Вообще-то Янь обещал себе не есть еду, предлагаемую незнакомцами, но эта деревня такая нищая… Столько угощений предложили, было бы ужасно невежливо отказываться.

Да и есть хочется…

– Ладно, рассказывайте давайте, – помахал рукой Янь, пододвигая себе одну из тарелок и чашку с чаем.

– Да, да! В общем, иногда в полночь со стороны леса слышится мелодия. – Начал какой-то мужчина.

– Она становится всё громче.

– Да!

– А потом жуткие на вид силуэты, целая процессия!

– Ужас какой, из-за этого дети просыпаются, им страшно. – Ахнула женщина с младенцем на руках.

– Мы все тут уже как на иголках! С соседней деревни шаман приходил, проводил обряд, но не сработало. – Разочарованно цокнул Староста.

– Обереги тоже не работают!

– А самое страшное, что кажется, с каждым разом этих духов всё больше!

– Мы все боимся как бы кого из наших не увели! Что же мы тогда делать будем-то!

Толпа синхронно закивала и уставилась на Яня, который замер в прямо в процессе жевания булки с вареньем. Он торопливо дожевал, запил чаем и резко выпрямился в спине, неловко прокашлявшись.

– Духи, значит? А вы… вы уверены, что это и правда духи? Может быть какие-то культиваторы или иллюзия… Вроде бы я читал об одном цветке, что растет на болотах в местах, где кто-то умер. – Янь начал постукивать пальцем по столу, задумавшись.

Пока он сам не увидит этих самых духов, то чего-то конкретного не сможет сказать.

– Бессмертный, мы в таком точно не разбираемся. – Слегка смущенно ответил кто-то из толпы.

– Ну, не страшно. Полагаю, мне надо остаться на пару ночей, чтобы понять в чем дело. У вас тут есть свободная комната? – Спросил Янь Линь.

– Ооо, конечно же! В моем доме как раз пустует комната, я тут же прикажу навести в ней порядок! – Протараторил старик, староста деревни. – Лучшая комната!

– Спасибо, да. – Выдохнул Янь, нервно почесывая затылок. Как-то странно будет сейчас уйти гулять или отсиживаться, когда его назвали бессмертным и явно чего-то ожидают.

Янь знал, как устроены подобные миссии. Многие в таких ситуациях дают первый попавшийся совет, делают что-то для вида, да и уходят, толком не разобравшись.

Хотя, справедливости ради, в большинстве случаев это и правда пустяк. Но Яню так поступить совесть не позволит.

– В общем я тут подумал… Знаете ведь, что болота отлично сохраняют тела мертвецов? Зверей и людей…

– Это да, это известный факт!

– Может тут и мало кто ходит, но один пройдет, второй. За сотни лет столько человек посетили это место, и наверняка кто-то даже умер. Я почти уверен, что никто так и не позаботился о том, чтобы вытащить их тела и похоронить как следует. Так что возможно вам следует прощупать всё болото и поискать останки или кости. Ну и похоронить или сжечь. Проводите в путь, всякое такое. И тогда, ну… может духов станет меньше? – Неловко протараторил Янь. – Или они будут обходить это место, так как их сюда больше ничего не привлечет.

Он не был уверен сработает ли это и существуют ли вообще эти мистические призраки. И действительно ли дело в телах. Но совет вышел неплохой. Деревня, стоящая на неуспокоенных, довольно скверное место.

Деревенские же выглядели так, словно Янь не придумал что-то на ходу, а выдал им свою величайшую мудрость.

– Правду говорят про милосердие бессмертных. – Прошептала женщина из толпы.

– Хорошие, слова. Очень хорошие!

– Прямо сегодня и начнем! – решил староста.

Так и вышло. Мужчины организовали прочесывание местности, а женщины ставили церемониальные костры и плели похоронные талисманы.

Но вот наступила ночь и все разошлись по домам. И несмотря на присутствие Яня, абсолютно в каждом доме заперли окна на ставни и затушили фонари. Болото погрузилось в кромешную тьму. Тишина нарушалась жужжанием насекомых и редкими всплесками подводных хищников.

Вместо сна Янь решил остаться на улице. Он сел на одну из крупных веток и прикрыл глаза, медитируя.

…

Казалось, ночь так и будет тянуться вечность, и никто в этой глуши не появится, однако… Внезапно Янь Линь услышал странные звуки. Музыка? Это точно музыка! И вскоре из-за деревьев показались красные и оранжевые огни.

Янь тут же спрыгнул на землю, всматриваясь и вслушиваясь.

Это и правда процессия. Шествие. Казалось, что они идут прямо по воздуху, сантиметрах в 10 над водой.

