Выслушивая объяснения Эдит, Грейсон сидел, скрестив руки на груди и мерно постукивая пальцами по своему предплечью.

Если бы он этого не делал, его гнев хлынул бы наружу, и он чувствовал, что вполне мог сорваться на крик в общении с Эдит.

Она твердила, что с ней всё в порядке, но, судя по её мертвенно-бледному лицу, дела обстояли совсем не так. Она выглядела настолько хрупкой, словно могла рассыпаться в прах от одного легкого прикосновения.

Поэтому Грейсон дышал очень медленно, размеренно, сосредоточенно внимая каждому её слову. Когда она закончила рассказ, он прямо спросил:

— Тебе ни разу не пришло в голову рассказать мне обо всём этом и обсудить это со мной?

— ...Нет. Я всё ещё не знала, что вы за человек, герцог. Да и наши отношения были зыбкими — чем-то таким, что могло оборваться в любую секунду.

— Ах, вот как.

Внутри него вспыхнула яростная вспышка гнева. Грейсон искренне не мог понять, отчего его захлестнула столь неописуемая, бурная ярость.

Поступки Эдит были абсолютно верными. Она не привыкла легко доверяться чужакам. Она в одиночку несла это бремя, даже когда дело касалось вопросов жизни и смерти. Она подготовила надежные контрмеры. Она выстояла до самого последнего мгновения и выжила исключительно своими силами.

Всё было безупречно, оправданно и логично. Окажись Грейсон на месте Эдит, он поступил бы точно так же.

В те дни они с Эдит едва знали друг друга, и их связь нельзя было назвать четко определенной. Особенно тот факт, что она не спешила доверять другим — это действительно заслуживало аплодисментов.

Но почему же он был в таком состоянии? Почему это приводило его в такое бешенство?

Грейсон силой подавил странное, упрямое раздражение, которого никогда прежде не испытывал.

— Ты отлично справилась. Ты поступила абсолютно правильно.

— Вы действительно так думаете?

— Да. Разве это выглядит иначе?

— ...Да. Вы кажетесь очень рассерженным.

Сам того не осознавая, Грейсон провел ладонью по своим губам.

— Мне? Быть того не может. Я крайне доволен и счастлив, что моя жена действовала по собственному усмотрению и спасла свою жизнь.

— ...Это не звучит как правда. Ах, но!..

Внезапно Эдит резко выпрямилась на постели. Вид того, как её бледные щеки в одно мгновение залились густым, пунцовым румянцем, был почти поразительным.

— Вы назвали меня своей женой.

Неужели именно эта деталь была сейчас самой важной?

Грейсон нашел это весьма сбивающим с толку, но вид того, что она выглядела куда лучше, чем он ожидал, принес ему облегчение, и принц понимающе кивнул.

— В таком случае, мне следует звать тебя как-то иначе?

— Нет, просто... это как-то... немного... смущает.

Грейсон на мгновение лишился дара речи.

Испить смертельный яд, вернуться с самого порога смерти — и после всего этого у нее хватило самообладания, чтобы смущаться из-за того, что её назвали женой? Он знал, что она волевая женщина, но стойкость Эдит превзошла все его самые смелые ожидания — её упорство граничило с чем-то невероятным.

И поскольку эта её реакция вовсе не вызвала у него неприятных чувств, а вид краснеющей Эдит показался ему довольно милым, Грейсон повторил еще раз:

— Жена.

— Да?..

— Отныне ты моя жена, хозяйка дома Майерс и невестка королевской семьи Райли.

— ...Я превратилась из обычной «безумной Эдит» в особу с целой кучей внушительных титулов.

Грейсон издал короткий сухой смешок.

— Твое тело больше не принадлежит тебе одной. Если с тобой что-то случится, дом Майерс и королевская семья Райли придут в движение. Ты понимаешь это?

— Это звучит... невероятно... ошеломляюще.

— Так и есть. Я прекрасно понимаю, что ты всё еще не доверяешь мне до конца, и что ты привыкла решать все проблемы в одиночку. Но когда дело касается вопросов, способных привести в движение две великие семьи, ты обязана советоваться со мной.

— И тогда... вы будете на моей стороне?

— После того как я подтвержу причины, цели и ожидаемые результаты — если я сочту это оправданным, я приму сторону своей жены.

— А если, как бы вы ни объясняли, я всё равно буду считать, что вы не правы?

— Тогда я стану переубеждать тебя. Я скажу тебе остановиться.

— А если я всё равно откажусь?

— Тогда я подготовлю еще больше весомых контраргументов и стану переубеждать тебя снова.

— А если я и после этого продолжу упрямиться?

Грейсон толком не знал, как ему следует отвечать на подобное. А потому он на мгновение умолк, взвешивая слова, дабы максимально точно донести свой смысл, и именно в этот миг заметил, как ярко и живо блестели янтарные глаза Эдит.

Он разомкнул руки и нежно приподнял подбородок Эдит указательным пальцем.

— Ты дразнишь меня.

— Я думала, с вами будет скучно, раз вы вечно такой бесстрастный, но вас, оказывается, удивительно весело дразнить.

— Я еще ни разу в жизни не слышал подобного в свой адрес.

— Если бы вы слышали это часто, вы были бы просто нелепым человеком. Но вы не такой, герцог, так что разве не вашей жене позволено говорить такие вещи?

— Ты чертовски быстро адаптируешься.

Грейсон нашел это её поведение — то, как естественно она уже вела себя в статусе жены — довольно приятным.

— Что ж, тогда продолжай. Поведай мне, с чего ради ты так страстно желаешь сохранить жизнь той кухарке, которая пыталась отравить мою жену якобы из-за неистовой любви ко мне.

