Среди тринадцати кандидаток две девушки окончили академию.

Поскольку ей в любом случае нужно было выбрать двоих, она рассудила, что будет гораздо лучше нанять тех, у кого она сама сможет чему-то научиться.

В этом не было какого-то великого свершения, но стоило ей завершить хотя бы эту одну задачу, как её сердце ощутимо полегчало.

Эдит подозвала Ленни, усадила её на стул напротив и протянула сэндвич.

— О боже, Ваша Светлость. Как я могу есть вместе с вами?

— Просто возьми его, Ленни. Возможно, это последний раз, когда мы можем вот так посидеть.

— Ах.

Ленни тоже прекрасно понимала, что очень скоро у Эдит появятся личные горничные благородного происхождения.

На мгновение её лицо помрачнело.

Но она быстро выдавила из себя яркую улыбку и приняла сэндвич.
— Но среди всех горничных я ведь всё равно останусь номером один, верно?

— Даже когда благородные горничные прибудут, ты по-прежнему будешь для меня на первом месте. Просто мы больше не сможем вот так постоянно находиться плечом к плечу, как раньше.

Место, которое Ленни когда-то занимала в одиночку, очень скоро должно было перейти новым личным горничным.

Все они были в том возрасте, когда уже вовсю дебютировали в высшем свете, а значит, наверняка были прекрасно осведомлены о дурной славе «безумной Эдит», которая лавиной гремела в обществе.

— Они будут хорошими барышнями, мисс.

Проведя подле Эдит столько лет, Ленни могла безошибочно прочесть любые её тревоги по одному лишь выражению лица.

— Старшая горничная со стороны может казаться строгой и порой излишне драматичной, но я убеждена, что у нее доброе сердце. Я абсолютно уверена, что она отобрала только тех девушек, на которых не окажут ни малейшего эффекта эти беспочвенные слухи, прежде чем представить их вам. Так что, пожалуйста, не извольте так сильно тревожиться.

Ближе к вечеру дворецкий Дуэйн явился к ней с докладом.

В этот момент Эдит как раз увлеченно читала книгу, которую одолжила в библиотеке, под названием: [Леди, станьте истинной аристократкой!].

— Преступница, которая отравила вино Вашей Светлости, прибыла.

— Где она сейчас?

— Её поместили под стражу в подземную тюрьму Четвертого крыла.

В общей сложности герцогское поместье Майерс насчитывало четыре прилегающих здания, которые именовались без лишних изысков: Первое крыло, Второе крыло, Третье крыло и Четвертое крыло.

В других благородных домах флигелям часто давали поэтичные названия цветов, драгоценных камней или звезд, но этот прямолинейный, сухой подсчет номеров ощущался как нечто, что было полностью в духе Грейсона.

— Я пойду к ней немедленно.

Дуэйн, который уже успел получить четкие инструкции от самого Грейсона, даже не попытался отговорить герцогиню от шага, который со стороны мог показаться довольно опасным.

Эдит последовала за ним в сторону Четвертого крыла.

Лишь оказавшись перед парадным входом Четвертого флигеля, Эдит впервые в жизни своими глазами увидела личных рыцарей дома Майерс.

На них была строгая черная униформа, украшенная безупречной вышивкой с гербом семьи Майерс — маленьким орлом и скрещенными клинками.

Едва завидев Эдит, они синхронно прижали ладони к груди и почтительно склонили головы в сдержанном приветствии.

Эдит впервые в жизни принимала подобное уважение от рыцарей, а потому толком не знала, как ей следует реагировать. После короткого замешательства она мягко, лучезарно улыбнулась и произнесла:

— Рада нашему знакомству.

Рыцари обменялись между собой едва заметными, ошеломленными взорами.

Благородные господа, как правило, никогда не снисходили до личных ответов на дежурные приветствия своей домашней стражи, так что это был их самый первый раз, когда они удостоились столь мягкой и полноценной реплики от хозяйки дома.

— Да, это великая честь для нас, Ваша Светлость.

— Давайте отныне отлично ладить.

Эдит бодро закончила фразу и вместе с Дуэйном переступила порог здания.

Коль скоро Четвертое крыло служило местом заключения для преступников, она приготовилась увидеть мрачные, грязные и сырые казематы, но, вопреки её ожиданиям, внутри всё сияло первозданной, безупречной чистотой.

