— Безумный бред? Так вот как ты это теперь называешь? Вещи, которые сейчас на тебе, были личными подарками герцога для меня, но ты и Джулия... маркиза... отобрали у меня всё до единой вещицы.

— Лилиан!

Лилиан снова попыталась перебить её истошным выкриком, но Эдит было не остановить.

— Это поставило меня в крайне неловкое положение. Герцог желал видеть меня в украшениях, которые сам же и преподнёс. Разве я не права, Ваша Светлость?

Грейсон, который до этого момента одаривал Лилиан исключительно равнодушным, бесстрастным взором, едва заметно кивнул и разомкнул губы:
— Похоже, финансовые дела графства Тидор пошли совсем прахом, графиня Тидор.

Один этот ответ Грейсона в миг перечеркнул и растоптал абсолютно всё, на что Лилиан упорно заявляла права до сих пор. Вместо привычных, близких отношений, где они якобы звали друг друга по имени, она в одно мгновение превратилась для него в безликую «графиню Тидор».

Атмосфера вокруг изменилась в долю секунды.

В то же мгновение глаза знатных дам — ещё мгновение назад лучившиеся искренним восторгом и благоговением — округлились от шока, сменившись выражением едкой насмешки и глубокого отвращения.

Эдит улыбнулась.

Её мимика оставалась надёжно скрыта за плотной тканью, но Лилиан была абсолютно, свято уверена: Эдит сейчас торжествующе улыбается. Но поделать с этим Лилиан ничего не могла.

Это были не стены поместья Рейнольдс, и Эдит стояла здесь далеко не одна.

Пока Лилиан мертвой хваткой сжимала кулаки, испепеляя её яростным взглядом, Эдит жизнерадостно добавила:

— И всё же, я рада, что ты нашла им достойное применение. Пожалуйста, обязательно надень их и на моё венчание тоже.

— Аха-ха-ха!

Эдит заливисто рассмеялась.
— Ах, до чего же это было весело.

Она хохотала настолько сильно, что ей пришлось завести руку под вуаль, дабы утереть выступившие от смеха слёзы. Этот звук был столь приятен для слуха, что на губах Грейсона тоже заиграла мягкая, долгая улыбка.

Эдит внезапно развернулась и снизу вверх воззрилась на Грейсона:
— Ваша Светлость, за всё то время, что я живу в стенах этого дома, я впервые в жизни испытываю подобное, подлинное удовлетворение.

В этот самый миг Грейсона захлестнуло непреодолимое, неистовое желание увидеть лицо Эдит. А потому он протянул руку и без всякого разрешения решительно приподнял её вуаль.

Её кожа по-прежнему была сплошь покрыта фальшивыми фурункулами и шрамами, однако янтарные глаза поймали лучи солнца и замерцали чистым, ослепительным золотом.

В эту секунду она выглядела необъяснимо, пугающе красивой, и прежде чем Грейсон успел это осознать, он уже медленно наклонялся к ней.

В следующее мгновение его губы накрыли её полные, влажные губы.

Сквозь её приоткрытый в заливистом смехе рот его язык решительно проник внутрь. Кончик его языка, скользнув мимо ошеломлённых губ Эдит, уверенно перехватил её язык и увлёк за собой, мягко и глубоко втягивая.

Сладость смешавшегося дыхания лишила Грейсона всякой возможности остановиться, и он мертвой хваткой прижал её к себе, заключив в крепкие объятия. Тонкая талия, коснувшаяся его руки, и податливая, нежная грудь, вжавшаяся в его грудную клетку, окончательно повергли все его мысли в полнейший хаос. Мощное, первобытное вожделение, которого он никогда прежде не испытывал, безраздельно завладело всем телом Грейсона.

И хотя он сам был не на шутку потрясён собственным порывом, Грейсон так и не выпустил её из рук. Словно вознамерившись забрать её без остатка, будто желая поглотить целиком и впитать в себя на одном дыхании, он исступлённо терзал её губы.

— Кья-ха-ха.

Звук чьего-то женского хохота, донёсшийся откуда-то со стороны, мгновенно вернул Грейсона в чувство.

Он ослабил хватку и нехотя отстранился от её губ. И только теперь он наконец увидел лицо Эдит — её глаза были плотно закрыты.

Его внимание привлекли слёзы, скопившиеся под её длинными ресницами — столь длинными, что они отбрасывали лёгкие тени на её кожу.

