— Четыре года.

Эдит подавила тяжелый вздох.

«Ребенок оказался еще младше, чем я думала».

— Всё это далось мне нелегко... Я уже была готова окончательно сдаться, когда наконец забеременела им. А когда мальчику исполнилось два года, мой муж скоропостижно скончался от болезни, и я осталась растить его в одиночку. Но даже без отца он рос таким замечательным ребенком... Я дорожила им больше, чем собственной жизнью...

Возможно, нахлынувшее горе окончательно подкосило её силы, потому что Джуну внезапно скрутил сильный рвотный позыв.

Поскольку она ничего не ела уже несколько дней, её вырвало лишь горькой желудочной желчью.

— Мне несказанно... мне несказанно жаль, что пришлось явить вам столь отвратительное зрелище, Ваша Светлость.

Связав ладони веревкой, Джуна попыталась собрать за собой эту грязь и принялась лихорадочно вытирать пол подолом собственной юбки.

Эдит молча созерцала это жалкое, удручающее зрелище, и в её груди нарастала глухая боль.

То, как отчаянно Джуна пыталась выслужиться и выглядеть как можно более покорной перед человеком, способным спасти её сына, её неистовое стремление ничем не обидеть и не разозлить её — всё это отчаяние заставляло сердце Эдит болезненно сжиматься.

В эту секунду кухарка была настолько похожа на её собственную покойную мать, что, несмотря на то что именно эта женщина хладнокровно влила смертельный яд в её кубок, Эдит просто физически не могла не сострадать ей.

— Ты попыталась меня убить, чтобы спасти своего ребенка.

— ...Я бы пошла на абсолютно всё. Даже если бы у меня был шанс повернуть время вспять, я бы всё равно сделала это, не задумываясь.

В её голосе не было ни капли раскаяния.

И именно эта абсолютная, пугающая честность поразила сердце Эдит сильнее всего.

Заяви Джуна сейчас, что она горько раскаивается в содеянном и больше никогда в жизни не пойдет на подобное преступление, Эдит было бы куда труднее поверить её словам.

— Прямо сейчас я не могу вернуть тебе твоего сына. Я даже отдаленно не знаю, в каком именно месте его удерживают.

Последний лучик надежды мгновенно угас в глазах Джуны.

— Но я могу гарантировать, что на данный момент маркиз совершенно точно сохранит твоему мальчику жизнь. И пока у нас есть это время, мы сможем выяснить его местонахождение и продумать, как именно вызволить его оттуда.

— Э-это действительно возможно?

— Да.

— Тогда что я должна делать? Только скажите мне, и я выполню абсолютно всё.

— От тебя не требуется делать ровным счётом ничего.

— ...Простите?

— Просто оставайся подле меня.

Видя, что Джуна застыла в полном, глубоком замешательстве, Эдит спокойно пояснила:

— Одно лишь твое живое существование подле меня заставит маркиза вести себя максимально осторожно. Не зная, что именно ты можешь мне рассказать, он ни за что в жизни не посмеет опрометчиво оборвать жизнь твоего сына. Ведь если он убьет твоего ребенка, тебе больше нечего будет терять — и ты в ту же секунду во всём сознаешься перед законом.

— Ах...

— Твой сын станет оружием маркиза, а ты отныне будешь моим оружием.

Учитывая колоссальную тяжесть случившегося инцидента, Уайетт, весьма вероятно, был свято уверен, что Джуну как главного исполнителя отравления неминуемо казнят в самом ближайшем будущем.

В ту самую секунду, едва Джуна испустила бы дух на плахе, он совершенно точно вознамерился бы убить и её сына, дабы бесследно оборвать все ниточки, ведущие к его маркизату.

Но что, если Джуна останется жива и благополучно устроится под крышей дома Эдит?

Само её существование станет для маркиза мощнейшим стопором, который не позволит ему больше бесцеремонно протягивать свои грязные руки к Эдит.

И поскольку он будет пребывать в абсолютном неведении, какими именно сведениями Джуна уже успела поделиться с герцогиней, ему придется изо всех сил сохранять её сына в целости и сохранности.

Более того, он совершенно точно попытается задобрить Джуну, обеспечив её мальчику самый лучший и предупредительный уход.

— Слушай меня очень внимательно, Джуна. Маркиз приложит все усилия, чтобы добраться до тебя и убить. Я обеспечу тебе абсолютную защиту. И если у него не выйдет уничтожить тебя физически, он, весьма вероятно, попытается переманить тебя на свою сторону обещаниями и фальшивой любезностью...

— Я никогда не поддамся на его уловки, Ваша Светлость.

Словно она заранее предугадала, к чему клонит Эдит, Джуна ответила твердо и решительно.

— Какие бы сладкие речи он ни пел, это будет лишь временной мерой. В ту самую секунду, едва я покину стены под защитой Вашей Светлости, и мой сын, и я сама превратимся в ходячих мертвецов.

Каковы бы ни были остальные её качества, Джуна в свое время долго трудилась в качестве дворцовой служанки.

