофу и не хотел, чтобы его могущественные союзники в панике побежали грабить и крушить то природное сокровище. В любом случае после этого о секте мало что известно, снимать ограничение было уже некому. – Шен достала что-то из своего кольца-хранилища. Это жетон из красного дерева, которым она помахала перед лицом Янь Линя. – Просто так, конечно же, никто не пропустит тебя в ту формацию. Нужен пропуск. Вот такой. Не спрашивай откуда у меня он.

– Кажется я и правда что-то читал про третью пропавшую секту… – Задумчиво протянул Янь, нервно теребя рукав своего кимоно. – Ты для этого собирала души? Эхо?

– Ну да. Ради такой марионетки, которую бы никто не раскусил. – Она хитро улыбнулась. – Но ты… Ты обычный человек, из плоти и крови, да еще и с сильным разумом. Ты бы смог принести намного больше, чем безмозглая марионетка. После разделим всё пополам… Будет особенно здорово если ты найдешь янтарные плоды…

– Это… звучит сомнительно. Почему ты вообще доверяешь мне такое дело?

- Да вот выбора особо нет. К тому же ты первый честный человек в этих землях.

– Что, и на это у тебя артефакт есть? – С подозрительным прищуром спросил Янь.

– Ну конечно же! – Весело ахнула Шен.

– Откуда мне знать, что ты не ограбишь меня после?

– Обычно я бы так и сделала, но ты внутренний ученик, а грабить таких себе дороже. – Улыбнулась она. – Что, всё еще не доверяешь?

– А если ты меня бросишь прямо после того как я выйду?

– Ну это же нарушит всю нашу маскировку, тогда и мне не поздоровится. – Она устало выдохнула. – Какой же ты дотошный, бога ради. Это же такой шанс!

– Я ведь даже не понял, что находится внутри той запретной зоны!

– Никто не знает, великие семьи держат всё в секрете! Единственное, что я знаю: когда-то туда пускали лучших учеников павшей секты, а потом появилось ограничение. Может главе надоело, что право войти туда вечно доставалось не самым талантливым, а самым богатым, вот и наложил запрет.

– Ой, какой весь из себя благородный, да когда такое было вообще?! – Возмутился Янь.

– Ну представь себе, было!

Янь хотел было еще что-то сказать, но в итоге замолчал, нахмурившись.

«Да лучше бы это шествие духов было иллюзией болотного столетнего цветка, а не… а не непонятно чем! На что я подписываюсь? Это план Мастера Гу Цина? Не похоже… Но… Черт возьми, это и правда звучит как неплохая возможность! И если это не план Мастера, то он бы всё равно наверняка не одобрил мой побег…»

– Ладно! – Янь раздраженно махнул руками – Когда начинается это твоя дурацкая запретная зона?!

– Три дня! – Услышав согласие, Госпожа Шен резко повеселела, захлопав в ладоши. – Я встречу тебя в этой деревне.

– Хорошо… Но ты больше не будешь устраивать шествия в этой деревне! – Хмуро предупредил Янь.

– Ну какой ты всё-таки зануда. Ладно-ладно, договорились. – Шен вяло махнула рукой и тут же исчезла в тумане.

Наступила звенящая тишина. Янь устало откинулся на ствол стоящего рядом дерева, потирая лоб. Еще и деревенским надо придумать что сказать… Ну не правду же!

…

Три дня прошли как на иголках. Яня не покидало ощущение, что всё это зря. Он в принципе не тот, кто любит идти непонятно куда ради сомнительной выгоды, и это, пожалуй, его главный недостаток. Если никогда не рисковать, то и великих возможностей тоже не встретишь.

В голове то и дело всплывал образ Мастера Гу Цина, который своим суровым видом подталкивал его спрыгнуть с пропасти. Может учитель и не планировал всю эту затею, но хотел, чтобы Янь Линь обрел больше смелости.

На третью ночь снова послышалась музыка, из леса показались знакомые огни. Теперь Янь воспринимал это всё не как шествие духов, а шествие одной безумной женщины, которая чертовски хорошо разбирается в иллюзиях.