По левую и правую сторону идут стражники в латах, их руки лежат на рукоятке меча, что висит на их поясах. Между ними в два ряда женщины. У них одинаковые дорогие наряды, но они имели вуаль на лицах и напоминали слуг. Плавными движениями рук они разбрасывали лепестки цветов. Затем были музыканты.

Музыка имела повторяющийся ритм, но завораживала. У музыкантов были переносные ручные барабаны и бубны. Иногда слышно струнный инструмент и напевы, которые больше напоминали какую-то мантру на неизвестном языке.

За ними шла еще одна женщина. Вернее, не шла, а танцевала. На ней был роскошный и скромный красный наряд, напоминающий свадебный, с характерной накидкой на голову, которая полностью ее скрывает. Янь тихо выдохнул, завороженно наблюдая за ней. При определенных танцевальных движениях ее накидка на голове приподнималась, и тогда показывалась ее игривая улыбка.

Прямо за этой женщиной еще 4 стражника, которые несли на себе что-то вроде открытого паланкина. Внутри него сидел мужчина. У него было небрежно накинутое бордовое кимоно, красные волосы и заметно выделяющийся белый змеиный хвост, лежащий на ногах. Кажется, мужчина наслаждался музыкой и совсем не двигался.

А вот в самом конце виднелись еще стражники. Но они уже были не в латах, а скорее напоминали культиваторов. Причем совсем разных, будто бы их собрали из разных мест.

Янь удивленно наблюдал за всем этим шествием. Это духи? Они выглядят так реально… Но и правда появились из ниоткуда. И почему они проходят именно тут? В этой бедной деревне такая процессия кажется ужасно не к месту.

В какой-то момент Янь не заметил, как смотрит на танцующую женщину слишком долго (да и в целом на это шествие, тут каждая деталь интересная). Музыка становилась всё громче. Образ женщины мелькал перед глазами всё чаще.

Янь очнулся только тогда, когда услышал змеиное шипение и увидел яркую вспышку. С этой вспышкой он попал в свое море сознание и тут же увидел летящего змея. Змей открыл пасть и летел прямо на него, целясь в его прозрачный силуэт.

В этот момент Янь взял себя в руки. Душа в его груди засветилась ярче, и ментальная змея испарилась, так и не коснувшись его. Только после Янь распахнул глаза, снова обнаружив себя на болоте.

Шествие никуда не пропало. Однако стоило Янь Линю испепелить змею, как повелитель шествия лениво повернулся в его сторону, смотря пронзающим взглядом, и все тут же остановились.

Остановились, но музыканты всё также играют, а женщина в красном танцует.

– Раз уж ты прошел испытание, то за это полагается награда, – произнес красноволосый полузмей.

Полузмей снова без слов махнул рукой. Одна из служанок поклонилась и с опущенной вниз головой подошла к Яню. На ее вытянутых руках была синяя бархатная подушка, а на ней кинжал.

Кинжал был слегка выгнутым, из какого-то невероятно прочного темного металла, а рукоятка обернута чешуйчатой переливающейся бордовой кожей. Даже тот, кто не разбирается в артефактах, сразу поймет его ценность. И силу.

Несколько секунд Янь смотрел на него, и в итоге хмыкнул. Нахмурился, поднес к клинку руку, но вместо того чтобы взять его, резко применил намерение истинного мороза. Оружие промерзло и вскоре стало таким хрупким, что рассыпалось в морозную пыль.

Он подозревал, что если бы взял, то окончательно впал бы в гипноз. Или вообще умер. А может это всё произошло бы в любом случае, если бы он не смог достаточно быстро уничтожить оружие (что на его уровне сделать очень трудно, если бы не истинный мороз).

Внутри пробежал холодок от мысли, что те культиваторы стражи в конце процессии, на самом деле никакие не стражи, а образы тех, кем овладела жадность.

Сначала Янь смотрел на замершего мужчину на троне, но затем внутри что-то щелкнуло. И тогда он перевел взгляд на танцующую женщину в свадебном наряде. Это она… Это всё она! Прячется во всех этих образах.

«Внимание привлекает мужчина на троне, поэтому если бы я хотел атаковать, то начал бы с него. А на деле же единственный настоящий дух — это женщина в красном».

– Госпожа, хватит прятаться. – Спокойно произнес Янь, скрестив руки на груди. – Ничего против не имею, но вы своей процессией ходите мимо деревни и всех пугаете. Не могли бы вы… ну не знаю, проходить не так близко к людям… - Нервно затараторил он.

Как же Янь не любил сталкиваться с тем, что совсем не понимает!

– О? – послышался женский голос. Он эхом отразился от невидимых барьеров и все образы шествия тут же исчезли. Осталось только невеста в красном. Её лица до сих пор не было видно, но судя по тону она улыбалась. – Мальчик, больно уж ты догадливый, как интересно…