Если поразмыслить здраво, разгадка оказалась до смешного проста. Это подземелье изначально проектировалось с расчётом на то, чтобы АА могла зачистить его в одиночку, так что для преодоления большинства преград было достаточно просто выпихивать её вперёд. В дальнейшем, даже когда каменные истуканы задавали абстрактные загадки вроде «храбрейший» или «непоколебимый», стоило мне выставить перед ними Героя, как стражи молча распахивали массивные створы.

Всё это до боли напоминало проезд через платный терминал на скоростном шоссе.

Самой АА, казалось, даже нравилось, что любые двери распахиваются перед ней по первому требованию, а Эрина по неведомой причине задирала нос пуще прежнего. Всем своим видом эльфийка словно заявляла мне: «Смотри и завидуй: вот насколько великолепна наша АА!», что вызывало у меня лишь глухое раздражение.

Может, выебать её разок при удобном случае? Чисто чтобы сбить спесь.

Миновав череду подобных контрольных пунктов, мы без малейших усилий добрались до седьмого подземного яруса. После того как с десяток дверей распахнулись перед нами без тени напряжения, наше путешествие перестало походить на вылазку в гиблое логово, превратившись в заурядную прогулку по парку. Эрина откровенно зевала во весь рот, на что Карин наградила её испепеляющим взглядом, но всё же промолчала.

Судя по всему, королевский рыцарь сдерживала благородный гнев, не решаясь отчитывать принцессу соседней державы. Лично я всем сердцем надеялся, что Карин просто врежет нахалке кулаком под дых прямо здесь и сейчас. Я бы даже слова против не сказал — напротив, горячо поддержал бы.

Впрочем, если быть до конца честным перед самим собой, винить Эрину было трудно: мне и самому было скучно до зевоты. Я-то рассчитывал, что зачистка окажется зубодробительно сложной задачей, но получить бесплатный вездеход на все этажи было откровенно разочаровывающе. То, что в теории должно было стать изощрённой пыткой с кучей искажений реальности, из-за очередного нелепого перекоса превратилось в увеселительную прогулку.

— Ого...

АА, первой переступившая порог седьмого яруса, поражённо охнула. Мы с Карин и Эриной, следовавшие по пятам, тоже невольно застыли на месте.

Посреди зала высился исполин, превосходивший размерами всех виденных нами монстров вместе взятых. Его каменная макушка упиралась в сводчатый потолок, а циклопическое туловище заполняло собой почти всё свободное пространство пещеры. Непропорционально крошечная голова венчала монолитный торс, сдвинуть который не смогла бы и дюжина таранов. Едва мы приблизились, лоб истукана озарился слепящим светом, и гулкий голос сотряс стены:

— Герой, принявший священный долг сокрушить Повелителя Демонов. Сделай шаг вперёд.

«Кто бы сомневался!..»

Опять АА. Не тратя времени на лишние раздумья, я подтолкнул Героя к постаменту, и та послушно зашагала вперёд лёгкой поступью. От нечего делать я заглянул в характеристики чудовища.

[Имя: Мегаголем]

[Раса: Мегаголем (Трансформированный)]

[Уровень: 78]

[Характеристики]

[Сила: 250]

[Ловкость: 40]

[Интеллект: 0]

[Удача: 0]

[Особенности]

[Монолитное тело]

[Получает на 80% меньше физического урона.]

Глядя на эти чудовищные параметры, я почувствовал, как по спине пробежал ледяной холодок. Неужели подобная тварь действительно присутствовала в игре?! Ладно ещё запредельный семьдесят восьмой уровень, но снижать восемьдесят процентов входящего физического урона — это форменное читерство! Разбить такую махину нам было попросту не под силу. Пока меня пробирала внутренняя дрожь, гигант завершил сканирование АА и прогудел:

— Ты обладаешь правом отворить врата.

С глухим скрежетом каменная туша монстра раскололась ровно надвое, открыв в образовавшейся расселине массивный проход. Мы с АА с одинаковой тревогой уставились на зияющий зев двери: половинки тела голема нависали над нами столь зловеще, что казалось, сделай мы неосторожный шаг — и нас сомнёт в кровавую пыль.

АА на мгновение замешкалась, но всё же шагнула вперёд. Мы гуськом двинулись за ней. К счастью, исполин не шелохнулся ни на дюйм, пока последний из нас не миновал узкий лаз. И лишь когда мы оказались по ту сторону, каменные половины с грохотом сомкнулись, наглухо запечатав проход. Твою мать, а ведь если подумать... как мы теперь выберемся наружу?!

