Счастье пришло так внезапно, что у Страйдера возникло сюрреалистическое ощущение.

После более чем десяти дней подготовки он сидел в столярной мастерской, ожидая прибытия первого купца, чтобы продать столы и стулья.

В помещении стоял запах невысохшей краски, и Страйдер впервые почувствовал, что этот аромат освежает.

«Мы направляемся в Данинг. Я слышал, что здесь продаётся недорогая мебель, поэтому мы приехали посмотреть…» Как только Страйдер в третий раз поднялся, чтобы погладить невероятно изысканную мебель, позади него раздался голос.

Для Страйдера, который стремился превратить дерево в золото, этот голос звучал как небесная музыка.

Он обернулся с улыбкой, которая словно заиграла на его лице, потёр руки и спросил: «Да, здесь новый стул! Он изысканный, а цена низкая! Хотите взглянуть?»

Осмотреться стоило. Торговец кивнул, и затем его взгляд упал на стулья позади Страйдера, и он не в силах был отвести взгляд.

В этом мире не существовало массового производства стульев. На самом деле купить совершенно одинаковые стулья было сложнее, чем разные, поэтому многие дворяне предпочитали использовать почти одинаковые стулья, чтобы продемонстрировать своё богатство.

Но проблема заключалась в том, что здесь было слишком много одинаковых стульев — настолько много, что это просто ошеломляло.

«Сто одинаковых стульев? Боже мой, я правильно вижу?» Торговец шагнул вперёд и попытался дотронуться до аккуратно сложенных стульев, но осторожно остановил этот порыв на полпути.

«Эти стулья, должно быть, очень дорогие, правда?» — повернул он голову, чтобы посмотреть на Страйдера, чья улыбка стала ещё шире, и спросил с лёгкой дрожью в голосе.

«Недорого, примерно по двадцать пять серебряных монет каждая». Когда Страйдер назвал эту цену, он почувствовал, как участилось сердцебиение.

Он знал себестоимость производства таких стульев; даже с учётом заработной платы подмастерьев один стул можно было изготовить примерно за сорок пять медных монет.

Возможность продавать такие дешёвые стулья за астрономическую цену в двадцать пять серебряных монет несколько тревожила его совесть.

Конечно, он также понимал, что такая цена скоро исчезнет; рынок наводнят огромные запасы стульев, и, возможно, через несколько дней он сможет продавать их всего за десять серебряных монет.

«Отлично! Мне нужно сорок таких стульев…» — с радостью протянул он руку и погладил гладкую ножку стула; эта беспрецедентная, стандартная форма привела торговца в восторг.

Если эту партию стульев доставят в Арант и преподнесут какому-нибудь знатному человеку, чтобы заслужить расположение королевской семьи, он хотя бы сможет получить баронство, верно?

Одна мысль об этом немного взволновала его.

Словно уже заняв положение барона, купец выпрямился ещё немного.

В тканевом мешочке лежало десять золотых монет, и он был довольно тяжёлым, когда его поднимали.

Страйдер наблюдал, как приведённый им стражник клал золотые монеты в кассу, и улыбка на его лице стала ещё более преувеличенной.

Как человек, отвечающий за доходы Сериса, он, безусловно, видел больше денег; платя налоги империи Арланд, он своими глазами наблюдал, как увозили триста золотых монет.

Но даже он никогда не видел предприятия, которое зарабатывало бы десять золотых монет за такое короткое время — нужно было понимать, что в мастерской неподалёку ученики до сих пор непрерывно производят такие стулья.

Менее чем через десять дней замок, кузницы и казармы в Серисе… будут повсюду заполнены такими стульями.

К тому времени некоторые люди, возможно, даже будут стоять на таких стульях, чтобы пилить дрова или ковать железо.

Однажды утром около десяти торговцев пришли на склад этой столярной мастерской и купили такие стулья у Страйдера.

Получив семьдесят золотых монет дохода, Страйдер всерьёз задумался над вопросом Криса: как именно следует потратить такую огромную сумму денег?

«Простите… позвольте спросить, все эти стулья были обработаны с использованием какого-то „метода“, верно?» Молодой человек, не поднимая головы, коснулся рукой гладких линий на ножке стула и задал этот вопрос.

«Хм?» — Страйдер посмотрел на молодого человека и с любопытством оценил его.

Этот молодой человек был одет в короткую рубашку знатного человека, а к поясу у него был привязан короткий меч.

Короткая копна золотистых кудрявых волос придавала этому молодому человеку очень хрупкий вид; со стороны же он выглядел как маленькая девочка.

«Это не один человек, многократно повторяющий одну и ту же работу. Я знаю таких мастеров-плотников, но они не могут сделать так, чтобы одна и та же кривая выглядела настолько… настолько естественно».

Молодой человек поднял голову, его лицо выражало жажду знаний: «Называть это естественным не совсем уместно… потому что в этом явлении, кажется, нет никакого художественного вдохновения; они… они прекрасны, но я не могу подобрать прилагательного, чтобы описать это чувство».

«Здравствуйте, сэр. Вы хотите купить эти стулья? Они недорогие; каждый стоит всего двадцать пять серебряных монет».

Страйдер был не в настроении обсуждать со стоящим перед ним молодым человеком вопросы мастерства, потому что точно знал, как изготавливаются эти вещи.

Через несколько дней, когда цена на стулья упадёт до уровня, при котором прибыль была невозможна, Серис продал бы эти столярные станки — к тому времени люди, естественно, поняли бы величие Сериса.

