Уайетт яростно закричал. Неосмотрительные речи Джулии — слова, которые в подобной ситуации не могли принести ничего хорошего, — заставили его внутренности сжаться.

Когда-то он думал, что даже её глупость по-своему очаровательна, но теперь, лишенный сна, он не чувствовал ничего, кроме дикого раздражения.

От этого внезапного шквала его гнева Джулия испуганно вскинула на него глаза, полные искреннего страха.

— Уайетт...

— Она моя дочь!

Уайетт взревел во весь голос, словно намеренно стараясь сделать так, чтобы его крик безупречно услышали все слуги в особняке.

— Что бы там ни болтали языки в обществе, она моя дочь! Что за чушь ты несешь?! Если собираешься продолжать эти глупые речи, немедленно проваливай к себе в комнату!

В этом поместье не было ни единого человека, кто бы во всех деталях не ведал о том, как на самом деле Уайетт долгие годы обращался с Эдит.

Прислуга, отиравшаяся поблизости, — да и сама Джулия — ошарашенно уставились на него, безмолвно думая: «Неужели этот человек окончательно лишился рассудка?»

Но озвучить эту мысль вслух, естественно, никто не посмел.

Уайетт прекрасно понимал, о чём именно они сейчас думают, но ему было абсолютно плевать.

Пусть он и презирал Эдит, пока она жила под его крышей, теперь, когда она оказалась на этой зыбкой границе между жизнью и смертью, он был обязан перед всем миром разыгрывать роль безутешного, глубоко сломленного горем отца.

«Она сдохнет».

«Пожалуй, она уже мертва».

Поднимаясь в карету, которая держала путь прямиком к герцогскому поместью, Уайетт лихорадочно размышлял:

«Грейсон просто меньше всего на свете желает прославиться в обществе как жених, который умудрился потерять свою невесту в ту самую секунду, едва завершилось венчание. Вот почему он так маниакально скрывает её смерть и держит всё в строжайшем секрете. Да, если речь идет о Грейсоне Майерсе, он именно тот тип мужчин, кто без раздумий пойдет на подобный шаг».

В то самое мгновение, когда Эдит рухнула без чувств, испив яд, а служанка во всеуслышание брякнула, будто пошла на убийство из-за неистовой любви к принцу, Грейсон просто обязан был в долю секунды просчитать, какой колоссальный удар этот скандал нанесет по его собственной священной репутации.

Именно по этой причине он упрямо утаивал факт её гибели и судорожно тянул время — до тех пор, пока не состряпает безупречное, гладкое объяснение, способное полностью сгладить эту чудовищную ситуацию перед лицом высшего света.

Эти приятные размышления в какой-то мере утихомирили бушевавшую в его мыслях панику.

«Из тисков пларина еще ни один человек во всем мире не возвращался живым».

Пусть убойный эффект токсина в тот раз слегка и отличался от стадий агонии, которые он лично фиксировал ранее, Эдит всё же харкала собственной кровью у всех на виду.

Её легкие и внутренности совершенно точно превратились в сплошное, испепеленное месиво — не существовало ни единого шанса, что её организм мог остаться невредимым.

«Да. Не оставалось ни единой лазейки, чтобы она выжила».

Уайетт расслабленно откинул голову на мягкую спинку каретного сиденья и закрыл глаза.

— Маркиз, мы прибыли.

Лишь услышав негромкий голос кучера, Уайетт с удивлением осознал, что сам того не заметив погрузился в глубокий сон.

Внутри него вспыхнула яростная искра раздражения от того, что этот редкий, столь желанный и благодатный отдых бесцеремонно прервали, — но при виде личных рыцарей дома Майерс, величественно стоявших позади кучера, он силой подавил свой гнев.

Он демонстративно и намеренно зашатался, делая вид, будто его ноги подкашиваются от невыносимого горя, когда спускался на землю.

Личные стражи дома Майерс одарили Уайетта абсолютно равнодушными, бесстрастными взорами.

Кучер почтительно приблизился к ним и отчеканил:

— Маркиз Рейнольдс покорнейше просит о личной аудиенции с Его Светлостью.

— Его Светлость отсутствует.

Рыцарь ответил лаконично и сухо.

Когда кучер в полнейшем замешательстве нерешительно обернулся назад, Уайетт сам решительно шагнул вперед:

— В таком случае, я требую позволить мне увидеть мою дочь. Его Светлость лично привез мою девочку в эти стены, а значит, она совершенно точно находится внутри.

— Его Светлость оставил четкое, железное распоряжение: никого не впускать.