Пока она продолжала стоять с закрытыми глазами, Грейсон бережно утер уголок её глаза подушечкой указательного пальца и тихо прошептал:
— Я был слишком груб?

Только после этих слов веки Эдит медленно дрогнули и приоткрылись. Её золотые глаза показывались миру постепенно, шаг за шагом, напоминая восхождение полной луны.

— Я... я не знаю...

Голос, сорвавшийся с её влажных губ, прозвучал несказанно нежно и пленительно.
— Я просто... я была...

Эдит растерянно захлопала глазами. Под плотным слоем грима было трудно разглядеть румянец, однако её уши и шея сзади залились густой, пунцовой краской.
— Я просто была так сильно удивлена...

Грейсон был удивлён ничуть не меньше её самой. Он и помыслить не мог, что внутри него скрывается столь иррациональная, необузданная сторона.

Грейсон медленно провёл кончиком пальца по её разгорячённой шее. То, как Эдит испуганно вздрогнула и рефлекторно вжала голову в плечи, пробудило в его груди сладостный, порочный импульс.

Грейсон неотрывно созерцал раскрасневшееся, смущённое лицо Эдит. Его пальцы на мгновение задержались чуть выше её груди, после чего он неспешно убрал руку, слегка наклонился и прошептал ей на самое ухо:
— Я с нетерпением жду этого.

И он ни капли не лгал.
— Нашей свадьбы.

Её трепещущее тело, эти лихорадочно блестящие глаза и звонкий, искренний хохот, которым она заливалась, загоняя Лилиан в угол, — всё это складывалось в единую мозаику. Грейсону казалось, что грядущая супружеская жизнь с этой женщиной обещает стать невероятно упоительной.

Вернувшись в поместье маркиза, Эдит внутренне приготовилась к тому, что на неё вот-вот обрушится громоподобный гнев Уайетта за прилюдное унижение Лилиан, однако даже глубокой ночью ровным счётом ничего не произошло.

Поскольку эта стычка оставалась делом исключительно знатных дам, до ушей маркиза сплетни, судя по всему, так и не долетели.

Лишь после того, как служанки полностью потушили огни и в поместье воцарилась идеальная тишина, Эдит наконец смогла расслабиться и достать свой дневник.

Сжимая в ладони тетрадь и перо, она улеглась на кровать лицом вниз и заворожённо уставилась на чистую страницу, полностью погрузившись в свои думы.

«И что это вообще было?»

Воспоминание о поцелуе с Грейсоном упрямо отказывалось покидать её разум. Для неё это был не первый поцелуй, и тем не менее он ощущался настолько чуждым, властным и сокрушительным, словно всё происходило впервые.

В то самое мгновение, когда его язык решительно проник внутрь, накрывая её губы, скользя по её рту и даря столь сильное, лихорадочное наслаждение, ей всерьёз показалось, будто она вот-вот лишится чувств.

Поцелуй, в котором смешалось дыхание, переплелись языки, глубокий, жадный, исследующий и нежно прикусывающий — она ещё ни разу в жизни не испытывала ничего подобного.

Поначалу её захлестнуло обычное девичье смущение, но в какой-то момент по её телу разлился странный, дурманящий трепет, отчего её кожа покрылась едва заметной испариной. Никогда прежде не знавшая таких ощущений, Эдит внезапно поймала себя на мысли, что чувствует себя невероятно, пугающе распутной.

«Серьёзно... что это было?»

Это был просто поцелуй. Всего лишь поцелуй.

И раз уж до этого ей доводилось целоваться исключительно с Грейсоном, она только сейчас наконец уяснила, какими на самом деле могут быть поцелуи. По той причине, что для неё это стало подлинным откровением, воспоминание раз за разом возвращалось к ней, порождая в голове лавину безответных вопросов.

«Сегодня ведь всё шло совершенно не по плану, и не было ни малейшего предупреждения...»

Когда случился их самый первый поцелуй в лесу, Грейсон, по крайней мере, заранее вслух предупредил её о своих намерениях, подарив ей короткое мгновение, дабы она успела взять себя в руки.

Но сегодня всё произошло слишком, непозволительно внезапно.

Эдит нежно коснулась своих губ пушистым кончиком перьевой ручки. Пожалуй, из-за того, что прикосновение губ Грейсона всё ещё жило на её коже, даже это невесомое касание заставило её тело мелко затрепетать, а сердце — бешено заколотиться.