«Знаю, слышал. Двадцать пять серебряных монет…» Молодой человек улыбнулся и убрал руку со стула: «Меня зовут Дезер! Лонгтейт Дезер…»

Улыбка на его лице постепенно исчезла. Страйдер помолчал несколько секунд, а затем сказал: «Вы… из семьи Лонгтейт…»

«Да», — кивнул Дезер и сказал: «Неожиданно я увидел в Серисе столько интересного! Можешь показать мне это?»

«Конечно же…» — Страйдер посмотрел на стоявшего рядом стражника и приказал: «Идите и зовите городского магистрата».

«Сюда, пожалуйста!» Слегка повернувшись в сторону, Страйдер немного уступил позицию, жестом указал путь и уважительно произнёс:

Дезер ответил на стандартный благородный салют и, не проявляя скромности, шагнул вперёд, прошёл мимо Страйдера и направился к небольшой двери на другой стороне склада.

Крис, неустанно рисовавший чертежи деталей, был снова прерван Динсом, который пришёл доложить.

Он с некоторым недовольством отложил перо, потёр немного затёкшую шею и спросил: «Надеюсь, вы меня прерываете по действительно срочному поводу, Динс».

Выражение лица Динса было серьёзным, когда он доложил: «Ваше Высочество, я не знаю, повезло нам или нет… В любом случае, кто-то из семьи Лонгтейт хочет вас видеть».

«Семья Лонгтейт? Чем они занимаются?» Крис, естественно, ничего не знал об этой внезапно появившейся семье и с недоуменным лицом спросил: «Они что, потрясающие?»

«Мой господин, семья Лонгтейт — одна из крупнейших торговых семей в Смертных королевствах. Они управляют всем; можно сказать, что это одна из самых богатых и старейших семей», — сообщил Динс, передав всё, что ему было известно.

Он даже использовал множество уважительных обращений при их представлении, заставив Криса осознать ужасающую природу этой семьи: «Эта семья чрезвычайно обширна, она контролирует металлургию, зерновые и другие предприятия по производству ценных товаров. Даже чеканка золотых монет в некоторых странах находится под их контролем».

«О! Это интересно». Крис наконец почувствовал, что на этот раз не потратил время зря, кивнул и сказал: «Пошли! Пойдёмте познакомимся с этим уважаемым гостем из семьи Лонгтейт!»

Когда Крис прибыл в столярную мастерскую, Страйдер уже водил Дезера посмотреть на эти необычные механизмы.

Дезер, подобно бабушке Лю, входящей в Большой сад, внимательно наблюдал за движениями учеников, работающих на станках, и даже сам поднялся, чтобы попробовать свои силы, поцарапав кусок дерева.

Страйдера совершенно не беспокоило, что Дезер скопирует механические конструкции: с одной стороны, одного взгляда на внешнюю структуру было недостаточно, чтобы досконально понять сложные внутренние детали; с другой стороны, это была богатая история семьи Лонгтейт.

У этой семьи был родовой девиз, который звучал по всему континенту: «Семья Лонгтейт занимается только бизнесом, а не грабежом».

С самого дня своего основания эта семья была исключительно коммерческой семьёй, никогда не нарушая правил, которые сама для себя установила.

За что бы они ни брались, они заключали соглашения о сотрудничестве, используя свою огромную финансовую мощь и устанавливая условия, от которых другая сторона не могла отказаться; никогда не было слышно, чтобы они когда-либо вымогали или силой отнимали что-либо у кого-либо.

Культурное наследие — это то, что порой действительно существует, особенно когда его обладатели бережно его хранят.

«Это поистине великолепное изобретение; оно просто чудесно». Дезер поднял голову и с удивлением на лице похвалил стоявшего рядом с ним Страйдера.

Затем он увидел черноволосого мужчину невысокого роста, пропорционального телосложения и очень привлекательной внешности, входящего в сопровождении длинноволосого мужчины средних лет.

«Вы, должно быть, глава города Крис; приятно познакомиться. Позвольте представиться: я Дезер из рода Лонгтейт, третий сын в этом роде». Дезер не выказал ни малейшего презрения и вежливо поприветствовал его первым.

Крис, разумеется, тоже не стал проявлять высокомерие и тут же ответил на приветствие: «Серис приветствует ваш приезд, господин Дезер».

«Прошу прощения за вторжение». Дезер улыбнулся и обменялся любезностями: «На самом деле, я просто проезжал сегодня через Серис, но обнаружил кое-что интересное, поэтому спонтанно решил заехать сюда и посмотреть».

Он указал на стоящий рядом с ним прибор и с восхищением воскликнул: «Эта поездка действительно стоила того; я открыл здесь нечто необыкновенное».

«Это действительно нечто невероятное». Крис кивнул с улыбкой, не проявляя ни малейшего желания скромничать.

Будучи представителем современной индустриальной цивилизации, он, безусловно, знал, насколько могущественна эта цивилизация, а также понимал, какой прогресс представляют собой эти, казалось бы, простые машины перед ним.

«Мне интересно, применима ли эта модель в целом, применима ли она… применима ли она к… другим, другим видам работы». Дезер слегка неловко улыбнулся, а затем объяснил: «Я не заикаюсь, но… пожалуйста, поймите, нелегко описать изменения, которые ваша технология вносит в производство».

«Понимаю», — ответил Крис. — «Вы совершенно правы; эта технология может быть применена к любой сложной работе — она может заменить многие машины, например, эти ткацкие станки обратного действия».