«По крайней мере у меня наконец-то появился мешочек-хранилище.» – подумал Янь. «Я знаю, что такой есть у каждого внутреннего ученика, но для меня это подобно маленькому сокровищу.» И это самое сокровище Янь держал в руке, любопытно осматривая.

Сам мешочек был похож на кошелек. Внутри устойчивый пространственный карман размером с небольшую кладовку. Обычно этот артефакт носили прямо на поясе, что-то вроде предмета статуса, но Янь предпочел спрятать его во внутренний карман кимоно, ибо иначе это просто приглашение к ограблению.

А так, бывают и более вместительные экземпляры.

И раз уж скопившаяся гора серебра не пострадала, это отличный повод спуститься наконец-то к подножью горы и закупиться припасами! Янь давно это планировал.

От жилых домов на горе до пика Мастера Гу Цина Янь обычно шел 40 минут, и это был очень трудный путь. Путь от домов до подножья горы проще, но при этом намного длиннее. Намного! Целых 3 часа Янь убил только на один спуск!

Какая бездарная потеря времени…

Возможно поэтому, когда Янь наконец-то оказался у подножья, выглядел он мрачно и ворчливо. Учитывая, что он не потрудился снять многослойную одежду с черным меховым воротником, то многими был безошибочно узнан как тот ученик, которого выбрал сам Владыка Безмолвного Пика.

И раз уж за два месяца этот новый ученик ни разу не показался с горы, то многие уже заранее его похоронили. Мол сгинул, не выдержал и вообще замерз.

Сплетни мало волновали Янь Линя, поэтому он просто пошел на рынок секты.

Так в его новом мешке оказались: складная палатка, спальный мешок, посуда, кувшинчик одной настойки от насекомых, пресная вода на всякий случай, а также крупа, сушеные овощи, соль и специи. Ну и заживляющая мазь. Это всё самое базовое, вещи, которые всегда нужно носить с собой. Ну, а запас риса так вообще поможет ему сэкономить на тавернах (и яд никто подсыпать не сможет). И так, еще пара вещей по мелочи.

В итоге Янь предстал в новом образе (многослойные одежды снял): к привычному черному кимоно с широкими рукавами прибавилась темная шляпа конической формы, с длинной темной вуалью со всех сторон. Обычно такие нужны для того, чтобы было сложнее разглядеть черты лица, но Яня больше волновали полчища насекомых, которые точно будут на болоте, и эта вуаль отлично защитит его.

(Деньги: 160 серебряных монет минус 60 серебряных монет).

На следующий день Янь снова спустился к подножью горы, но теперь уже для того, чтобы направиться к главным воротам секты. Там был телепорт, который ведет до аванпоста секты. И уже от аванпоста надо идти три дня до тех самых болот.

Настоящая глушь. Если бы пришлось идти пешком, то путь занял бы почти месяц.

Величественный пейзаж секты сменился на менее величественный вид аванпоста, а уже после едва просматривающейся тропой, пролегающий прямо через старый лес.

…

Этот лес не был похож на тот, что окружал его родную деревню. Этот лес был… другим. Ветки с листьями свисали вниз, словно гнущиеся под тяжестью неизвестного. Их стволы были изогнуты в самых причудливых формах. И чем дальше проходил Янь, тем более влажной становилась почва, а корни деревьев то ныряли в нее, то всплывали, подобно крупной змее.

Иногда на их коре были вырезаны странные символы в виде стрел, волн, солнца… Янь не знал их значения, но предположил, что их оставили местные охотники.

Вообще, первые два дня прошли относительно спокойно. Даже как-то слишком спокойно… От этого внутри сидело такое противное чувство надвигающейся беды.

Интуиция была права.

Внезапно Янь услышал шорох. Он частенько бывал в лесу, в конце концов он подрабатывал охотой и обучался этому довольно долгое время, и без проблем различал природу разных звуков. Где-то мимо может пробегать крошечный зверь, или крупное травоядное, или какой хищник. А может просто ветер. Это всё звучит совсем по-разному. И звук, который сейчас слышит Янь, совсем не походил ни на одно из этих явлений.

Животное так не звучит. Янь замер, крепче перехватив свое копье.

Шурх-шурх, шурх-шурх – слышится из леса. В этом безошибочно узнается человеческий шаг. Один… Двое… Трое!