«И как так у нее получается? Аура от Повелителя Шествия и правда устрашающая!» - пронеслась в голове мысль.

И всё как прежде. Шестеро стражников в латах, служанки в два ряда, потом Госпожа Шен, в наряде Невесты, снова исполняет свой роскошный танец. За ней еще четверо стражников несут на себе открытый паланкин, в которой сидит красноволосый полузмей, расслабленно развалившись. Разве что образов культиваторов позади больше не было.

– А я уж подумала, что сбежишь. – Улыбнулась Шен. На этот раз Янь смог увидеть эту улыбку, когда ее вуаль слегка приподнялась из-за танцевальных движений. – Ну что?

– О боги праведности и хаоса, нейтральные, известные и неизвестные, не дайте нам сгинуть во время этой авантюры… - Выдохнул Янь. Сначала он хотел встать возле Шен, но понял, что лучше всего будет встать недалеко от паланкина, так как именно Повелителя Шествия все и считают за главного.

Поняв, что остальные могли бы заметить его панику, Янь в пол силы использовал вокруг себя Намерение Истинного Мороза, чтобы охладить тело и замедлить колотящееся сердце. От этого изо рта выходил белый пар, а кожа заметно побледнела. Что, впрочем, придало убедительности его образу ученика влиятельного человека. Коническую шляпу с вуалью надевать не стал, ибо против культиваторов она совершенно не спасает. По крайней мере не эта.

– Ну ты уж не хорони нас заранее. – Весело ахнула Шен, когда услышала, как Янь просит помощи сразу у всех богов. Её это явно позабавило.

Вскоре в воздух взлетели пять бумажных талисманов. Они закружили вокруг них и всё шествие неестественно ускорилось, да так сильно, что пейзаж по бокам превратился в одну размытую картину.

От такого Янь почувствовал ком в горле, но к своему великому везению смог сдержать тошнотворное чувство. Так сказать, сохранил честь.

Когда эффект талисманов развеялся, Янь обнаружил себя в совсем другом месте. Внезапно их шествие оказалось в лесу с огромными деревьями! Казалось они были такими большими, что внутри ствола можно построить целый дом, и эти сосны при этом продолжат спокойно расти.

Впрочем, наслаждаться величием древности не было времени.

Их шествие продолжило путь в ленивом темпе, пока не вышло на одну из лесных полян. Чем-то особенным она не выделялась и если не знать, что тут что-то есть, то можно легко пройти мимо и не заметить.

На этой поляне стояло 4 небольших воздухоплавающих судна, каждое с разным дизайном. Некоторые более простые, а некоторые украшены дорогими фигурами драконов и фениксов. Каждый такой корабль принадлежал отдельной семье. На их борту были столы с дорогими угощениями, стояли слуги, в целом наблюдалась атмосфера совсем не скромной власти.

Поход в запретную зону – очень важное мероприятие, доступное лишь избранным. Для культиваторов очень важны удачные шансы, и эти семьи купили их за огромные деньги.

Как Госпожа Шен и говорила, там были только практики Концентрации Ци и Основания. И по одному золотому ядру на каждую из семей.

«И как она только получила пропуск?!»

Шествие Госпожи Шен… привлекало к себе внимание. Янь был безумно рад тому, что ранее охладил свое тело, иначе паника бы окончательно добила его. А так хоть стоит достойно.

«Может вся эта музыка, танцы и вызывающе расслабленное поведение Повелителя Шествия созданы для того, чтобы остальные не слишком сосредотачивались на нем самом?» - мысли носились по голове Яня в виде едва организованного хаоса.

– Вы, должно быть, господин Синхэ? – послышался голос с одного из кораблей. – Гостям с далеких земель у нас всегда рады! – Голос был намеренно открыто притворно учтивым.

После этих слов абсолютно все перевели на них взгляды, смотря с такой внимательной сосредоточенностью, словно таким образом они могли бы прочесть всю их биографию.

– Путь был дальним, прошу прощения за опоздание. – Произнес Повелитель Шествия, он же Господин Синхэ, устало махнув рукой.