Она умела поразительно быстро и четко анализировать ситуацию.

Одного короткого мгновения ей хватило, чтобы во всех деталях осознать, что именно произойдет с ней и её ребенком, стоит ей лишиться покровительства герцогини.

Эдит почувствовала волну глубокого облегчения от того, что ей не приходится разжевывать каждую банальную деталь, и понимающе кивнула.

— На данный момент оставайся здесь. Никаких пыток или голода в этих стенах не будет.

— С-спасибо вам, Ваша Светлость. Я пыталась хладнокровно лишить вас жизни... и тем не менее вы даруете мне шанс спастись. Спасибо вам.

Эдит бросила короткий, прощальный взгляд на Джуну, которая продолжала лежать ниц в немой, сокрушительной благодарности, и неторопливо покинула приемную.

Не став дожидаться, пока рыцари войдут внутрь, дабы увести арестантку обратно под конвой, она вместе с Дуэйном вышла из Четвертого крыла.

Дуэйн уважительно поинтересовался:
— Есть ли какие-то нюансы, о которых мне следует быть в курсе?

— Я приняла решение использовать Джуну исключительно ради своих собственных целей. Держите её под замком, но ни в коем случае не относитесь к ней как к опасной преступнице. Обеспечьте ей полноценное, хорошее трехразовое питание.

— Слушаюсь.

Дуэйн ответил незамедлительно, даже не попытавшись расспросить её о скрытых мотивах подобного распоряжения.

После короткого колебания Эдит нерешительно спросила:
— А это действительно нормально, что я поступаю подобным образом?

— Прошу прощения?

— Имею ли я вообще законное право вот так просто раздавать приказы на свое собственное усмотрение?

— Ах.

На губах Дуэйна заиграла едва заметная, мягкая улыбка.

Надо же, их молодая герцогиня искренне считает эту вежливую манеру общения «раздачей приказов».

Ей бы определенно следовало хоть раз в жизни своими собственными ушами услышать, в каких именно леденящих, приказных тонах отдает свои распоряжения Его Светлость Грейсон.

— Его Светлость уже заблаговременно отдал четкие инструкции: дальнейшая судьба и абсолютно любые решения, касающиеся этой узницы, отныне полностью ложатся на усмотрение Вашей Светлости.

— О, вот как... Если присмотреться повнимательнее, герцог на самом деле оказывается на редкость предупредительным человеком.

«Неужели мы сейчас действительно говорим об одном и том же герцоге?»

Прослужив под началом Грейсона долгие годы, Дуэйн еще ни разу в жизни не слышал и не чувствовал в его поведении ничего подобного, а потому на короткое мгновение впал в самое настоящее, глухое замешательство.

Но, верный своей натуре исполнительного и преданного дворецкого, он не стал вслух разрушать эти приятные иллюзии хозяйки дома.

Он просто вежливо промолчал и понимающе улыбнулся.

С того момента, как Эдит благополучно вернулась в сознание, пролетело уже несколько дней, однако до ушей маркиза Уайетта эта весть так и не долетела.

Пребывая в полном неведении, жива его падчерица или уже мертва, Уайетт со дня свадьбы находился на грани тотального нервного срыва, не в силах сомкнуть глаз ни на одну единственную ночь.

Никогда прежде в жизни его не захлестывала столь удушающая, грызущая изнутри паника.

Лишенный нормального отдыха, он окончательно потерял аппетит, и даже когда предельное истощение сил все же швыряло его в короткое, рваное беспамятство сна, его непрерывно терзали жуткие, кошмарные видения.

Сны, в которых Джуна или Эдит — чудом выжившие в той бойне — без умолку лепетали в суде о преступлениях Уайетта, и каждое их слово намертво превращалось в тяжелые железные цепи, сковывавшие всё его тело.

Сны, в которых королевские рыцари с обнаженными клинками штурмом брали поместье Рейнольдс и с силой прижимали холодную сталь прямиком к его горлу.

Всю свою жизнь он шел по идеально гладкой, безупречной дороге, без труда получая абсолютно всё, что желал, и доводя до триумфального финала любые свои начинания.

И именно по этой причине этот непредвиденный, хаотичный поворот событий давил на его разум сокрушительным, неподъемным грузом.

После долгих дней жестокой, непрекращающейся бессонницы Уайетт почувствовал, что находится буквально в шаге от самого настоящего безумия.

Начиная с самого дня венчания, он аккуратно отправлял официальные письма на имя Грейсона каждое божье утро, однако в ответ не удостоился даже короткой, дежурной отписки.

Поскольку этот кошмарный инцидент разразился в самом сердце королевского дворца, он мог бы попытаться напрямую расспросить самого короля.

Но он упрямо медлил, до смерти боясь, что излишне частые визиты во дворец и подозрительные расспросы могут подарить короне веские основания заподозрить самого маркиза в организации этого отравления.

К тому же в ту самую секунду, едва Эдит рухнула без чувств, Грейсон собственнически перехватил её тело, на руках унес прочь из сада и лично увез в своей герцогской карете.

