Едва я прибыл в столицу, как придворные слуги тут же провели меня в комнату отдыха, словно только того и ждали. Лишь благодаря невероятно удобным игровым условностям подземелье, где покоился запечатанный Святой Меч, находилось прямо под боком у королевского замка. Потягивая предложенные напитки и закусывая сладостями, я принялся исподволь оценивать собравшихся членов отряда.

Первой на глаза попалась эльфийская принцесса Эрина. Сейчас она носила под сердцем ребёнка, а её уровень оставался ровно таким же, как и при нашей первой встрече. Впрочем, раз уж её уровень перевалил за тридцатый, проблем с зачисткой Подземелья Святого Меча — локации как раз тридцатого ранга — возникнуть не должно было. В конце концов, в нашей группе состояло двое бойцов сорокового уровня и выше. К тому же внутри подземелья обитало всего несколько стражей.

Второй была Герой АА. Она сидела с облегчённым выражением лица — похоже, ей наконец удалось пристроить куда-то весь свой гарем наложниц. Эрина неотлучно липла к её плечу, осыпая банальными расспросами, не ушиблась ли та ненароком в пути. АА её внимание явно льстило, но в то же время излишняя навязчивость эльфийки её заметно тяготила. Судя по ауре Героя, за прошедшее время она здорово прокачалась и вплотную подобралась к пятидесятому уровню.

Соперник, с которым я и прежде не мог совладать, теперь казался далёким, словно звезда на ночном небосклоне. Я лишь мысленно подавил досаду. Если я когда-нибудь захочу сокрушить АА и прижать её к полу, мне придётся стать куда сильнее.

И последним членом нашей экспедиции была Белликс Карин. Волнистые золотистые волосы, пронзительно-голубые глаза, пышная грудь и соблазнительный стан, закованный в полированные доспехи, — она представляла королевский дворец. Я вызвал её окно статуса.

[Имя: Белликс Карин]

[Класс: Рыцарь королевского дворца]

[Уровень: 34]

[Симпатия: 45]

[Характеристики]

[Сила: 100]

[Ловкость: 30]

[Интеллект: 60]

[Удача: 70]

[Особенности]

[Арбитр]

[Наносит двойной урон персонажам классов «Разбойник» и «Пират».]

[Получает на 50% меньше урона от персонажей данных классов.]

[Ищейка]

[Быстрее всех выслеживает местонахождение личностей, чьи особые приметы ей известны.]

[Истязатель]

[Любые атаки, кроме основного вооружения (меч и щит), не способны убить противника.]

Чертовски кровожадный набор навыков для благородного рыцаря. Особенно особенности «Истязатель» и «Арбитр» — наглядное свидетельство того, какой кошмарный конец ждал бы Ив, заявись эта сука в портовый город. Я решил держаться с Белликс Карин настороже.

— Похоже, все в сборе.

В зале ожидания появился высокопоставленный сановник и объявил, что проведёт нас к королю. Карин вскочила как ошпаренная и первой зашагала следом за чиновником. Я пристроился за ней, а замыкали шествие АА и Эрина. Эльфийка без умолку щебетала, виснув на спутнице и клянясь ей в вечной любви.

Для меня, прекрасно знавшего, что эта девка без колебаний раздвинула ноги перед первым встречным мужчиной ради ребёнка, её признания звучали как дурной анекдот. С самого начала было ясно: Эрина увязалась в этот поход вовсе не ради справедливости или поиска Святого Меча. Она притащилась сюда исключительно ради АА, ведь участие последней было предрешено. Мне даже стало любопытно, сумеет ли Эрина насытиться скромной ловкостью пальцев обращённой в женщину героини.

— Вы пришли.

Король приветствовал нас с измождённым и до крайности серьёзным видом. Именно таким оказалось моё первое впечатление, когда мы вошли в тронный зал и увидели монарха. Он выглядел глубоко постаревшим и уставшим. Видимо, недавние потрясения не оставили ему ни минуты для душевного и телесного отдыха. В оригинальной игре король служил лишь безликой функцией для выдачи и приёма заданий, так что о его характере я ничего не знал, но, судя по положению дел в стране и его скорбной осанке, человек он был довольно добродушный.