Настоящий поцелуй был куда мягче этого. И... слаще.

То, как его дыхание и сладость проникали в её рот, было невероятно упоительным, рождая в ней два прямо противоположных желания одновременно: отпрянуть прочь и в то же время никогда его не отпускать.

Лихорадочное возбуждение упорно отказывалось утихать.

Едва до неё дошло, что она всерьёз мечтает повторить это ещё хотя бы раз, Эдит испуганно вздрогнула от шока и выронила ручку из пальцев. Она оцепенело уставилась на чернильное пятно, стремительно расползавшееся по простыне из выпавшего пера, а затем поспешно подобрала его.

«Да что со мной, чёрт возьми, не так...»

После короткого колебания Эдит торопливо набросала в своём дневнике:

«Это было очень странно, но невероятно сладостно. Сегодня был именно такой день. Глаза герцога казались синее весеннего неба, и я шла рядом с ним словно во сне, полностью сбежав от удушающей реальности, в которой заперта. Это был прекрасный день. Настолько хороший, что во мне проснулась жадная, эгоистичная мечта — чтобы подобные дни длились вечно».

Выплеснув на страницы эти загадочные, но столь порочные чувства, переполнявшие её грудь, Эдит почувствовала, как бушевавшие внутри эмоции, бывшие доселе лишь чистым, головокружительным восторгом, улеглись и медленно вернулись на свои места.

Эдит убрала дневник и перо туда, где им и полагалось лежать, после чего вытянулась на кровати и натянула одеяло до самого подбородка.

Она молча уставилась на выцветший потолок своей каморки.

«Мне осталось смотреть на этот потолок совсем немного дней».

Тот факт, что она действительно очень скоро навсегда покинет этот особняк, наконец-то начал казаться ей чем-то осязаемым и реальным.

Это был прекрасный день.

Для Лилиан же весь этот день превратился в сущий, беспросветный кошмар.

Это был ужасный день.

Она бежала с фестивальной площади словно в полузабытьи, отчаянно спасаясь от презрительных, насмешливых взглядов, и теперь даже отдалённо не помнила, как именно умудрилась добраться обратно до особняка.

Когда она наконец пришла в себя, то обнаружила, что сидит в собственной спальне.

Стоило ей вскинуть голову, как её взор наткнулся на Бенджамина Тидора. Муж стоял прямо перед ней, скрестив руки на груди, и сверлил её взглядом, полным леденящего, неприкрытого недовольства.

«И когда только этот человек...»

Судя по кромешной тьме, раскинувшейся за окном у него за спиной, с момента захода солнца пролетело уже довольно много времени. Она даже не осознала, что часы пролетели так стремительно.

— Что ты, чёрт возьми, творила? — процедил он.

Услышав его полный упрёка голос, Лилиан нахмурилась:
— Ч-что ты имеешь в виду?

Бенджамин грубым движением сорвал шляпку с её головы. Только в этот момент Лилиан осознала, что до сих пор даже не переоделась из уличного платья.

Муж слегка встряхнул шляпку в руке, и его губы расплылись в сальной, презрительной усмешке:
— Ты ведь вовсю трещала, что получила эту вещицу в дар от герцога Майерса, не так ли?

Лицо Лилиан густо залилось пунцовой краской:
— Э-это...

«Как это вообще долетело до его ушей? Насколько же далеко успели уползти эти проклятые сплетни?»

Обычно дела, будоражившие женские гостиные, доходили до мужских ушей крайне медленно. К тому же Бенджамин никогда особо не интересовался светскими слухами. Так каким же образом то, что случилось сегодня, уже успело стать известно Бенджамину?

— Откуда ты об этом узнал?

— Ха, и это, по-твоему, единственное, что сейчас имеет значение? Ты хоть представляешь, какому унижению я подвергся по твоей милости?! Барон Джонатан как раз проходил мимо. Он бесцеремонно ввалился в салон и проорал обо всём во всеуслышание — я от стыда даже головы поднять не мог! Сам герцог Майерс заявил об этом лично, верно? Что финансовые дела дома Тидор, судя по всему, пошли прахом! Мне плевать, что ты творишь со своей младшей сестрой, но, будь добра, хотя бы не втаптывай имя нашей семьи в грязь!