— Она жива, маркиз.

— Ах...

Грейсон внимательно зафиксировал выражение, промелькнувшее на лице Уайетта в то же мгновение.

Отчаяние и злоба, шок и страх, ужас, яростное раздражение... Это лицо ни одной деталью не походило на лицо отца, который испытал колоссальное облегчение, узнав, что его дочь в безопасности.

«Значит, это действительно были вы».

У них по-прежнему не было прямых, осязаемых улик, доказывавших, что покушение с отравлением спланировал именно маркиз.

Но одного этого спектра эмоций, который Грейсон только что созерцал, было более чем достаточно, чтобы полностью поверить словам Эдит.

«Маркиз действительно пытался убить Эдит».

Крошечная искра гнева внутри него мгновенно разрослась в яростный, разрушительный шквал.

Сам того не замечая, Грейсон мертвой хваткой сжал кулаки, пока по его телу разливался обжигающий жар. Лишь мгновение спустя он осознал, с какой силой сцепил пальцы, и тихонько, презрительно хмыкнул про себя.

Чего он добьется, сжимая кулаки?

Врежет маркизу прямо по челюсти?

Он вполне мог бы это сделать.

Но этот узел нельзя было распутать одним-единственным ударом. Уайетт был слишком опасным и изворотливым игроком, чтобы разобраться с ним столь примитивным и простым способом.

Разжав пальцы, Грейсон спокойно произнес:
— Вы не рады?

— Простите?..

— Разве вы не рады тому, что моя жена жива?

— Ну разумеется, я счастлив. Но мы ведь до сих пор не знаем, сумела ли она полностью оправиться? Если она просто едва цепляется за жизнь — разве можно назвать подобное полноценным существованием?

— Не извольте беспокоиться. Раз уж я утверждаю, что она жива, это означает, что она самостоятельно дышит, уже встает с постели, исправно принимает пищу и чувствует себя достаточно хорошо, чтобы устраивать долгие прогулки.

Лицо Уайетта изменилось снова.

На этот раз Грейсон мог во всех деталях и не торопясь наблюдать за тем, как его черты исказились в поистине жуткой, едва ли не демонической гримасе.

Осознав слишком поздно, что Грейсон неотрывно созерцает его, Уайетт поспешно взял себя в руки:
— Я... я просто не могу поверить в это, Ваша Светлость. Я обязан лично увидеть свою дочь своими собственными глазами, дабы убедиться, что она невредима.

— Вы утомляете меня уже довольно продолжительное время, маркиз.

— ...Что?

— Эдит больше не ваша дочь. Она моя жена. Герцогиня.

— Замужество вовсе не перечеркивает тот неоспоримый факт, что она рождена моей дочерью! Она по-прежнему остается моим ребенком!

— По закону она может считаться вашей дочерью. Но её текущий статус имеет куда больший вес и приоритет, нежели любые записи на бумагах, которые вы держите в руках.

— Но Эдит...

Грейсон приподнял палец, хладнокровно оборвав речь Уайетта на полуслове.

— Она Герцогиня, маркиз. Если вы продолжите выказывать подобное неуважение в адрес моей жены, я не стану молчать.

Уайетт яростно заскрежетал зубами, а на губах Грейсона заиграла мягкая, едва заметная улыбка.

Созерцать противника, который потерпел сокрушительное поражение, но до последнего упрямо отказывался признать этот факт, всегда приносило ему странное, глубинное удовлетворение.

— Тогда... когда именно я смогу увидеть свою дочь... ах нет, Герцогиню?

— В ту самую секунду, когда моя жена сама этого пожелает. Разумеется, маркиз.

В то время как Уайетт метался по столице так, словно под его ногами полыхал открытый огонь, Эдит тоже проводила свои дни в маниакальной, непрерывной спешке.

Каждое божье утро она просыпалась на редкость рано, дабы перенять у дворецкого все базовые основы финансового менеджмента.

После ланча она вместе с миссис Виндзор совершала обход поместья, параллельно впитывая колоссальный объем знаний о королевской династии Райли и многовековой истории дома Майерс.

— Вам до сих пор жизненно необходим полноценный отдых.

Именно эти строгие слова Регина, её личный лекарь, неизменно повторяла ей дважды в сутки, навещая покои Эдит каждое утро и каждый вечер.

— Но вы ведь сами утверждали, что мне стало лучше.

— Насколько я помню, я произнесла «немного лучше». «Немного» — это далеко не то же самое, что «гораздо», Эдит.

После того как Эдит официально сочеталась браком с Грейсоном, Регина неизменно обращалась к ней не иначе как «Герцогиня». Но всякий раз, стоило ей начать строго отчитывать девушку за излишнее рвение, она совершенно естественно переходила на её личное имя.