Он слабо улыбнулся, словно появление нашего отряда вселило в него крупицу надежды:

— Во время недавней кампании по истреблению демонов подтвердилось, что Эванджелина замышляет воскрешение Повелителя Демонов. Более того, нам стало известно, что она мобилизовала русалок для удара по торговому городу Эсте. Посему я счёл необходимым предпринять ответные меры до того, как Эванджелина перейдёт к полномасштабным действиям.

По знаку короля слуга с шорохом развернул свиток. На подробной карте был изображён гигантский грот прямо по соседству с королевским дворцом. Вход в пещеру перекрывала монолитная каменная преграда. Перед стеной виднелись высеченные загадочные письмена: чтобы пройти внутрь, требовалось ввести с их помощью ключевое слово.

— Дабы заложить краеугольный камень в подготовку к войне против Эванджелины, я намерен пробудить Святой Меч, запечатанный близ нашей столицы. Предания гласят, что подземелье кишит смертоносными ловушками и наглухо заперто паролем, дабы таящаяся внутри угроза не вырвалась наружу.

Разумеется, этот пароль был мне прекрасно известен. В игре, если повторно заговорить с королём после получения задания, он сам его называл. Ключевым словом служило «Luminous» — название компании-разработчика, создавшей «Легенду о героинях».

— После долгих изысканий наши археологи сумели расшифровать пароль: заветное слово — «Luminous». Однако ни один поисковый отряд, отправленный королевством в эти недра, так и не вернулся обратно. Моё сердце обливается кровью от мысли, что я посылаю вас в столь гиблое место. Да сопутствует вам удача на поле брани.

Выслушав напутственную речь государя, мы выдвинулись к подземелью. Вот скажите на милость, если уж на то пошло, почему нельзя было произнести эту речь прямо у входа в катакомбы? К чему весь этот официоз в тронном зале? Пока я мысленно ворчал, Эрина, оторвавшись от слащавого воркования с АА, поравнялась со мной.

— Ба, неужто сама принцесса Эрина?

— До меня дошли слухи, что тебя влечёт к чешуйчатым тварям.

— Не думал, что венценосную особу столь живо заботит моя супружеская жизнь.

— Заткнись, грязный выродок. Ты обратился эльфом, так как посмел осквернить себя соитием с русалкой?! Даже моя матушка не смогла скрыть ужаса перед твоим развратом. Неужели тебе ни капли не стыдно порочить имя Пета Сириуса?

— А разве наша драгоценная принцесса Эрина совершает лишь те поступки, что приносят исключительно честь королевскому роду?

От моего встречного выпада Эрина моментально прикусила язык. Вздумай мы поливать друг друга помоями при свидетелях, принцесса проиграла бы всухую. Моя личная жизнь была выставлена напоказ, тогда как её грязная тайна всё ещё оставалась под замком. Будет вякать дальше — я без колебаний утяну нас обоих на дно.

— Ты ведь подошла не просто чтобы почесать языком?

Эрина понизила голос почти до шёпота:

— Я ещё не сказала АА, что беременна.

— Стало быть, скрываешь добрачный приплод.

— Заткнись! Я намерена сойтись с АА во время этого похода.

— И зачем ты мне это выкладываешь?

— Просто держи рот на замке. Я наплела АА, будто отыскала тайное искусство, позволяющее двум женщинам зачать дитя. Сегодня я проведу с ней ночь, а со временем покажу ей округлившийся живот. Как ты и хотел, этот ребёнок будет считаться нашим с АА общим дитём.

— Вот как. И как же тебе удалось убедить королеву?

— ...Не твоё собачье дело.

Будь я матерью Эрины, я бы не просто схватился за сердце, а рухнул на пол в припадке с пеной у рта. Судя по её тону, согласие королевы она всё-таки как-то выбила. Впрочем, мне было глубоко плевать, под каким соусом она преподнесёт появление младенца на свет. Просто до колик смешил сам факт: Эрина всерьёз пыталась доказать, будто две женщины могут состряпать ребёнка. И ещё смешнее было то, что наивная дурочка АА в это свято поверила.

Вот ведь тупоголовая принцесса. Вот что бывает, когда королевское чадо растят в тепличных условиях во дворце.