— Да неужели я для вас «кто-то»?! Я родной отец Эдит — того самого ребенка, который отныне считается вашей законной герцогиней! Моя дочь рухнула без чувств прямо на собственной свадьбе, а я до сегодняшнего дня даже не знаю, жива она или испустила дух! Я обязан увидеть свою дочь!

— Его Светлость оставил четкое, железное распоряжение: никого не впускать.

— Немедленно отворите эти ворота! С каких это пор принято бесцеремонно выставлять вон отца, который проделал долгий путь исключительно ради того, чтобы увидеть своего собственного ребенка?! Отворите сейчас же!

— Его Светлость оставил четкое, железное распоряжение: никого не впускать.

Уайетт яростно прищурился, в упор изучая лицо стоявшего перед ним стража.

Этот абсолютно бесстрастный рыцарь мерно и монотонно чеканил одни и те же слова без малейшего намека на человеческие эмоции или замешательство — его интонация казалась едва ли не механической.

Уайетт окончательно уяснил, что никакие потоки его истошных криков не способны оказать на этих людей ни малейшего эффекта.

— В таком случае, хотя бы поведайте мне о состоянии моей дочери. Она в безопасности?

— Касательно любых личных дел Его Светлости, пожалуйста, направляйте все свои расспросы лично Его Светлости.

— Да я спрашиваю вас вовсе не о делах вашего герцога! Я требую ответа о своей собственной дочери! Неужели так трудно просто сказать, жива она или мертва?! Вы ведь в состоянии хотя бы в двух словах описать, в каком именно состоянии она находится?!

— Касательно любых личных дел Его Светлости, пожалуйста, направляйте все свои расспросы лично Его Светлости.

Яростно скрежеща зубами от бессильной злобы, Уайетт еще какое-то время испепелял рыцаря бешеным взглядом, после чего резко развернулся. Забравшись обратно в карету, он приказным тоном бросил кучеру:

— В универмаг «Арго»!

Уайетту удалось перехватить Грейсона лишь после того, как он последовательно обошел универмаг «Арго» и еще несколько коммерческих предприятий, которыми владел принц, добравшись наконец до офиса архитектурного бюро «Рюман».

Грейсон как раз благополучно завершил подписание крупного контракта и теперь расслабленно наслаждался неспешным, уединенным послеполуденным чаем.

Уайетт же, напротив, после целого дня непрерывных метаний в душном экипаже превратился в самое настоящее растрепанное, изнуренное ничтожество.

— Как вы могли так со мной поступить?!

Едва переступив порог кабинета, маркиз мгновенно выплеснул наружу всю ту ярость, что копилась в его груди последние дни.

Вид Грейсона, который с абсолютным комфортом восседал на мягком диване, элегантно скрестив ноги и выглядя безупречно чистым и отдохнувшим, лишь сильнее разжег бушевавшее внутри Уайетта бешенство.

— Герцог Майерс! Как вы могли так со мной обойтись?!

Грейсон неторопливо опустил свою чашку на блюдце и легким жестом указал на диван, стоявший напротив него:
— Присаживайтесь, маркиз.

Уайетту до безумия не хотелось садиться, поскольку со стороны это выглядело бы так, словно он покорно подчиняется чужой команде.

Но дикое физическое истощение взяло свое, и у него просто не осталось иного выбора, кроме как устало опустить свое тело на диван напротив.

Грейсон спокойно спросил:
— Травяной чай? Или кофе?

— Ничего не нужно. Я требую четкого ответа: моя дочь жива или мертва?

— Желаете знать?

— Что?!

Грейсон расслабленно откинулся на спинку дивана и небрежно переплел пальцы рук чуть выше своего живота.

Едва заметная, почти призрачная ухмылка скользнула по его губам.

— И что именно вы намерены делать с этим знанием, маркиз, в зависимости от того, жива моя жена или мертва?

— Неужели это действительно те слова, что вы можете произносить мне в лицо?! До того, как она стала вашей женой, Эдит была моей дочерью!

— А до того, как стать вашей дочерью, она была дочерью барона Лиама Рубиника.

В ту же секунду глаза Уайетта испуганно округлились, и Грейсон безупречно зафиксировал эту мимолетную вспышку паники.

Дело было вовсе не в том, что Грейсон сомневался в словах Эдит.

Просто ему было жизненно необходимо получить стопроцентное подтверждение из первых уст.

Ему требовалась абсолютная уверенность в том, что маркиз Уайетт Рейнольдс действительно собственноручно спланировал и совершил попытку отравить Эдит.

