— С-стой! АА!
— Погоди секунду!
Спокойно. Не паниковать. Говорят, можно выжить даже в логове тигра, если сохранять хладнокровие. Если АА прямо сейчас сорвётся с катушек, я гарантированно труп. Потому что эта эльфийская принцесса с наглухо сбитыми моральными ориентирами скорее устроит мне публичный скандал в духе «Me Too», чем примет мою сторону. Когда мы с Эриной в один голос окликнули Героя, АА озадаченно склонила голову:
— Что такое?
Карин тоже воззрилась на меня с недоумением. Я изо всех сил напустил на себя невозмутимый вид. Эрина уже обливалась холодным потом — я и раньше подозревал, но теперь окончательно убедился: лгунья из этой суки была просто никудышная. Пока принцесса не сболтнула лишнего, я обязан был разрулить эту щекотливую ситуацию любыми средствами.
— Послушайте, госпожа Герой. Видите ли... понятие женской непорочности весьма относительно, не находите?
— О чём вы толкуете, господин жрец? Эрина же ясно сказала мне, что до встречи со мной даже близко к другим мужчинам не подходила.
— Я веду к тому, что по строгим критериям этого голема принцесса Эрина вполне может не подойти под определение непорочной девы.
— Что?!
Лицо АА мгновенно помрачнело от неприкрытого недовольства. Ещё бы: любой пришёл бы в бешенство, заяви ему прямо в лоб, что его ненаглядная пассия, возможно, вовсе не невинна. Я осторожно продолжил:
— Ну, сами подумайте: вдруг требования этого каменного истукана до абсурда суровы? Что, если в его понимании непорочность теряется от простых объятий или держания за ручки?
— Это...
— Непорочность оценивается исключительно по наличию девственности, — прогудел голем.
У-у-у-у-ум... Глубокий металлический гул прокатился под сводами зала. Этот ублюдок что, искусственный интеллект?! АА перевела взгляд с голема на меня и облегчённо улыбнулась:
— Вот видите. Эрина, ступай скорее. Мне... немного неловко обсуждать подобное при господине жреце, но мы с Эриной ещё ни разу... не делали «этого».
— П-погодите минутку, госпожа Герой! В жизни всякое бывает!
— Господин жрец, что вы имеете в виду под «всякое бывает»?..
— Д-да, всё верно! АА! А вдруг... а вдруг я не девственница?!
Что несёт эта чокнутая дрянь?! Пока мы с АА препирались, Эрина вклинилась в разговор, истекая градом холодного пота. Мы с Героем уставились на неё в полном оцепенении. Особенно АА: её лицо застыло от шока, точь-в-точь как у парня, только что узнавшего о добрачной беременности своей невесты.
— Эрина?..
Голос АА предательски дрогнул. Утерев испарину со лба, принцесса принялась молоть откровенную чушь:
— В с-смысле... не то чтобы я не девственница... но... вдруг это так?! Я хочу сказать... плевра ведь может случайно порваться сама по себе... да и понятия о невинности у всех разные! Так что... э-э... в общем, мне подходить к нему смертельно опасно! Вот почему!
Нужно было срочно затыкать этот фонтан, пока эта бестия не завопила во всю глотку: «Да я главная шлюха всего Эльфийского королевства!», как в прошлый раз. Не зря говорят: жизнь — это трагедия вблизи и комедия издалека. Не будь я лично замешан в этой передряге, я бы с упоением жевал попкорн, наблюдая за представлением. Но если дело примет дурной оборот, озверевшая АА вполне способна устроить кровавую резню. Сдохнуть от руки Героя из-за дурацких похождений этой распутницы мне совершенно не улыбалось.
— Госпожа Герой. Позвольте вас на пару слов, отойдём туда.
Я отвел Героя в сторонку. Проходя мимо, я выразительно зыркнул на Эрину, веля ей захлопнуть пасть; принцесса тревожно закивала. Карин, решительно ничего не понимая в происходящем, лишь неловко переминалась с ноги на ногу.
— Госпожа Герой, послушайте меня. У женщин бывает много секретов. Разве нет?
— Да. Пожалуй.
— Каждый из нас желает казаться лучше в глазах того, кто ему по-настоящему дорог. Не так ли?
— Да. Вы правы.
— А принцесса Эрина любит вас сильнее всех на свете. Это очевидно любому, правда ведь?