— Д-дверь закрылась?! — в панике взвизгнула Эрина.

Карин отреагировала с ледяным хладнокровием:

— Выход непременно найдётся. Желай он нашей погибели, он раздавил бы нас прямо в расселине.

— Не говори таких ужасных вещей!

— Но разве это не чистая правда? Должен быть другой путь.

— А вдруг его нет?! Наша АА ведь...

— Если вы осознаёте себя спутницей Героя, проявите хотя бы каплю выдержки. Герой здесь АА, а не вы.

— Д-да как ты...

Карин осадила принцессу с железной непреклонностью. Эрина жалобно взглянула на АА, но даже Герой на сей раз не стала заступаться за капризную эльфийку, лишь неловко улыбнувшись в знак того, в какое дурацкое положение та себя ставит. Если говорить начистоту, хоть подземелье и навевало смертную тоску, ситуация вовсе не была настолько критической, чтобы закатывать бабские истерики: мы ведь даже не осмотрели нижний ярус.

Вздумай АА принять сторону эльфийки, я бы с превеликим удовольствием объединился с Карин, дабы сровнять эту жалкую дрянь с землёй, но Герой, к её чести, отличалась редким благородством характера. Родись она в современном мире, из неё вышел бы образцовый врач или блестящий адвокат, но ей не повезло появиться на свет в этой эпохе и стать избранным спасителем человечества.

Обиженно надув губы, Эрина заметно нервничала. Впрочем, её тревогу можно было понять: с момента входа в подземелье она не принесла отряду ровным счётом никакой пользы. Скорее всего, она панически боялась, что выставила себя перед АА в неприглядном свете и заслужила её неприязнь. Хотя самой Герою, судя по всему, до этих душевных метаний не было никакого дела.

В конце длинного спуска забрезжило яркое сияние. Похоже, настал долгожданный миг встречи со Святым Мечом. В игре реликвия всегда была окутана ослепительным ореолом, скрывавшим её истинные очертания, но теперь у меня появилась возможность разглядеть её во всех подробностях.

Мы ступили в просторный зал, очевидно служивший самым глубоким ярусом подземелья. В самом центре помещения мерно пульсировал шарообразный сгусток света, испускавший вокруг себя величественную, кристально чистую божественную ауру. АА обернулась ко мне:

— Господин жрец.

Именно. Владеть Святым Мечом мог исключительно мужчина. Какая больная фантазия стояла за этим дурацким правилом разработчиков, мне было неведомо, но факт оставался фактом: клинок подчинялся только мужской руке. А поскольку АА нынче стала полноценной женщиной, прикоснуться к нему она не могла. Я осторожно приблизился к постаменту. При моём приближении сияние слегка рассеялось, а затем вспыхнуло с удесятерённой силой.

Хоть я и не принадлежал к нежити, всё моё тело пронзило резкое покалывание, а плечи придавило свинцовой тяжестью. Остальные члены отряда, включая АА, испытывали не меньшие муки: их лица исказила болезненная гримаса. Нужно было забирать клинок как можно скорее.

Процесс, описывавшийся в игре одной короткой строчкой — «Извлекает Святой Меч», на деле оказался невероятно мучительным, тяжким и удушающим испытанием. Превозмогая чудовищное сопротивление, я шагал вперёд. Исходящие от меча волны пульсировали всё яростнее, словно отвергая само моё естество. Превозмогая режущий глаза свет, я вытянул руку и с трудом вонзил ладонь в ядро сияния.

Среди бушующего вихря пальцы нащупали твёрдую рукоять. Оружие сидело в камне настолько прочно, что сдвинуть его простым рывком не представлялось возможным. Едва я крепче сжал эфес, как исходившее во все стороны сияние пошло на спад, постепенно стянувшись в плотную светящуюся сферу размером с лампу накаливания.

В то же мгновение сокрушительное давление, давившее на нас отовсюду, бесследно испарилось, и в пещере воцарилась звенящая тишина. Эрина без сил осела на пол, шумно переводя дух. Карин с трудом выравнивала сбившееся дыхание, неотрывно следя за происходящим. АА взволнованно окликнула меня:

— Господин жрец! Вы целы?

— Да. Вполне...