— Поскольку необходимость содержать кого-то под стражей возникает у нас крайне редко, пространства второго и третьего этажей используются в основном как склады, — почтительно пояснил Дуэйн, пока они ожидали в приемной первого этажа, куда должны были доставить узницу.

— Когда преступницу приведут, я останусь дежурить за дверью вместе с рыцарями. Она надежно скована, так что никаких проблем возникнуть не должно, но если она предпримет хоть малейшую попытку причинить вам вред, пожалуйста, немедленно зовите на помощь.

— Да, я поняла.

Вскоре в комнату вошли двое рыцарей, конвоировавших женщину, которая выглядела абсолютно истощенной и сломленной.

«Так значит, это и есть та самая особа, что отравила мое вино... Её зовут Джуна».

Пока Эдит молча наблюдала за тем, как рыцари силой опустили Джуну на колени перед ней, в её памяти отчетливо всплыли строки из дневника покойной матери:

«...излюбленный метод маркиза — это взятие заложников. Использование жизни дорогого человека в качестве обеспечения всегда дает безупречный результат. Маркиз обладает пугающим талантом безошибочно вычислять то, чем его противник дорожит больше всего на свете, и точно знает, на какие жертвы этот человек готов пойти ради защиты своей святыни.
Для меня, да и для мужа, этим самым бесценным сокровищем была Эдит...»

Эта финальная строка болезненно отозвалась в её мыслях, и Эдит волевым усилием сдержала подступившие к глазам слезы.

Сейчас было категорически не время плакать, предаваясь воспоминаниям о матери.

Эдит не сомневалась, что у Джуны тоже был кто-то, кто был ей безумно, до безумия дорог. Но этот факт ни на секунду не делал женщину, которая хладнокровно влила смертельный яд в её кубок, хоть каплю менее отвратительной в глазах Эдит. Каковы бы ни были её мотивы, ради спасения собственной святыни Джуна без малейших колебаний попыталась оборвать жизнь совершенно постороннего человека.

— Ты отравила вино, предназначенное для меня.

Джуна крупно, мучительно задрожала всем телом, низко опустив голову.

— Зачем ты это сделала?

— Я... мне жаль...

Хриплый, надтреснутый голос сорвался с её искусанных губ.

Только теперь Эдит наконец обратила внимание на многочисленные следы жестоких побоев, усеивавшие тело Джуны. Судя по всему, в королевском дворце её допрашивали с маниакальным пристрастием, дабы силой выбить признание.

— Мои... мои чувства к Его Светлости... Чувства к Его Светлости окончательно вышли из-под контроля... В тот миг я попросту лишилась рассудка... Мне несказанно жаль, Ваша Светлость. Я была безумна.

— Откуда у тебя взялся этот яд?

— От... от одного бродячего торговца, который иногда забредает в рыночный переулок...

— И за сколько ты его купила?

— Простите?..

— Я спросила: сколько именно ты заплатила за этот токсин?

Судя по всему, Уайетт даже не удосужился рассказать Джуне, насколько баснословно дорогим на самом деле был яд пларин.

И это было вполне естественно: раз уж Джуна сама вызвалась во всём сознаться, маркиз и в страшном сне не мог вообразить, что кто-то догадается устроить ей допрос касательно цены отравляющего вещества.

— Ах... э-это... я не помню точно...

— Ну, примерную-то сумму ты наверняка помнишь.

— Я... я думаю... около двух серебряных монет...

Да. Для такой простолюдинки, как Джуна, эта цифра, весьма вероятно, была самым пиком её воображения. Ведь даже самая высокооплачиваемая дворцовая кухарка зарабатывала от силы пять серебряных монет в месяц. Мысль о том, что кто-то может выложить за крошечный флакон сумму, превышающую её полугодовой доход в несколько раз, просто физически не могла зародиться в её голове.

— Похоже, ты крайне плохо разбираешься в ценности вещей. Насколько мне известно, один-единственный флакон яда пларин стоит куда больше трех золотых монет.

От этой неожиданной, астрономической суммы Джуна в полнейшем шоке резко вскинула голову.

И только теперь Эдит впервые смогла во всех деталях рассмотреть её лицо. Женщине, которая упрямо клялась, будто пошла на убийство из-за безумной, неистовой любви к Грейсону, было явно далеко за тридцать.