— Что ж. В таком случае искренне желаю счастья вам с Героем.

Эрина недовольно скривилась:

— Ты действительно странный тип.

Слышать подобные упрёки от принцессы, которая залетела от левого мужика, лишь бы удержать возлюбленную, было верхом лицемерия, так что я лишь усмехнулся в ответ.

Вскоре мы покинули столицу и подошли ко входу в подземелье. Выглядело оно точь-в-точь как классическая локация из заправской RPG: две каменные горгульи по бокам от зева пещеры и чадящие факелы на стенах. Завидев нас, дежуривший у входа стражник ввёл кодовое слово и распахнул массивную каменную дверь.

— До сего дня никто из переступивших этот порог не возвращался живым, — мрачно предостерёг часовой.

Всё прямо как в игре. Единственная загвоздка заключалась в том, что, вопреки зловещим предупреждениям, это подземелье проходилось проще простого. Квест со Святым Мечом считался одним из самых лёгких событий сюжета. Вероятно, разработчики балансировали его под соло-прохождение протагонистом, поэтому врагов здесь было куда меньше, чем в подземельях аналогичного уровня, а их тактика была примитивной до безобразия.

Впрочем, уже не раз убедившись, что игровая механика и реальность порой расходятся самым причудливым образом, я переступил порог с некоторой настороженностью. В игре здесь появлялся всего один страж, но в этой проклятой реальности стоило двери открыться, как из темноты вполне мог выкатиться робот с крупнокалиберным пулемётом.

Створки разошлись, и мы спустились по длинной винтовой лестнице на первый подземный ярус. Там высился гигантский каменный голем, а вокруг него громоздились бессчётные кучи истлевших костей. Судя по увиденному, подавляющее большинство смельчаков не сумело преодолеть даже первый этаж.

Сам истукан был покрыт глубокими трещинами и сколами, словно вел нескончаемые бои веками. Мы замерли на безопасном расстоянии, оценивая обстановку. Карин озвучила свои наблюдения:

— Все они раздавлены мощным, тяжелым дробящим ударом. Похоже, их перебил этот голем... но я не улавливаю принципа его активации.

— Быть может, есть особое условие?

— Не подойти ли нам поближе?

Мы всё ещё держались поодаль. При мысли о сближении на лице Эрины отразилось искреннее отвращение. Честно говоря, мне и самому не улыбалось маячить перед каменной громадиной, вдвое превосходившей меня габаритами.

Однако бесстрашные Карин и АА первыми шагнули вперёд. В тот же миг глазницы голема озарились зловещим светом. Я поспешно открыл меню статуса, чтобы изучить параметры противника.

[Имя: Каменный голем]

[Раса: Каменный голем (Модифицированный)]

[Уровень: 32]

[Характеристики]

[Сила: 89]

[Ловкость: 20]

[Интеллект: 0]

[Удача: 0]

[Особенности]

[Сопротивление магии]

[Обладает устойчивостью к магии. Получает на 60% меньше магического урона.]

[Сопротивление физическому урону]

[Обладает устойчивостью к физическому урону. Получает на 60% меньше физического урона.]

«Модифицированный?»

— Что?

Услышав моё бормотание, АА обернулась. Я поспешно мотнул головой:

— Нет-нет, ничего.

Пометка «Модифицированный» в графе расы вызывала лёгкое недоумение. Но помимо этого в характеристиках хватало поводов для головной боли. Для начала, базовые параметры истукана были крайне неприятными.

Сами по себе цифры ничем не впечатляли, но набор пассивных сопротивлений грозил обернуться настоящей пыткой при попытке пробить его броню. Я перехватил поудобнее булаву, Карин извлекла клинок и щит, а Эрина наложила стрелу на тетиву лука. АА, взявшись за рукоять меча, пригляделась к монстру:

— Кажется, он хочет что-то сказать?

Стоило нам замереть, как голем разверз каменную пасть.

— Лишь непорочный из вас способен отворить сии врата.

От этих слов я скривился, а Карин озадаченно склонила голову набок. АА на секунду задумалась, после чего с радостной улыбкой повернулась назад:

— Эрина! Наша Эрина справится!

Твою мать. Мне пиздец.