Эдит вздрогнула так, словно услышала орудийный выстрел.

— Ай!

Она никак не ожидала, что её испуганный вскрик заставит человека по ту сторону двери резко распахнуть её и войти внутрь.

Даже в панике Эдит лихорадочно успела затолкнуть книгу позади дивана и, прижав ладонь к бешено колотящемуся сердцу, обернулась.

— Ваша Светлость?..

Грейсон смотрел на неё сверху вниз, и его глаза были полны глубокого замешательства.

— Что произошло?

— Это то, о чём я сама хотел бы вас спросить. С чего вдруг вы закричали?

— О, это...

Её лицо мгновенно залилось пунцовой краской.

— Му... муха...

— Муха?

Грейсон медленно окинул взглядом комнату.

Пока он осматривался, Эдит отчаянно пыталась усмирить свой безумный пульс.

Его взор снова вернулся к ней.

— С тобой всё в порядке?

— Да, всё хорошо. Думаю, муха уже улетела.

Грейсон слегка прищурился, явно не поверив ни единому слову, и продолжил пристально её разглядывать.

Избегая встречи с его глазами, Эдит нерешительно спросила:
— Но... вы сегодня вернулись довольно рано.

Вместо ответа Грейсон просто указал рукой на старинные напольные часы.

— Уже час ночи, мадам. Мне показалось странным, что в твоих покоях в столь поздний час до сих пор горит свет, поэтому я решил постучать.

— Ах...

Не в силах выдержать его проницательного взора, Эдит поспешно опустила глаза.

В её сознании против воли один за другим начали всплывать отчетливые фрагменты только что прочитанного пикантного романа.

«Пальцы графа, блуждающие по телу Эврин Роял...»

«Убирайся!» — мысленно закричала Эдит, отчаянно пытаясь переключить мысли на что угодно другое, но это было на редкость трудной задачей.

— Госпожа.

— Да?..

— Посмотри на меня.

— И как, по-вашему, я должна это сделать?

Эдит просто физически не находила в себе сил даже просто повернуть лицо в сторону Грейсона.

«Губы графа, нежно касающиеся груди Эврин Роял...»

«Убирайся!»

Попытки выкинуть эти навязчивые бесстыдные строки из головы требовали от нее колоссального расхода энергии.

— Эдит.

В какой-то момент Грейсон успел подойти вплотную.

Он позвал её по имени еще раз, и его голос прозвучал заметно ниже и тише, чем прежде.

Когда она упрямо отказалась вскинуть голову, он протянул руку и мягко перехватил её за подбородок.

Это было всего лишь обычное мимолетное касание его пальцев, но Эдит вздрогнула так, словно её пронзило мощным электрическим током. От того крошечного участка кожи, где его пальцы соприкоснулись с её лицом, по всему телу мгновенно разлился обжигающий, сладостный жар.

Её сердце заколотилось болезненно и глухо — тук, тук, тук — настолько громко, что она панически испугалась, как бы Грейсон не услышал этот безумный бег.

Но она не могла ни грубо смахнуть его ладонь, ни сделать хотя бы шаг назад.

Видя, насколько она оцепенела, он плавно и неторопливо приподнял её подбородок вверх, пока её лицо полностью не оказалось перед ним.

Не в силах вынести этого момента, Эдит испуганно зажмурила глаза.

Взирая на свою жену, чье лицо полыхало густым румянцем, а веки были плотно сомкнуты, Грейсон на мгновение впал в легкое замешательство.

Стоит ли ему поцеловать её прямо сейчас, или лучше воздержаться?

Она явно была еще слаба и чувствовала себя не лучшим образом. Иначе с чего бы её лицу быть настолько багровым?

И тем не менее её губы в этот миг казались поразительно мягкими, нежными и сладкими, а изящная линия плеч, спускавшаяся от шеи, выглядела невероятно пленительно и притягательно.

Внезапная, мощная вспышка вожделения резко вспыхнула в его груди.

После короткой внутренней борьбы Грейсон всё же предпочел проявить хладнокровие и сдержанность.

Набрасываться на женщину, чье тело еще не успело полностью оправиться от смертельного недуга, было бы поступком, достойным самого первобытного дикаря.

— Эдит.

Услышав, как он позвал её по имени снова, она осторожно приоткрыла один глаз.

Этот вид показался ему абсурдно, поразительно очаровательным.

Грейсон тихонько хмыкнул и ласковым движением аккуратно заправил прядь её волос за ушко.

— Твое тело очень горячее.

— Э-это... Да, верно. Я, должно быть, всё еще не до конца выздоровела.

— Но тогда почему ты не спишь в такое время?

— Я как раз собиралась лечь, но...

