Эдит душил сам факт того, что даже за короткой вылазкой в библиотеку велось неусыпное наблюдение, но она поспешно отогнала эти мысли.

«Нужно просто потерпеть ещё немного».

Жизнь в герцогском доме Майерс тоже вряд ли окажется абсолютно безмятежной, но, по крайней мере, там никто не станет целенаправленно планировать её убийство. На это Эдит и решила возложить все свои надежды.

«Если я умышленно откажусь пить вино на свадьбе, маркиз поймёт, что мне что-то известно. В таком случае, даже когда я стану герцогиней, он найдёт другой способ меня уничтожить».

А значит, ей необходимо было отыскать способ лишить Уайетта возможности действовать на какое-то время — только так она сможет спастись от отравления. Опрометчивый донос или попытка бегства лишь спровоцируют его.

«Мне нужен способ обеспечить себе безопасность, пока я не обрету достаточно власти. И способ заставить его колебаться».

Она протянула разрешение служащему, стоявшему у входа в библиотеку. На нём значилось её имя, Эдит Рейнольдс, подпись Уайетта и личная печать семьи. Мужчина на мгновение уставился на неё невидящим взором, словно до него уже долетели слухи, и теперь он пытался разглядеть следы «безумия» на её лице.

— Разве разрешения маркиза недостаточно для входа?

Только когда Эдит указала на это, мужчина вздрогнул, прочистил горло и отворил перед ней дверь.

У неё не было времени восхищаться раскинувшимся внутри бескрайним морем книг. Она направилась прямиком к смотрителю у входа в читальный зал и спросила, где находится секция гербологии. Книг о травах здесь было бесчисленное множество — прочесть всё за один день не представлялось возможным.

«Если я найду хотя бы одно предложение о яде пларин, этого будет достаточно».

Полки, ломившиеся от фолиантов, подавляли, но она упорно доставала один том за другим, перелистывая страницы в поисках заветного слова «пларин». Она потеряла счёт времени.

— Вы интересуетесь гербологией? — внезапно раздался голос совсем рядом.

От неожиданности Эдит испуганно охнула и выронила книгу из рук. Мужчина, который умудрился подойти со спины совершенно незамеченным, наклонился и поднял её.

— Простите. Я напугал вас? Вы выглядели настолько погружённой в чтение, что мне стало любопытно, — он вернул книгу Эдит с лучезарной улыбкой.

Эдит попыталась унять растревоженное сердце, изучая его лицо. Тёмные волосы, очки в серебряной оправе, опрятный и мягкий вид. Глубокие двойные веки, большие глаза, а фиалковая радужка придавала его взгляду особое добродушие.

«Кто он такой?»

Она никогда не видела его прежде. Судя по белому халату, он наверняка как-то связан с академией.

— Вы ищете какую-то конкретную траву? — непринуждённо спросил он, даже не представившись.

Эдит не приняла предложенную книгу и лишь покачала головой. Он сам пролистал томик, который она только что читала, и заметил:
— Эта книга не очень хороша. В ней нет ничего стоящего. Всё самое интересное собрано вот здесь.

Он задвинул старую книгу обратно и достал с полки другую, с энтузиазмом раскрыв её:
— Они ужасают, если ничего о них не знать, но чем больше изучаешь, тем сильнее они завораживают. Потентана Эндиш, Луана, Эвергрин и вещи вроде пларина.

— О...

Имя, которое она так долго искала, наконец сорвалось с его губ, и Эдит отреагировала прежде, чем успела себя остановить. Мужчина ярко улыбнулся ей:
— Интересно?

Как ей поступить? Безопасно ли ответить «да»? Она понятия не имела, кто перед ней. Что, если он связан с домом Рейнольдсов? Что, если он знает Матео или Фредерика?

— Профессор Форте, — пока Эдит колебалась, к ним подошла библиотекарь. Она глубоко нахмурилась и строго воззрилась на мужчину: — В библиотеке положено соблюдать тишину. Разве вы не знали?

— Ах, простите, простите. Просто я так давно не встречал никого, кто интересовался бы травами, — когда он виновато улыбнулся, смотрительница лишь покачала головой.

— Разговаривайте на улице. Вы знаете правила.
— Да, конечно.

Как только библиотекарь удалилась, бросив на Эдит короткий взгляд, профессор понизил голос:
— Не хотите поговорить на улице? О растениях, которые могут казаться пугающими, но становятся невероятно увлекательными, стоит лишь их понять.

Эдит медлила. Стоит ли? Книг о травах было слишком много. Потребуется целая вечность, чтобы раскопать нужные сведения. Разговор с профессором Форте, который явно был экспертом, мог оказаться куда эффективнее. Но вдруг он водит дружбу с маркизом?