Я чувствовал себя просто превосходно: сковывающее напряжение растаяло, будто дурной сон. В сжимавшую рукоять ладонь бурным потоком хлынула невиданная мощь. Напрягши мышцы, я с силой выдернул клинок из каменного ложа. Ослепительная вспышка света озарила своды грота, после чего оружие наконец предстало в своём истинном обличье.

— Это же...

— Никогда прежде не видела мечей такой формы.

— Какое странное оружие.

Это была катана.

Блять, точно! Это же была японская игра! Я с сомнением взмахнул катаной в воздухе. Баланс и хватка были безупречны, но фехтовать подобным клинком я решительно не умел. Для такого профана в изящном искусстве меча, как я, куда сподручнее было крушить врагов тяжеленной булавой, наносящей сокрушительный урон даже через глухой блок. «Сдам её королю, как только выберемся», — с этой мыслью я мысленно развернул меню характеристик артефакта.

[Древний Святой Меч]

[Древнее оружие, которым может владеть лишь мужчина. Тайна того, кто и с какой целью его выковал, сокрыта в веках, однако предания нарекли его святым мечом.]

[Особенности]

[Справедливая цена]

[Мгновенно убивает цель при нанесении колющего удара со спины.]

[Глубина раны должна составлять не менее 10 сантиметров. Действует исключительно на людей.]

[Благородный поединок]

[Клинок источает смертоносный яд. Для активации необходимо выкрикнуть: «Поединок!».]

[Яд не имеет цвета и запаха. Поражённая цель спустя 30 минут погибает от необъяснимого жара.]

[Действует исключительно на людей. В случае смертельной опасности для владельца эффект яда срабатывает мгновенно.]

[Непоколебимая преданность]

[Наносит 4-кратный дополнительный урон при атаке на собственного господина, начальника, друга, возлюбленную, члена семьи или подчинённого.]

Но стоило мне прочесть описания эффектов, как мои намерения развернулись на сто восемьдесят градусов.

Этот меч мой. Точка.

Я был в полнейшем восторге от его подлых, изуверских свойств! Оставлять подобную смертоносную игрушку кому-либо ещё было смертельно опасно, так что я твёрдо решил оставить клинок себе. Впрочем, в душе шевельнулось закономерное сомнение: а с какого, собственно, перепугу эту штуковину вообще окрестили святым мечом?! Оружие праведников, мгновенно вырезающее собственных соратников ударом в спину?!

Здесь не было ни единого свойства против демонических тварей или нечисти! В оригинальной новелле святой клинок был заурядной палкой-выручалкой, банально поднимавшей все характеристики главного героя, так откуда вылезло это чудовище?! Пока я в прострации разглядывал клинок, АА с любопытством поинтересовалась:

— К-как ощущения, господин жрец? Вы чувствуете, как стали сильнее?

— Увы. Похоже, талантом легендарного воителя я всё-таки обделён.

— Вот как... Какая жалость.

АА расстроилась вполне искренне. Я и сам пребывал в лёгком ступоре: шёл за священной реликвией, а откопал инструмент для предательских казней. Окинув клинок настороженным взглядом, я аккуратно пристроил его на поясе. Ножен у меча не было, а лезвие оказалось настолько бритвенно-острым, что даже подвязывать его к бедру приходилось с величайшей осторожностью.

— Но как же нам теперь выбраться? — озадачилась АА.

Несмотря на то что меч был извлечён, каменный исполин на верхнем ярусе даже не думал отворять проход. Даже когда мы подошли вплотную и постучали по стене, голем не шелохнулся. Я потянулся к булаве:

— Попробовать проломить?

— Не стоит. Давайте немного подождём.

— Поддерживаю, — согласилась Карин. — Мы потратили немало сил на спуск, так что будет разумно немного передохнуть здесь и всё обдумать.

Эрина, на удивление, горячо ухватилась за эту идею:

— Отлично! Почему бы нам не расположиться прямо в этом гроте? Я ранее посылала сильфиду на разведку: по краям зала вырублено множество небольших келий. Предлагаю перевести дух, а затем осмотреть их... Что скажешь, АА?

— Звучит разумно.

— Решено!

— Прекрасно.

И мы спустились обратно в зал, где покоился Святой Меч. Действительно, в суматохе я и не заметил, что по периметру нижнего яруса чернело несколько небольших дверных проёмов. Что ж, сперва отдых. А размышления подождут.