— Но у меня ведь больше ровным счётом ничего не болит, и я совсем не чувствую усталости. Средства, которые вы для меня варите, судя по всему, обладают поразительным эффектом. Спасибо тебе, Регина.

Глаза Регины едва заметно сузились:
— Герцогиня умеет говорить невероятно приятные вещи.

— Неужели? Разве обычные люди не разговаривают в таком духе всегда?

— Я не могу утверждать наверняка, что считается «обычным», но, по крайней мере, в стенах этого поместья подобные речи можно услышать крайне редко. Я искренне рада, что Ваша Светлость не испытывает ни боли, ни истощения, но, пожалуйста, не извольте перетруждать себя.

Даже после того, как Регина покинула покои, Эдит не осталась в одиночестве.

В гостиной, примыкавшей к её спальне, её теперь неотлучно сопровождала вовсе не Ленни — подле нее круглосуточно дежурили Фиона Куинси и Амиль Нойз.

Маниакальная проницательность миссис Виндзор оказалась поистине безупречной.

Фиона и Амиль ни одной чертой не напоминали тех ядовитых, лживых молодых леди, с которыми Эдит обычно приходилось сталкиваться на светских раутах.

Фиона росла поразительно яркой, живой и жизнерадостной девушкой, в то время как Амиль оставалась неизменно собранной, серьезной и тихой.

С момента их самого первого знакомства пролетело всего двое суток, а потому Эдит еще не успела до конца прочесть и изучить все нюансы их характеров.

Но она каждой клеточкой тела чувствовала, что они гарантированно смогут отлично поладить в будущем.

Как минимум, они обе с исключительной мягкостью, теплотой и уважением отнеслись к Ленни — простой служанке самого низкого происхождения.

— Раз уж моя сегодняшняя программа полностью завершена, вам обеим тоже следует пойти и как следует отдохнуть.

Покои двух благородных леди, которые отныне официально стали личными горничными Эдит, располагались на самом верхнем этаже резиденции. Фиона почтительно спросила:
— Ваша Светлость желает отужинать сегодня у себя в комнате, как обычно?

— Да, пожалуй, пусть будет так.

— В таком случае я должным образом уведомлю кухню на обратном пути. Пожалуйста, отдыхайте, Ваша Светлость.

— Доброй ночи, Ваша Светлость.

Лишь после того, как Фиона и Амиль бесшумно покинули гостиную, Эдит наконец позволила своему телу расслабиться, и её плечи устало опустились.

Всю вторую половину дня она провела в диком, удушающем напряжении, изо всех сил пытаясь вести себя безупречно и соответствовать высокому статусу герцогини, и теперь её плечи болезненно гудели от этой искусственной чинности.

— Мисс!

Едва она устроилась на диване, дабы перевести дух, как в комнату бодро вкатила сервировочную тележку Ленни.

Расставляя блюда с тележки на стол перед ней, горничная негромко произвела:
— Судя по всему, Его Светлость сегодня снова задержится и вернется обратно глубокой ночью.

— Да, похоже на то.

— И вам совсем не одиноко сидеть здесь?

— В моей жизни всё всегда обстояло именно так. А как насчет тебя? Ты уже успела как следует поладить с местными служанками?

— Ну разумеется! Вы ведь прекрасно знаете, насколько я общительная. Мы уже стали самыми настоящими подругами!

— Какое облегчение.

— О, мисс! Я ведь принесла ту самую вещь, о которой вы просили меня вчера.

— О чём именно я просила тебя вчера?..

Умудрившись начисто позабыть о своем недавнем поручении из-за колоссального обилия новых забот, Эдит растерянно захлопала глазами — но стоило Ленни заговорщически выудить из-за своего корсета увесистый том, как её лицо в одно мгновение густо залилось пунцовой краской.

— Ты достала её!

— Да, мисс. Достала.

Они обменялись между собой быстрыми, понимающими взорами, и Эдит быстро перехватила книгу из рук Ленни, надежно спрятав её позади диванной подушки.

— Тебя ведь никто не заметил, верно?

— Ну конечно нет! Не то чтобы меня кто-то обыскивал на входе. Я просто сказала, что собираюсь прогуляться до рынка, пошла и купила её в лавке.

Ленни проговорила это с самым будничным, непринужденным видом, но легкий румянец, выступивший на её щеках, исчерпывающе доказывал, что покупка этой конкретной вещи далась горничной далеко не так легко.

После того как Ленни удалилась, Эдит едва прикоснулась к ужину, после чего нетерпеливо вытащила книгу из её укрытия.

[Ночь Эврин Роял].

Изящный, витиеватый шрифт, которым было выведено название на обложке, совершенно не выдавал истинной сути содержимого.

Аккуратно проводя пальцами по толстому, дорогому переплету, Эдит мысленно прокрутила в голове цепочку событий прошлой ночи.