Именно по этой причине он до сегодняшнего дня упрямо скрывал её реальное состояние от всего внешнего мира.

Грейсон выглядел куда более собранным и отдохнувшим, чем маркиз рассчитывал, а сам Уайетт казался человеком, который находится на грани полного краха — ходячим мертвецом, едва сдерживающим панику.

Уайетт выглядел так, словно не смыкал глаз уже очень и очень давно, и эта деталь исчерпывающе подтверждала мотивы его визита.

Всё шло в точности так, как Грейсон и планировал.

— Э-это... Это было безумно давно. Этот ребенок, весьма вероятно, даже близко не помнит своего настоящего биологического отца. Именно я был тем, кто неотлучно находился подле нее и растил её все эти годы, Ваша Светлость.

— Действительно. Восхитительно.

— Покажите мне мою дочь. Я обязан знать, жива она или мертва.

— И что именно вы сделаете с этим знанием?

— Что я сделаю? Ну разумеется, я...

Глаза Уайетта снова панически заметались из стороны в сторону.

Он просто физически не находил слов, чтобы вымолвить: «Мне необходимо знать это лишь для того, чтобы понять, могу ли я наконец намертво притянуть вас за горло этим шантажом!»

Было очевидно, что его мысли не простирались дальше этой эгоистичной выгоды.

— Ну разумеется...

Будь Уайетт сейчас полноценно отдохнувшим, его изворотливый разум без труда состряпал бы идеальный, благообразный ответ в долю секунды.

Но многодневная бессонница окончательно затуманила его рассудок.

— Ну разумеется, я... стану скорбеть. Я буду безутешно оплакивать её. Она ведь моя дочь.

— Понятно. Значит, маркиз свято убежден, что моя жена мертва.

— Простите?..

— Какое-то время назад, маркиз, я лично стал свидетелем того, как под колеса благородного экипажа угодил маленький ребенок. На той карете красовался герб дома Рейнольдс — впрочем, сейчас это не имеет значения.

Уайетт понятия не имел, к чему вообще клонит Грейсон.

— Коляска неслась на бешеной скорости. Ребенок скончался на месте, в ту же секунду. Его череп был полностью раздроблен. Но, что самое поразительное... Знаете ли вы, маркиз, что в той истории было самым трагичным?

— О чём... О чём, ради всего святого, вы сейчас толкуете?! Я пришел говорить о своей дочери! Мне необходимо знать, жива она или мертва!

— Слушайте меня внимательно, маркиз. Абсолютно каждый свидетель на месте того происшествия четко осознавал, что мальчик мертв. Все до единого, за исключением его собственного отца. Вернее, будет правильнее сказать, что отец просто наотрез отказался верить в гибель своего дитя. И несмотря на то, что голова ребенка была превращена в сплошное кровавое месиво, этот безутешный отец упрямо продолжал верить, что его мальчик жив, и лично потащил его труп к клинике лекаря.

Уайетт по-прежнему выглядел так, словно совершенно не улавливал сути, а потому Грейсон продолжил объяснять максимально мягко и доходчиво:

— Большинство родителей устроены именно так. Особенно те отцы, кто на каждом углу клянется, будто дорожит своими дочерьми больше жизни. Они просто физически не способны с легкостью принять известие о гибели своего ребенка. В их умах даже мысль о подобной возможности не может зародиться. И тем не менее... с чего ради в ваших глазах, маркиз, я отчетливо вижу абсолютную уверенность — и, пожалуй, даже тайную надежду — на то, что ваша дочь мертва?

Уайетт мгновенно перестал дышать.

Грейсон тихонько выдохнул, после чего его губы расплылись в холодной ухмылке:

— Ну разумеется, это ведь исключено.

Из груди маркиза вырвался тяжелый, прерывистый вдох.

— О-о безусловно! Как я вообще мог желать гибели собственной дочери?!

— Вы сами завели разговор о скорби. Вот я и пришел к подобному выводу.

— Н-нет, вы не так меня поняли... Всё совсем не так... Просто Эдит выглядела настолько ужасно в тот роковой миг... Она харкала кровью... Эдит... Моя девочка... Она ведь жива, верно? Она ведь не умерла... Правда?

Грейсон на протяжении очень долгого времени хранил абсолютное молчание, пристально и пронзительно вглядываясь в зеленые глаза Уайетта.

И лишь когда этот лихорадочный взор маркиза окончательно потерял фокус, начав испуганно и хаотично дрожать, Грейсон наконец разомкнул губы, дабы нанести свой сокрушительный удар.