— И?

— Ваша Светлость...

— Да?

— Я... я хотела увидеть вас.

Последние слова сорвались с её губ едва уловимым, робким шепотом, но в тишине гостиной Грейсон расслышал их безупречно.

Этот ответ принес ему странное, глубинное удовлетворение, и он мысленно пообещал себе, что отныне постарается возвращаться домой чуточку раньше — исключительно ради комфорта своей всё еще восстанавливающийся жены.

— В таком случае посмотри на меня. Почему ты упрямо держишь глаза закрытыми?

— Свет слишком яркий.

— Мне приглушить его?

Эдит послушно кивнула.

Грейсон подумывал было подозвать служанку, но сразу передумал. Он лично подошел к настенным бра и быстро опустил фитили ламп, погрузив комнату в мягкий, призрачный полумрак.

Лишь после этого Эдит наконец решилась полностью открыть глаза, украдкой бросая на него быстрые взоры и делая глубокие, размеренные вдохи.

«Это было слишком внезапно...»

Тепло от его пальцев до сих пор осязаемо жило на её подбородке. Это не было похоже на легкую щекотку — кожа в том месте продолжала мелко и сладостно покалывать.

Она невесомо коснулась лица тыльной стороной ладони.

Стоило ей опустить руку, как Грейсон уже снова неторопливо приблизился к ней.

— Тебе лучше?

— Да.

Эдит волевым усилием заставила свой блуждающий взор намертво зафиксироваться исключительно на муже. Если она посмеет отвести глаза хоть на секунду, он совершенно точно вознамерится перехватить её подбородок снова — и в ту же секунду все те бесстыдные, пикантные сцены из романа с новой силой заполонят её разум.

Грейсон шагнул еще ближе.

— Ты хочешь спать?

Она действительно чувствовала сильную усталость до его прихода — но этот его внезапный визит в одно мгновение без следа выжег всю её сонливость.

Когда она отрицательно качнула головой, он понимающе кивнул и самым естественным образом опустился на диван, устроившись прямо напротив нее.

Пусть Грейсон и являлся полноправным хозяином этого монументального поместья, вид его фигуры, расслабленно восседавшей напротив нее в столь поздний час, казался Эдит чем-то запредельным и нереальным.

«Мы ведь отныне действительно муж и жена».

В отличие от их прошлых свиданий, когда им раз за разом приходилось спешно расставаться, едва время близилось к вечеру, теперь само осознание того, что они могут безраздельно находиться вместе в первом часу ночи, больше не казалось ей чем-то чуждым.

— Сегодня маркиз Рейнольдс явился ко мне.

В ту самую секунду, едва до её ушей донеслись слова «маркиз Рейнольдс», вся та мягкая, трепетная теплота, что переполняла её грудь мгновение назад, в долю секунды разлетелась вдребезги.

Рухнув с небес на землю и мгновенно вернувшись в суровую реальность, Эдит пристально посмотрела прямо на Грейсона.

— Пожалуй, ему действительно самое время было прийти. И как он выглядел? Маркиз казался спокойным?

— Он выглядел изнуренным, бледным и полным дикой тревоги.

— Значит, вы наконец-то поверили мне до конца, не так ли?

— Я верил тебе с самого начала, жена. Сегодня я лишь получил еще одно стопроцентное подтверждение.

— И что именно сказал маркиз?

— Он вовсю утверждал, будто страстно желает знать, находится ли его любимая дочь в безопасности. А еще добавил, что если она мертва, его прямой долг — безутешно оплакивать её.

— И что вы ему ответили?

— Я сообщил, что с тобой всё в порядке. Неужели это было излишне поспешным решением?

— Нет. Всё абсолютно верно. В самый раз.

Грейсон едва заметно улыбнулся, после чего опустил взор и принялся молча созерцать Эдит, пока она глубоко погрузилась в свои думы.

Та растерянная, сгорающая от смущения женщина, чье лицо полыхало румянцем всего несколько минут назад, бесследно испарилась. Вместо нее на диване теперь восседала леди, чей суровый, собранный облик больше напоминал благородного рыцаря, который мысленно вымеряет точное расстояние между собой и своим заклятым врагом.

Взирать на её сосредоточенное лицо и забавные, слегка нахмуренные в раздумьях брови приносило ему странное, глубинное удовольствие.

— Ах, Ваша Светлость.

Грейсон мысленно поймал себя на мысли, что ему безумно хочется, чтобы она наконец-то почувствовала себя достаточно комфортно, дабы начать звать его просто по имени, и легким кивком велел ей продолжать.

— Миссис Виндзор сегодня во всех деталях поведала мне о размере суммы, выделяемой на мое личное годовое содержание.