Свист, звучащий как летящая стрела. И в тот самый миг, когда Янь это понял, в его зрачках промелькнули молнии, а мир резко затих. И замер.

Вдох, выдох. Янь Линь медленно поворачивает голову вправо и видит стрелу прямо перед своим лицом. Он в панике делает шаг назад, слегка отстраняя корпус, и стрела (которая должна была прилететь ему прямо в висок), пролетает мимо его головы, просвистев прямо перед его лицом.

Мир ускорился и с ним послышались крики.

– Проклятье, вот ведь червяк вертлявый!

– Да плевать! – прорычал мужской голос. Вместе с ним показался и владелец: бандит в серых одеждах, несущийся с горящим тесаком наперевес.

– О боги! – прокричал Янь, резко отпрыгивая назад, помогая себе техникой легкого ветра. Это же бандиты, знающие ци! Третий уровень концентрации ци, ниже чем Янь, но их трое. – О Боги, о нет, вот ведь проклятье!

– Бо, хватит отсиживаться, выходи! – прокричал тот что с тесаком.

Янь схватил копье двумя руками и заблокировал удар лезвия, уверенно держа его на расстоянии. Но жар от горящего тесака неприятно напоминал о себе. Так что Янь резко вскинул руки с копьем, отстраняя оружие противника по левую сторону.

Вообще-то даже в секте он не часто с кем-то спарринговал, а тут трое сразу! Внезапно копье перестало казаться таким уж удобным оружием – по крайней мере не в такой тесной драке. А потому Янь откинул его в сторону и вместо этого резко вытянул руку вперед, в сторону головы бандита.

Не было ни ярких вспышек, ни пафосных заклинаний. Намерение истинного мороза было подобно бесшумному убийце. Послышался лишь тихий хрип, последний выдох. Лицо нападавшего побледнело, побелело, покрылось инеем. Застыло, подобно ледяной статуе. Секунды казались вечностью.

Одна секунда, две, три… И мужчина без единого крика замертво падает на землю.

Сердце Яня бешено колотилось.

– Демон! Де… – Послышался крик лучника. Он начал с бешеной скоростью выпускать стрелы, но не закончил фразу, так как все фигуры снова замедлились.

Стрелок, выкрикивающий угрозы, застыл в гневе. Второй бандит (кого они называли Бо) застыл во время замаха мечом.

«Увернуться! Нет! Нет, не так!» - мысли Яня неслись со скоростью молний, периодически возникающими то в его зрачках, то на кончиках пальцев.

Во время вступительных испытаний в таком состоянии Янь едва мог шевелиться, что означало, может он и видел в замедленном виде, но и сам был едва быстрее остальных. Однако прошло два месяца. После тренировок и на пятом уровне Концентрации, он стал чувствовать себя гораздо увереннее. И двигался быстрее.

Янь схватил бандита с мечом за руку и резко дернул, подставляя его под стрелы вместо себя.

Он всё никак не мог привыкнуть к такому. В один момент стрелы словно зависли в воздухе, а в другой внезапно продолжают свой полет, пронзая врага.

Для лучника же Янь выглядел практиком, двигающимся со скоростью вихря. Подобно устрашающему урагану. Из-за этого последний нападающий замялся. Всего на пару секунд, но именно это ему и нужно!

Янь поднял копье и сделал решительный выпад вперед, пронзая лучника.

И снова наступила тишина. Почти оглушающая. Янь смотрел, как третье тело падает на мокрую землю и тут же прижал к себе копье, зажмурившись. Плечи резко поднимались и опускались под тяжелыми вздохами, руки дрожали.

Янь открыл глаза. Он несколько секунд стоял, борясь с желанием взять и убежать, так и не осмотрев тела бандтов. Так что он скривился, зажмурился, но прохлопал их карманы, выискивая что-то.

(Деньги: 100 серебряных плюс 15 серебряных).

– Вот ведь чертовщина, пятнадцать серебреных на всех троих бандитов! В деревне это была бы существенная сумма, но не для культиватора. И уж точно не плата за такой стресс! – раздраженно рявкнул он.

Устало выдохнул. Кроме денег была еще небольшая записная книжка. Состояние у нее было так себе, но страницы вроде целые, и там даже что-то записано. А точнее нарисовано. Янь торопливо пролистывал их, удивленно рассматривая.