В стенах королевского дворца, где Эдит больше не присутствовала физически, Уайетту ловить было решительно нечего.

«Но с чего ради он увез её прямиком в свое личное поместье?»

Дворцовые покои ломились от присутствия лучших, прославленных королевских лекарей Сентарда — элиты медицинского мира.

Почему же Грейсон не доверил её жизнь им, предпочтя в лихорадочной спешке сорваться в свою собственную резиденцию?

Эта абсолютная неопределенность лишала его покоя.

«И этот его взгляд...»

В памяти маркиза раз за разом всплывал тот леденящий, смертоносный взор, которым Грейсон одарил его, бережно удерживая обмякшую Эдит у алтаря.

Поначалу Уайетт пытался убедить себя, что ему всё это просто померещилось в разгар всеобщей паники.

Но дни неумолимо шли, и с каждым часом в его груди крепла абсолютная, зловещая уверенность в том, что тот взгляд не был плодом его воспаленного воображения.

«Неужели он действительно о чём-то прознал? Нет, бред... Быть того не может...»

Единственными людьми во всём мире, кто обладал хоть какими-то сведениями об этом заговоре, были старая цыганка, которая продала пларин, сам Уайетт, Матео и Джуна.

И едва Уайетт лично удостоверился, что цыганка, доставившая токсин, благополучно покинула пределы столичных стен, он немедленно отправил по её душу наемного убийцу, дабы навсегда оборвать этот след.

«Эта служанка... Она просто физически не могла открыть рот...»

Уайетт по-прежнему крепко удерживал сына Джуны в заложниках.

До тех пор, пока её ребенок оставался заперт в его владениях, Джуна ни за что в жизни не посмела бы проронить ни единого звука, даже если бы рыцари принялись прижимать острое лезвие к её собственной глотке.

Он ведь выбрал её с маниакальной, пугающей точностью.

Женщину, которая положила всю свою жизнь ради того, чтобы зачать, выносить и вырастить своего долгожданного, выстраданного мальчика.

Мать, которая без малейших колебаний вырвала бы собственное сердце из груди ради спасения своего дитя.

Далеко не каждая мать была готова пойти на столь радикальные жертвы ради своих чад — но Джуна относилась именно к той редкой породе женщин, кто без раздумий принял бы лютую смерть ради защиты своей крови.

А потому о её преданности он мог не беспокоиться.

В любом случае, в самом близком будущем из дворца просто обязаны были прийти официальные известия о том, что Джуна благополучно казнена на эшафоте.

Ключевая, невыносимая проблема заключалась в самой Эдит. В Эдит.

В этой проклятой Эдит.

Была ли она мертва? Или её тело оказалось заперто на этой зыбкой границе между жизнью и смертью, обреченное больше никогда не прийти в себя?

Слуги дома Майерс хранили абсолютное, маниакальное молчание.

Даже простые прачки, которые обычно вовсю разносили любые домашние сплетни за пределами ворот, на сей раз не позволяли себе выдать ни единого звука.

Маркиз уже неоднократно подсылал своих людей, дабы тайком выведать хоть какие-то крохи информации, но его шпионы раз за разом возвращались с абсолютно пустыми руками.

Пролежав в постели вплоть до самого полудня и тщетно пытаясь заставить себя уснуть вопреки бушевавшей в висках бессоннице, Уайетт наконец осознал, что больше не в силах выносить это томительное ожидание.

Он уже достаточно долго и безупречно отыграл роль убитого горем, безутешного отца, который сходит с ума от тревоги за свою любимую дочь.

Он поднялся с кровати, оделся и впервые за последние несколько суток покинул пределы своей спальни.

Джулия, которая всё это время дежурила в коридоре, мгновенно подскочила к нему и мертвой хваткой вцепилась в его руку:

— Уайетт, дорогой... Тебе наконец-то стало лучше?

Совершенно не ведая об истинной подоплеке с отравлением, Джуния была свято уверена, что её муж действительно слег с тяжелым недугом исключительно из-за бурных переживаний о судьбе Эдит.

И пусть маркиз уже очень давно откровенно охладел к своей молодой супруге, в этот раз он не стал грубо отталкивать Джулию, рассудив, что её смазливое лицо и присутствие рядом могут послужить отличным щитом. К тому же Джулия была слишком глупа и болтлива, чтобы доверять ей хоть какие-то серьезные тайны.

Она была слишком недалекой и несдержанной на язык.

— Джулия... Скажи мне, ты слышала хоть какие-нибудь вести об Эдит?

Джулия растерянно качнула головой:

— Я лично ходила и расспрашивала абсолютно всех вокруг и позавчера, и вчера, но никто в городе ровным счётом ничего не знает. Люди шепчутся, будто разузнать о том, что творится за закрытыми дверями дома Майерс, сейчас просто физически невозможно.

— Вот как...

— Но дорогой, с чего ради ты так неистово изводишь себя мыслями об этой Эдит? Если она просто возьмет и благополучно сдохнет в этих стенах, для нашей семьи это обернется колоссальным благом...

— Заткнись!