— Да.
— В таком случае, госпожа Герой, рассудите здраво. Успокойтесь. Тот факт, что принцесса наотрез отказывается проходить проверку на непорочность... разве он не намекает на то, что в её прошлом мог быть другой мужчина?
— Что?!
АА нахмурилась пуще прежнего. Даже искаженное тревогой, её хорошенькое личико оставалось чертовски привлекательным. Я мягко добавил:
— Разумеется, это лишь предположение. У каждого есть тайны, которые хочется скрыть. Эльфы живут неизмеримо дольше людей, госпожа Герой. Вполне естественно, если за долгие годы жизни принцесса с кем-то сближалась.
— Но ведь...
— Неужели вы готовы бросить принцессу Эрину только из-за того, что она могла утратить невинность? Принцесса искренне предана вам. Прошлое не имеет значения. Неужели в вашей прошлой жизни вам никто никогда не нравился, АА?
— Ну...
— Госпожа Герой. Проявите великодушие и позвольте принцессе, чьё сердце ныне принадлежит лишь вам одной, сберечь свои былые тайны.
— Господин жрец, вам известно прошлое Эрины?
— Мне оно неведомо. Однако я убеждён: чувства становятся лишь чище и крепче, когда влюблённые умеют бережно хранить сокровенное друг от друга.
— Я поняла. Должно быть, я поступила слишком опрометчиво.
Я ободряюще похлопал АА по плечу. Эрина всё ещё тряслась от страха, хотя и старалась напустить на себя спокойный вид; я отчётливо видел, как подрагивают её колени. Хлопнув в ладоши, чтобы привлечь всеобщее внимание, я провозгласил:
— Итак, наша достопочтенная госпожа Герой вызвалась пройти испытание на непорочность!
— Что?!
АА ошарашенно уставилась на меня. Я невозмутимо пояснил:
— Дева, ни разу в жизни не познавшая плотского соития. Это ведь именно вы, не так ли? Я, увы, связан узами брака, а выспрашивать или выставлять напоказ сокровенные подробности... статуса госпожи рыцаря в подобном месте было бы верхом бестактности.
— Понимаю.
АА с готовностью кивнула и сделала шаг к изваянию. Эрина, сходя с ума от облегчения и пережитого ужаса, судорожно теребила мой рукав:
— Что же делать... что делать... была бы я невинна...
— Принцесса. Пожалуйста, завалите хлебало.
В глазницах голема вновь вспыхнуло лазурное сияние. Подобно лазерному лучу, магический свет принялся методично сканировать тело АА с головы до пят. Тщательно ощупав взглядом силуэт Героя, монстр наконец изрёк:
— Ты достойна отворить сии врата.
С этими словами исполин с грохотом сдвинул массивную тушу в сторону и смежил каменные веки. На месте, где он только что стоял, открылся проход с широкой каменной дверью. Мы дружно окружили АА.
— Госпожа Герой! Вы в порядке?
— А, да-да. Всё хорошо.
Оставив наши расспросы без внимания, АА осторожно толкнула створку. Та поддалась без малейшего скрипа и сопротивления, осыпая на пол сухую каменную крошку. За дверью открылся очередной бесконечный лестничный марш, уходящий в непроглядную глубь. По обе стороны спуска чадили факелы.
— И кто же их зажёг?
Судя по истлевшим скелетам, живая нога не ступала сюда веками, однако смоляные факелы полыхали так ярко, будто их затеплили буквально минуту назад. Переглянувшись, мы двинулись вниз, на следующий ярус.
Долгая дорога по ступеням располагала к беседам. Шедшие позади нас с Карин девушки вполголоса переговаривались:
— Прости меня, Эрина.
— О-о чём ты говоришь, АА! В чём твоя вина?! Это я виновата, что струсила перед лицом опасной ловушки...
— Я сделала поспешные выводы и усомнилась в тебе.
— Ч-что?..
— Я не стану допытываться о твоём прошлом. Каким бы... каким бы оно ни было, отныне ты — моя вторая половинка.
— Ах... а-а-ах...