Её молчание затянулось, и он, умоляюще приподняв брови, заговорил снова:
— Не хотите? Я мог бы даже угостить вас чашкой целебного чая — он горький, но очень полезен для здоровья. Я завариваю его на основе некоторых растений, упомянутых здесь.

Название книги в его руках привлекло её внимание: «Самые опасные ядовитые растения в мире». Он варит чай из растений, описанных в этой книге? Ответ стал очевиден. Эдит согласно кивнула, и мужчина просиял. Его улыбка была подобна солнечному свету.

— В наши дни травами никто не интересуется. Поскольку многие травники — цыгане, гербология стала непопулярной отраслью. Люди и вовсе поговаривают, что если хочешь подняться по социальной лестнице, нужно становиться лекарем, а не аптекарем.

Стоило им покинуть библиотеку и скрыться от бдительного ока смотрительницы, как профессор Форте заговорил без умолку:
— Посмотрите туда. Знаете, что можно приготовить из корня этого дерева? Снадобье, которое успокаивает желудок при несварении. Но здешние студенты об этом и знать не знают. А ведь растения — это фундамент любых знаний, понимаете ли.

Если так пойдёт и дальше, она никогда не выудит нужную информацию. Он просто продолжит бесконечно изливать душу. Поэтому Эдит дождалась короткой паузы, когда он перевёл дух, и осторожно вклинилась в монолог:
— М-м, профессор?..
— Ах, я Эдвард. Называйте меня Эд.

Он предложил называть его уменьшительным именем при первой же встрече. Чувствуя себя немного неловко, она выдавила вежливую улыбку и спросила:
— Профессор, вы преподаёте гербологию?
— Нет? О, нет, я профессор химии. Мои исследования в основном сосредоточены на нефти.
— ...Ах, вот как.
— К слову, я ведь даже не спросил вашего имени. Как мне к вам обращаться?

Эдит замялась. Стоит ли называть своё настоящее имя? Что, если этот разговор каким-то образом дойдёт до маркиза? Что, если поползут слухи, будто Эдит Рейнольдс проявляет интерес к ядам?

«Но если я назовусь чужим именем, он рано или поздно узнает, кто я. И это покажется ещё более подозрительным». Безопаснее было сказать правду.

— Эдит.

Но прежде чем Эдит успела открыть рот, позади неё раздался низкий, глубокий голос:
— Её зовут Эдит Рейнольдс, Эдвард.

Знакомый вес этого голоса заставил её вздрогнуть. Эдит стремительно обернулась, округлив глаза. Эдвард тоже уставился поверх её плеча, потрясённо глядя сквозь стёкла очков.

Грейсон мягко улыбнулся им обоим — они застыли с абсолютно одинаковым выражением лица.
— Скоро она станет моей женой.

Грейсон видел, как Эдит входила в библиотеку, но у него не было намерений идти следом.

Их встреча не была запланирована на сегодня. Поэтому, хоть ему и было любопытно узнать причину её визита, он собирался приберечь этот вопрос до их следующего свидания. По крайней мере, таков был план, пока он не увидел мужчину и женщину, которые беседовали непозволительно близко прямо перед зданием библиотеки.

В тот миг, когда он увидел, как Эдит поправляет свои рыжие волосы и застенчиво улыбается, его ноги двинулись сами собой. Заметив, как эти янтарные глаза испуганно округлились при виде него, он ласково улыбнулся:
— Скоро она станет моей женой.

От слов Грейсона Эдвард буквально остолбенел. Похоже, профессор, проводивший большую часть жизни в лабораториях и за книгами, понятия не имел, как на самом деле выглядит та самая «сумасшедшая» из светских слухов.

— Т-ты... она станет твоей женой? Значит, эта леди и есть та самая женщина с... с её...

Эдвард вовремя прикусил язык. Да уж, назвать её «сумасшедшей» прямо в лицо было бы верхом бестактности. Грейсон вознаградил сдержанность друга едва заметной одобрительной улыбкой, после чего перевёл всё своё внимание на Эдит.

Она всё ещё потрясённо смотрела на него снизу вверх. Непослушная прядь рыжих волос прильнула к её бледной коже на лбу, раздражая его сильнее, чем следовало. Грейсон кончиком пальца аккуратно убрал её в сторону. Его прикосновение едва ощутимо скользнуло по её коже.

Эдит ошеломлённо захлопала ресницами и поспешно потёрла лоб ладонью:
— Почему вы здесь, Ваша Светлость?
— У меня были дела.
— О.
— А вы, мисс Эдит?
— Да?
— Что привело вас сюда?
— Ах... ну...

Эта неожиданная встреча, это случайное прикосновение и то, как непринуждённо он произнёс её имя, заставили её сердце забиться в бешеном ритме.

Быстро сообразить, что ответить, она так и не смогла.

К счастью, в разговор вмешался Эдвард.