— Ах. Там была допущена какая-то ошибка в расчетах?

— Я тоже так подумала. Эта сумма показалась мне слишком... запредельной.

— Слишком ничтожной.

Твердое, четкое исправление Грейсона зеркально наложилось на её фразу, и Эдит в полнейшем шоке удивленно захлопала глазами.

— Я совсем позабыл о том, что ты не привезла с собой практически никаких личных вещей из дома Рейнольдс. Одежда, обувь и абсолютно все повседневные предметы необходимости — в этом году вам совершенно точно потребуется колоссальный объем самых разных закупок. Так что на этот год мы выделим для тебя куда больший бюджет.

— Нет, Ваша Светлость! В этом нет абсолютно никакой нужды! Эта сумма и без того чрезмерно, баснословно огромная!

Грейсон тихонько, мягко хмыкнул и элегантно скрестил ноги.

Он пристально изучал её лицо еще какое-то время, прежде чем разомкнуть губы:
— Для кого-то другого бережливость и скромность, пожалуй, действительно могут считаться весомыми добродетелями. Но только не в стенах дома Майерс, госпожа. Я бы предпочел, чтобы ты позволяла себе абсолютную, роскошную расточительность — так, словно ты просто получаешь искреннее наслаждение от использования того, что принадлежит тебе по праву.

— Так, как и подобает герцогине?

— Так, как и подобает герцогине Майерс.

— А что, если я действительно примусь скупать по одному безумно дорогому ювелирному украшению каждый божий день?

— В таком случае мне просто придется трудиться чуточку усерднее, дабы приумножить наш доход и без труда обеспечивать тебя всеми этими безделушками каждый день, госпожа.

Из груди Эдит вырвался тихий, заливистый смешок.

Грейсон понятия не имел, с чего вдруг она так весело рассмеялась, но вид её лица, лучезарно сияющего столь яркой улыбкой, принес ему такое колоссальное удовольствие, что он поймал себя на мысли, что тоже расплылся в мягкой улыбке.

— Я внезапно почувствовала себя невероятно тщеславной и спесивой особой.

— Неужели?

— Раз уж вы сами озвучили это, Ваша Светлость, отныне я действительно стану расточительной. Ах нет, не просто расточительной. Я обязана сиять куда ярче и ослепительнее, чем все те роскошные драгоценности вместе взятые, разве нет? Так, чтобы на моем фоне они больше вообще не казались людям предметами роскоши.

— Это дело, госпожа, целиком и полностью отдается в твое личное управление.

Лишь услышав этот его лаконичный ответ, Эдит с опозданием осознала, что в корне неверно растолковала истинный смысл его речей.

Грейсон вовсе не имел в виду, что страстно желает видеть её ослепительной, утопающей в роскоши герцогиней.

Он просто хотел донести до нее одну фундаментальную вещь: сколько бы средств она ни тратила, и какими бы баснословными ни были её личные расходы, финансовая стабильность дома Майерс гарантированно останется незыблемой и безупречной.

«Если подумать... он ведь до сегодняшнего дня еще ни разу в жизни не потребовал от меня ничего, что выходило бы за рамки моих прямых обязанностей».

Он четко дал ей понять, что безупречного исполнения стандартного долга герцогини будет более чем достаточно.

А под этим долгом он подразумевал исключительно три вещи: присутствие на обязательных светских банкетах, периодическая организация приемов в их собственном доме, совместная постель и рождение наследника — стандартный спектр обязательств, который традиционно ложился на плечи любой благородной жены.

Он никогда не требовал, чтобы она непрерывно выглядела безупречно элегантной, не заставлял её блистать на каждом рауте и ни одной деталью не пытался насильно переделать её устоявшийся характер.

Эдит искренне не ведала, хорошо это или плохо — то, что её муж не питал к своей супруге абсолютно никаких завышенных ожиданий.

Жить, не имея никаких особых надежд, в какой-то мере означало полную свободу от разочарований.

Но, как минимум, прямо сейчас Эдит впервые за долгое время наконец смогла вздохнуть полной грудью.

— А это действительно нормально — если женщина, о чьем безумии вовсю трубят на каждом углу, вдобавок ко всему станет еще и невероятно расточительной?

При этом её осторожном, робком вопросе на губах Грейсона заиграла мягкая, едва заметная улыбка.

— Если эта женщина — ты, супруга...

— Да?

— То и я точно такой же безумец.

Лишь услышав этот его глубинный, скрытый смысл ответа, Эдит наконец почувствовала, как остатки затяжного напряжения окончательно покинули её тело, подарив волну абсолютного, первозданного облегчения.