Эрина едва не разрыдалась от избытка чувств. «Только попробуй сейчас раскаяться и признаться, что спала со мной!» — моё сердце тревожно заколотилось. Сколько бы АА ни твердила о прощении прошлого, речь шла о событиях до их знакомства. Узнай она, что эльфийка забеременела от левого мужика, пока сама Герой странствовала по свету, даже святая простота АА не колеблясь выхватит клинок из ножен. У меня самого предательски задрожали коленки.
— Господин жрец. Вы бледны как полотно.
Голос Карин заставил меня вздрогнуть.
— А, неужели заметно? Пустяки. Должно быть, местный свет падает неудачно.
— Если вам нездоровится, у меня припасены походные медикаменты.
Предлагать лекарства священнослужителю — затея комичная до колик, но именно эта прямолинейная забота и составляла неизменное очарование Карин в игре. Непоколебимая верность долгу заставляла её первой рваться в авангард, закрывая собой товарищей, даже когда в отряде находился сильнейший в мире Герой. Суровая воительница сочетала в себе и пышные формы, и редкое благородство духа.
— Снадобье должно быть здесь... ох.
Роясь в поясной сумке, Карин случайно выронила несколько вещиц. Небольшой предмет, завернутый в холстину, брякнулся о камень и выкатился на свет.
— Овощечистка?
Это была самая обыкновенная овощечистка. Штуковина, которой на любой кухне счищают кожуру с картошки. Карин невозмутимо покачала головой и подняла инструмент:
— Это не овощечистка.
— Не овощечистка?
— Сие орудие предназначено для допроса преступников. С его помощью с грешников срезают кожу — аккуратно, пласт за пластом.
— Твою мать...
Психопатка. Наглухо отбитая психопатка. Я едва удержался, чтобы не выругаться вслух. Перед глазами невольно всплыл образ содранного до мяса кровавого обрубка в подвале. Нет, скажите на милость, на кой чёрт тащить подобную дрянь в подземелье?!
— И зачем вы взяли это с собой? Мы ведь просто исследуем древние руины.
— Сюда вполне могли проникнуть расхитители гробниц.
— ...И вы собрались сдирать кожу с мародёров прямо на месте? Разве за разграбление могил не полагается обычная темница?
— Мой прямой долг — выяснить, не совершили ли они иных злодеяний помимо осквернения усыпальниц.
Я дал себе зарок больше никогда не заводить бесед с Карин. Пошарив в кожаном мешочке ещё немного, рыцарь с досадой вздохнула:
— Прошу прощения. Должно быть, склянку с лекарством я забыла дома.
Овощечистку для сдирания кожи не забыла, а лекарства оставила! Я лишь молча покачал головой. Соверши я хоть малейшую оплошность на глазах этой садистки — и я перестану быть белокурым эльфом, превратившись в кусок кровоточащего мяса.
За этими мыслями мы благополучно спустились на второй подземный уровень. Там нас поджидал точно такой же голем.
Единственное отличие заключалось в том, что костей вокруг него валялось чуть меньше, а сам истукан выглядел не столь побитым жизнью. Боевые параметры оказались идентичными первому. Снова проверка на невинность? Стоило нам приблизиться, как глаза великана вспыхнули, и он возвестил:
— Тот, чьё сердце чисто и праведно, пусть сделает шаг вперёд и отворит врата.
АА и Карин одновременно уставились на меня. Эрина ехидно скривила губы в самодовольной ухмылке. Ну уж от этого испытания я мог отмазаться без малейшего труда. Слегка подтолкнув АА в спину, я проникновенно произнёс:
— Полагаю, благородная госпожа Герой подходит на эту роль лучше всех.
— Что? Но я...
— Обладая незапятнанной душой, вы всегда преданно хранили верность лишь одной деве, а ваше обострённое чувство справедливости вело вас вперёд в битвах с полчищами Повелителя Демонов. Кому, как не вам, вершить сие деяние, госпожа Герой?
И, не давая ей опомниться, я решительно выпихнул её вперёд.
Глазницы голема вновь налились лазурным огнём. Лазерный луч прощупал тело АА от макушки до пят, после чего гигант пророкотал:
— Ты достойна отворить сии врата.
Тяжело шагнув в сторону, голем вновь сомкнул веки. На его месте открылся широкий проход с каменной дверью — куда более добротной и чистой, чем предыдущая.
Эрина окинула меня недовольным взглядом, на что я лишь беспечно пожал плечами. Между прочим, если так подумать, сюда вообще могли отправиться только мы с АА вдвоём.