– Рисунки… – Непонимающе пробормотал он. – Почему тут только одни рисунки? Они… Они… Никто из них не умел писать? И читать. – Янь вздохнул, покачал головой. – Ну понятно теперь. – Пробормотал он.

В их регионе, если ты не умеешь читать и писать, и при этом не имеешь возможности жить в родной деревне, то с карьерой у тебя будет очень туго. Хотя это и не оправдывает преступлений. Плохой выбор рабочих предложений еще не значит, что тебя совсем никуда не возьмут.

– Ну и черт с вами. – Отмахнулся Янь, убирая блокнот в карман. Как будет время осмотрит внимательнее.

На этом моменте Янь хотел было побежать вперед, но сделав несколько шагов, замер. Рука так сильно сжала копье, что пальцы побелели.

– Проклятье! – раздраженно прошипел он. – Эти черти наверняка погубили столько невинных жизней! Почему же я вообще должен… Почему я… – Янь развернулся, снова смотря на три мертвых тела. – Ладно! Ладно, так уж и быть! – И добавил уже тише: – Они может и демоны, но не я.

С этими словами Янь поплелся в сторону. Он использовал копье, ци и технику подземного побега, чтобы на скорую руку организовать что-то вроде глубокой общей могилы. После с кряхтением взял тела за ноги и скинул их в эту яму. Ну и закопал ее. Учитывая, что от замедления времени он потерял много ци, эта физическая активность заметно его вымотала.

Но хотя бы сердце перестало так колотиться. Да и паника отступила. Было лишь странное ощущение… Будто бы шторм уже миновал, но солнце так и не выглянуло.

Янь подтащил к могиле что-то вроде булыжника, взял кисть и написал на нем: «Здесь упокоились три неизвестных бандита.».

– Всё еще ненавижу вас за то, что пытались убить меня. Я ведь просто мимо проходил… – Пробормотал Янь, лениво кидая на могилу лепестки диких цветов, которые нарвал в округе. – Но никто кроме меня не проводил бы в последний путь.

Янь Линь сложил руки у груди и прикрыл веки.

- В этой жизни они навредили слишком многим, пусть в следующий раз они спасут столько же жизней, сколько они отняли в этих. – Янь не знал к кому обращался. И не знал ради кого это делал, ради этих проклятых душ или ради самого себя, однако ему полегчало. Стало… спокойно.

Он открыл глаза, последний раз глянул на булыжник и наконец-то продолжил путь, перейдя на бег.

«Мир такое жестокое место… Они бы не сделали того же ради меня. Многие бы не удосужились так меня похоронить, если бы убили.» – Думал Янь. Деревья мелькали, проносясь мимо всё быстрее. «И если бы другие узнали, что я похоронил людей, пытавшихся меня убить, они бы подняли меня на смех.» – Янь бежал всё быстрее, словно таким образом мог убежать от преследовавших его предсмертных образов.

Он впервые убил людей. Да еще и сразу троих… это не то же самое, что охота. Его совесть чиста, он не жалеет о своем решении. Если бы он не ответил, то его бы самого прикончили. Он совершенно не хочет щадить того, кто не ценит святость жизни. Вот только… всё равно внутри неприятное ощущение.

«Я думаю я поступил правильно. Я жертва, я судья, я палач, и я тот попросит богов проявить милосердие к этим душам. Я не позволю ненависти затмить мой разум. Пусть в следующей жизни они не ощутят плохой кармы, не ощутят наказания, и не будут страдать. Пусть в следующей жизни они станут героями в своей родной деревне или городе. Пусть будут всеми любимыми. У них перед вселенной должок, вот пусть и вернут его таким образом. И пусть…»

Янь тяжело вздохнул. Он бежал всё быстрее.

«И пусть мир станет немного лучше. Они ненавидели меня, пытаясь убить, я же за это лишил их жизни. Этого достаточно. Я не позволю пламени какой-нибудь кармической ненависти распространятся дальше, я для него стану стеной, которую оно не сможет преодолеть. И в итоге потухнет.»

Вскоре местность начала становится всё более болотистой и появились первые признаки цивилизации: хлипкие деревянные мостики и силуэты домов на сваях далеко впереди. Тишина нарушилась жужжанием бесчисленных насекомых, кваканьем, пением птиц. Кроны деревьев стали такими густыми, что почти затмили солнце. Из-за этого, и из-за влаги, стоял не очень приятный характерный запах.