Эдит слегка откашлялась и заговорила спокойным тоном:

— Маркиз Рейнольдс на какое-то время заляжет на дно, теперь, когда я осталась жива и благополучно стала герцогиней. Но стоит этой кухарке — единственному свидетелю — погибнуть, как он тут же заявит, что все мои обвинения не имеют доказательств, и легко выйдет сухим из воды. В глазах общества люди по-прежнему будут верить маркизу Рейнольдсу, а не мне. И даже с титулом герцогини я всё равно останусь для них «безумной Эдит».

— Понимаю.

— Именно поэтому я хочу держать эту служанку живой и как можно ближе к себе. Я не стану заставлять её что-либо делать, но одно лишь её присутствие подле меня заставит маркиза Рейнольдса трижды подумать, прежде чем действовать опрометчиво. И весьма вероятно... у этой женщины есть кто-то, кто ей безумно дорог и кого сейчас удерживают в заложниках. Раз уж она не может позволить себе заговорить, жизнь этого заложника тоже будет в безопасности до тех пор, пока сама кухарка остается в живых.

— Зачем городить столько трудностей? Не проще ли просто собрать веские улики и притащить маркиза Рейнольдса прямиком в суд?

— Неужели маркиз действительно понесет суровое наказание, основываясь исключительно на показаниях какой-то простолюдинки-служанки и моих словах?

Грейсон задумался на мгновение, а затем ответил:

— Я понял твою логику. Давай поглядим, есть ли способ сохранить этой кухарке жизнь.

— Да, но, пожалуйста, не перетруждайте себя.

Грейсон издал короткий смешок.

— Спасти одну служанку — это не такая уж большая трудность для меня, жена. Сосредоточься на своем выздоровлении.

Он услышал то, что ему было нужно, и узнал всё, что хотел знать. Эдит еще не до конца оправилась от яда и отчаянно нуждалась в полноценном отдыхе.

— Но, герцог.

Порадованный тем, что она снова его позвала, Грейсон остановился и обернулся к ней.

— Вы не спрашиваете и ни капли не сомневаетесь, с чего ради маркиз Рейнольдс вообще пытался меня убить.

— Это чистая правда. Зачем мне сомневаться?

Только в этот момент Грейсон окончательно осознал, что принял её слова на веру без малейшей тени сомнения. Он слегка наклонил голову, позволив своему взгляду скользнуть по Эдит — женщине, которая выглядела так, словно могла рассыпаться в прах в любую секунду, — и произнес:

— Я видел и слышал более чем достаточно, чтобы поверить тебе.

Он лично видел её лицо, сплошь покрытое жуткими волдырями, и слышал донесения о том, что её избивали настолько жестоко, что её пришлось осматривать благородному лекарю. Одно это уже исчерпывающе объясняло, какому именно обращению Эдит подвергалась под крышей дома Рейнольдс.

— А что касается причины, по которой маркиз пытался убить тебя...

У него были свои веские подозрения на этот счет.

Судя по тому, через какие мучения Эдит пришлось пройти в семье Рейнольдс, Уайетт Рейнольдс — вопреки своему благообразному и добродетельному лицу — явно обладал порочной, коварной и зловещей натурой. До сегодняшнего дня у их путей было слишком мало поводов для пересечения, поэтому Грейсон никогда особо не задумывался о маркизе, но человек, который управлял столь огромным количеством предприятий, просто обязан был совершить немало грязных дел за кулисами светской жизни.

И Уайетт наверняка до безумия боялся, что все эти порочные тайны могут всплыть наружу по вине Эдит. Будь Эдит выдана замуж в семью более низкого сословия, маркиз мог бы просто мертвой хваткой взять тот дом за горло и силой принудить её к молчанию. Но герцогский дом Майерс вовсе не был той силой, которой Уайетт мог так легко манипулировать. А потому, прежде чем ситуация окончательно вышла бы из-под его контроля, он принял радикальное решение оборвать жизнь Эдит.

И в то же время он наверняка планировал использовать смерть служанки, которая якобы «страстно любила Грейсона», дабы намертво вцепиться в горло королевской семьи Райли и самого дома Майерс.

«Вы должны мне один долг, Ваше Высочество».

Слова, которые Эдит прошептала перед тем, как потерять сознание, вновь отчетливо всплыли в его памяти. Находясь на самом пороге смерти, она всё же сохранила поразительную решимость и волю, дабы гарантировать себе то, что ей было жизненно необходимо.

Вглядываясь в лицо своей умной, проницательной жены, Грейсон мягко произнес:

— Ты хочешь поговорить об этом прямо сейчас?

Эдит поколебалась мгновение, а затем слабо качнула головой.

— В таком случае поговорим, когда ты сама этого захочешь. Отдыхай.

— Спасибо вам, Ваша Светлость.

Грейсон ответил легким, сдержанным кивком и покинул спальню.

Услышав, как дверь закрылась с тихим, едва уловимым щелчком, Эдит откинулась на подушки и натянула одеяло до самого подбородка. Возможно, остатки яда еще не до конца покинули её организм — её желудок со вчерашнего вечера продолжал болезненно крутить, а в глубине груди жила неприятная, царапающая боль.

Но в этом не было ничего такого, чего она не могла бы вытерпеть.

«Неужели это та самая комната, в которой я буду жить отныне?»

Ей безумно хотелось хорошенько осмотреться вокруг, но у нее физически не оставалось на это сил. Пусть в разговоре с Грейсоном не было какой-то особой, приторной сладости, по какой-то неведомой причине его речи показались ей достаточно нежными, чтобы ей захотелось подольше сохранить их в памяти.

Однако даже это приятное размышление потребовало от нее куда больше энергии, чем у нее было в наличии. Эдит медленно погрузилась в глубокий, целительный сон.