— Эта сумма превзошла твои ожидания? Или ты думаешь, что я безбожно лгу?

— Я... я просто... я просто заплатила ровно столько, сколько они с меня запросили...

— Когда человек упорно продолжает лгать, в его истории неминуемо всплывают нелепые нестыковки, которые сдают его с потрохами. Если бы королевский дворец действительно поинтересовался ценой, за которую был куплен пларин, они бы в ту же секунду осознали, что ты не имеешь ни малейшего отношения к роли истинного организатора этого покушения.

Джуна лихорадочно захлопала глазами, после чего из её глаз бурным потоком хлынули слезы.

Принесла ли ей облегчение мысль, что кто-то наконец разгадал её тайну и понял, что она не является главным монстром, или же её сковал первобытный страх перед тем, что её ложь окончательно раскрыта, — Эдит не ведала и не стремилась знать.

— Какова бы ни была причина, ты попыталась меня убить.

— Мне жаль!

Джуна истошно закричала, едва ли не срываясь на вопль.
— Мне несказанно, искренне жаль! Я совершила ужасную ошибку. Но Ваша Светлость, пожалуйста... умоляю вас... забудьте об этом! Пожалуйста, забудьте! Это была моя вина, исключительно моя! Я пошла на это только потому, что безумно любила Его Светлость!

Так значит, это был обычный страх — дикий, удушающий страх того, что её обман выйдет наружу.

Джуна рухнула ниц, с силой прижавшись лбом к безупречно чистому полу и рыдая настолько безутешно и отчаянно, что Эдит поймала себя на мысли, что больше не испытывает к ней даже банальной неприязни.

Она терпеливо выждала, пока первый шквал её рыданий немного утихнет, после чего спокойно спросила:

— Кого у тебя забрали?

— ...

— Это ведь был маркиз Рейнольдс, верно? Тот, кто похитил твоего близкого человека и удерживает в заложниках. Кто это?

Джуна медленно приподняла лицо. Её полные слез глаза выглядели абсолютно жалкими и беспомощными.

— О-откуда... откуда вы знаете?..

— Знаю. И пусть во мне нет его крови, дочь маркиза по-прежнему остается его дочерью — я слишком хорошо изучила его повадки.

Джуна снова с силой припала лбом к полу.

Она рыдала еще очень долго, прежде чем из её груди наконец вырвался хриплый, похожий на мучительный стон ответ:
— Мой сын...

И хотя её голос совершенно утонул в слезах, Эдит расслышала его безупречно.

— Моего сына... Его забрали...

Эдит медленно прикрыла глаза.

С той самой секунды, едва она увидела этот тотальный спектр отчаяния Джуны, она смутно подозревала нечто подобное, но услышать подтверждение вслух всё равно было тяжело. Образ безутешно рыдающей Джуны в долю секунды наложился в её сознании на воспоминание о её собственной покойной матери, которой в свое время точно так же приходилось вымученно улыбаться через силу, отдавая все остатки жизни ради спасения своего дитя.

«Когда меня точно так же удерживали в заложниках, моя мама и отец выглядели так же?»

«Неужели они точно так же падали на колени перед маркизом, захлебываясь в слезах и истошно умоляя пощадить меня?»

К великому счастью для Джуны, она продолжала лежать лицом вниз.

В противном случае она бы совершенно точно заметила слезы, которые Эдит так и не умудрилась вовремя смахнуть.

Эдит открыла глаза и тыльной стороной ладони аккуратно утерла слезинки, скользнувшие по её щекам.
— Ты знаешь, где сейчас находится твой ребенок?

Джуна отрицательно качнула головой.
— Инструкции мне передали за пределами замковых ворот, в лесу Хиона. Мне лишь мельком показали моего мальчика, и с тех самых пор я его больше не видела.

Эдит не сомневалась: Уайетт надежно спрятал сына Джуны в одной из своих многочисленных загородных вилл.

— Ты ведь страстно желаешь спасти своего сына?

Джуна резко вскинула лицо вверх.
— Вы... вы можете его спасти?! Если вы действительно способны помочь ему, я без колебаний отдам собственную жизнь ради вас! Если мне суждено стать виновницей этого кошмара и взойти на эшафот — пусть будет так! Пожалуйста, умоляю, просто спасите моего мальчика! Ему ведь всего четыре года. Он наверняка плачет и зовет меня прямо сейчас!