Янь Линь замедлился, выравнивая дыхание.

«И пусть эта встреча с бандитами не скажется на моем отношении к местным жителям.» – Пронеслась в его голове мысль.

Вся эта молитва была очень странной. Такой, будто бы Янь родом из одной очень закрытой маленькой секты, и тем не менее это обращение ко вселенной чувствовалось… правильным.

И пока сам Янь шел вперед, свет его тяжелой души засиял ярче, испепеляя всю ци убийства, что успела осесть за эту короткую драку. Будто бы ничего и не было.

…

Сапоги ступают по хлипкому деревянному настилу. Янь вышел к небольшому поселению. Местные передвигались на лодках или по таким вот искусственным дорожкам. Их дома стояли на сваях. На них же были построили грядки и загоны для мелкой птицы.

Выглядело всё это… удручающе тоскливо. Пейзаж так себе, запах так себе. Удаленность от трактов так себе, да и возможности тут тоже скверные. Всё тут напоминает печаль.

А Янь Линь еще думал, что его деревня была у черта на рогах! Оказывается, у кого-то дела обстоят еще хуже.

«И что из этого домик старосты? Похоже вон тот, у него и балкон красивее всех, и резные перила…»

К нему Янь и направился. Он подошел к порогу. Это был дом на высоких тонких бамбуковых сваях. Сам дом окрашен в зеленые тона и сливался с окружающей природой. На крыше и стенах рос какой-то вьющийся кустарник. Но сам дом сделан добротно, видны красивые деревянные ставни, да и балкончик крепкий, столик стоит, навес.

Постучал в дверь. Ее открыл некий старичок ростом в половину меньше чем у Яня. У него была длинная белая борода, а седые волосы собраны в тонкий пучок.

– Здравствуйте. – Сложил руки у груди и слегка поклонился. – Я прибыл из секты. Мне сказали, что у вас тут странные жалобы и… – Однако не успел Янь договорить, как этот бодрый старичок тут же начал клониться, а после распахнул дверь, забежав внутрь.

– Ааа, бессмертный, ну что же вы стоите, проходите. Да. Мы эта… Уже два месяца как ждем, думали на такое дело так никого и не пришлют! – тараторил Староста.

Внутри его дома пахло благовониями и сушеными травами. У самого входа было что-то вроде общего помещения, где стоял длинный стол, накрытый белоснежной скатертью, а также неплохие на вид стулья. Висели вертикальные гобелены с изображением аистов на воде.

– Да что вы, какой бессмертный, я же всего… – Но и тут Янь не успел договорить.

Старик высочил на крыльцо, закричав во всё горло.

– Бессмертный прибыл! Бессмертный прибыл! – махал он рукой. – Небеса ответили на наши молитвы!

С этими словами показалось, что абсолютно каждый житель побросал свои дела и начал носиться из одного конца деревни в другой. А после такой же толпой завалились в домик старосты. В итоге Яню дали самый удобный стул, посадили на него и начали ставить на стол разные фрукты и угощения, заваривать чай.

Хотя казалось бы! Уж и сами-то наверняка испытывают проблемы с провизией, а тут пир вдруг накрыли.

Хотя от пережитого по пути стресса и правда в животе крутило, ужасно хотелось есть.

– Надеюсь вы не столкнулись с проблемами по пути сюда, в последнее время у нас тут не спокойно. – Произнесла пожилая женщина, пододвигая чашку с чаем поближе.

– Ну конечно же не столкнулся. Это же бессмертный! Чего ему до проблем? Наши проблемы для него взмах одной руки и всё! – Возразил какой-то мужик. И тут же сложил руки у груди, заулыбавшись.

Янь всё это время пытался понять, а что вообще происходит. Он снял свою коническую шляпу и растерянно почесал затылок, осматривая толпу. Типичные деревенские. Молодых разве что мало.

Но почему они называют его бессмертным? Он конечно теперь намного сильнее обычного человека, не практика, но бессмертным Янь бы себя точно не назвал. Так себя может называть разве что Мастер Гу Цин или Госпожа Яо… От этого он всё никак не мог нормально сосредоточиться.

Надо же, даже и не заметил, как быстро к нему поменялось отношение людей. Бессмертный…