С тех самых пор, как она окончательно поднялась с постели после болезни, её дни были заполнены бесконечным, изнурительным обучением. Ей предстояло выучить и обдумать колоссальное количество самых разных вещей.

Но одна упрямая, грызущая изнутри тревога наотрез отказывалась покидать её разум, лишая всякой возможности сосредоточиться на чём-либо еще.

Разделить ложе с Грейсоном.

Адаптация к правилам герцогского дома и бесконечные интриги семейства Рейнольдс были тяжелыми, насущными проблемами — но вопрос, который маячил перед ней в самом ближнем будущем, касался именно первой брачной ночи.

Эдит до безумия боялась, что, разделив ложе с Грейсоном и оставаясь в абсолютном неведении относительно интимных деталей, она с треском провалит свой прямой долг законной герцогини.

Не имея ни единого близкого человека, кому она могла бы открыться, она днями напролет страдала в глухом, мучительном молчании, пока Ленни, которая как раз убирала посуду после обеда, нерешительно не спросила:
— Мисс, вас что-то тревожит?

Ленни оставалась единственным человеком во всём мире, с кем Эдит могла говорить абсолютно свободно.

После того как она сотни, тысячи раз прокрутила эту постыдную дилемму в одиночестве, Эдит наконец решилась вымученно озвучить свое смущение — и в ту же секунду лицо Ленни залилось точно такой же густой, пунцовой краской.

— Что же нам делать?.. Знай я заранее, что всё обернется именно так, я бы уделяла куда больше внимания любовным свиданиям в прошлом...

Ленни тоже не имела ровным счётом никакого опыта общения с мужчинами, а потому теперь перед интимным вопросом брака паниковали сразу два абсолютно несведущих человека.

Разумеется, за долгие годы жизни среди кухонных служанок Ленни краем уха неоднократно доводилось слышать пикантные сплетни касательно отношений между мужчинами и женщинами.

Но весь этот чужой опыт казался ей слишком туманным, расплывчатым и неосязаемым, и у нее просто физически не находилось слов, чтобы внятно растолковать это своей хозяйке.

В итоге, просидев в глухом оцепенении довольно долгое время и сокрушаясь над этой неразрешимой задачей, Ленни наконец выдала спасительную идею:
— А что, если Вашей Светлости прочесть какой-нибудь любовный роман? Я слышала от местных горничных, что в одной такой книге все подобные нюансы расписаны с величайшими, потрясающими подробностями.

— Неужели действительно существуют подобные вещи?

— Я думаю да. Я своими собственными глазами видела, как умеющие читать служанки передавали её из рук в руки и зачитывались ею на протяжении очень долгого времени.

— И её до сих пор можно где-то достать?

— Судя по всему, она до сих пор исправно продается в лавках...

— Ты можешь пойти и купить её для меня?

— Ну разумеется, мисс! Я обязательно добуду её!

Ленни провозгласила это с таким выражением лица, словно искренне готовилась к самому настоящему, смертельному бою.

И в конечном счете она действительно выполнила свое обещание безупречно.

Сделав глубокий, размеренный вдох, Эдит дрожащими пальцами решительно приоткрыла первую страницу романа.

Перевернув финальную страницу и с громким стуком захлопнув книгу, Эдит оцепенело подумала:

«И как, ради всего святого, обычные люди вообще умудряются вытворять подобные вещи?..»

После чего в её голове созрел один-единственный, сокрушительный вердикт:

«Эта книга — абсолютный, чистейший бред сумасшедшего».

Сама сюжетная линия романа была на редкость увлекательной, захватывающей и живой.

Но каждый раз, стоило повествованию добраться до сцен в постели, Эдит испуганно ахала, рефлекторно отскакивала назад, округляла глаза от шока и сгорала от дикого, невыносимого смущения.

Губы, блуждающие по обнаженной коже, языки, вовсю вырисовывающие замысловатые линии во рту, ладони, исследующие самые интимные изгибы тела — ни один из этих бурных пассажей не казался ей хоть каплю правдоподобным.

«Я никогда в жизни не смогу этого сделать. Не существует ни единой лазейки, при которой я была бы способна провернуть нечто подобное».

Ей было безумно трудно даже просто мысленно представить себя в постели вместе с Грейсоном.

А вообразить, что она действительно попытается воссоздать на практике все те дикие ласки, что были во всех деталях расписаны на страницах этого романа, было решительно невозможно.

И уж тем более её разум наотрез отказывался визуализировать образ Грейсона, который шепчет ей на ухо все те бесстыдные, порочные слова, что любовник из «Ночи Эврин Роял» без умолку изливал своей даме в постели.

«Эта книга совершенно точно описывает какие-то в корне неправильные вещи».

В ту самую секунду, едва Эдит с решительным стуком захлопнула роман, до её ушей донесся негромкий, отчетливый стук в парадную дверь покоев.