«Подождите! С этим кроликом что-то не так...»

Поло вскрикнул, и седовласая старушка замерла. Из-под земли вокруг нее выросли густые стебли травы, пытаясь заслонить белого кролика. Но... было уже слишком поздно.

Кролик, подпрыгнув в воздухе, неестественно дернулся, словно под его шкурой что-то находилось! В следующее мгновение этот тонкий слой шкуры разорвался!

Из ниоткуда выскочила тень, намного превосходящая по размерам тело белого кролика — это был багровый шакал! Стебли травы легко рвались!

Внезапная атака с такого близкого расстояния позволила ему легко прорвать оборону и наброситься на седовласую старуху!

«Грохот —»

В следующую секунду земля раскололась, и из нее вырвались еще более толстые корни растений! Багровый шакал, набросившийся на старушку, мгновенно запутался в них и был отброшен, упав на землю поодаль, словно порванный мешок!

«Опасность устранена... верно?»

Поло посмотрел на лежащего поодаль багрового шакала; изо рта у него сочилась кровь, и он долгое время не мог подняться.

Красная Шапочка ахнула и побежала к седовласой старушке. Однако она увидела, что одежда на плечах старушки разорвана, обнажая длинную узкую рану. Из раны сочилась розовая жидкость, а под воздействием зеленоватой магии материализовались крошечные мягкие травинки, которые, переплетаясь, покрыли рану старухи.

«Бабушка, ты в порядке?! Я принесу трав!» — тревожно сказала Красная Шапочка, глядя на рану.

«Нет, в этом нет необходимости».

Старуха медленно покачала головой, в ее глазах читалась серьезность: «Этот шакал в кроличьей шкуре тоже выпил зелье разрушения демонов, а также получил еще какие-то злые проклятия… Я его недооценила; этот охотник пришел подготовленным!»

«Тогда мне следует...» — глаза Красной Шапочки расширились.

«Вы двое уходите первыми через задний двор. Моя магия нарушена, и лес, возможно, больше не сможет сдержать этого охотника!»

Седовласая старуха смотрела вдаль; буйство в лесу продолжалось.

«Бабушка, а как же ты?» — с тревогой спросила Красная Шапочка.

«Я сделаю все возможное, чтобы остановить его. Хотя я уже стара, это все еще мой лес!» — в голосе старухи слышалась нотка решимости.

«Бабушка, я останусь с тобой!»

«Нет, если ты останешься здесь, ты будешь для меня лишь обузой!» — Старуха снова повторила: «Иди!»

Лесной ветер вдалеке стих, и его сменило бушующее, пылающее алхимическое пламя!

Поло схватил Красную Шапочку за юбку и потащил девочку в сторону леса за домом.

В тот самый момент, когда красный плащ девушки уже почти скрылся в темноте леса, перед деревянным домом из чащи вылетело огромное количество сломанных веток и листьев!

Медленно показалась израненная фигура. Его охотничья одежда превратилась в лохмотья, от нее осталось лишь несколько обрывков ткани, прикрывавших тело, покрытое кроваво-красными рунами. К его телу прилипли бесчисленные клочки травы и листьев, из ран обильно текла кровь, и, что еще важнее, на одной из рук охотника даже виднелась белая кость!

Уродливое лицо охотника исказилось, он сжимал в зубах дымящуюся трубку. В его неповрежденной руке была охотничья винтовка, а под дулом висел невероятно острый охотничий нож!

«Старуха, я впервые так сильно пострадал; ты явно не сдержалась и использовала свою магию!»

Его холодный, глубоко запавший взгляд пронзил темный лесной полог, заметив красный уголок плаща Красной Шапочки, который только что скрылся в тени за домом вдали, и в нем читалась жестокость.

«Старуха, всё ещё прячешь маленькую ведьмочку? Жаль, у меня сегодня плохое настроение, так что, возможно, придётся всех истребить!»

С этими словами он свистнул, и багровый шакал, ранее сбитый корнями дерева, наконец-то, хромая, поднялся на ноги!

«Убей эту убегающую девчонку...»

Охотник отдал приказ, и глаза шакала тут же вспыхнули кровожадным красным светом. Он бросился к задней части дома!

Лицо седовласой старухи вспыхнуло от гнева, и несколько корней растений снова поднялись из земли, целясь в шакала, но пламя перехватило их!

«В моем присутствии, Лесная Ведьма, может быть, вам не стоит так отвлекаться?»

Охотник сплюнул трубку изо рта на землю, и огонь мгновенно распространился по лужайке, образовав кольцо пламени вокруг охотника и продолжая распространяться в сторону старухи!

«Не стоит так опустошать лес, человек — ты и так уже получил достаточно даров!»

В какой-то момент кресло-качалка седовласой старухи остановилось. Старуха стояла на земле, и из-под её ног выросли толстые корни, уходящие вглубь почвы. Морщинистое лицо начало грубеть, на нём появились кольца древесной текстуры, а седые волосы приобрели невероятно яркий зелёный цвет! Ее сгорбленная фигура постепенно начала выпрямляться, словно дерево, становясь все выше и выше! Ее темно-зеленые зрачки вспыхнули ярким светом. Лесной ветер снова поднялся, заглушая всё вокруг!

«Хе-хе, это такое гнетущее чувство — оно заставляет меня снова почувствовать себя живым!»

Растрепанные волосы охотника бешено развевались на ветру; он безудержно смеялся, и руны на его теле постепенно засияли кроваво-красным светом!

«Как жаль, старая карга, я никогда не уважал твой лес. Я охотник, так что… Что бы я ни захотел, лес должен мне это отдать!»

...

В глубине леса Поло вел Красную Шапочку прочь, углубляясь в чащу. Глаза Красной Шапочки все еще были немного затуманены; Поло просто механически вел ее за собой.

«Глупый большой волк, говоришь... Бабушка ведь должна победить?» — девушка посмотрела на безлюдный лес и вдруг снова спросила.

«О, Красная Шапочка, сколько тебе лет?» — Поло не ответил прямо, а вместо этого задал ей вопрос.

«Мне только что исполнилось восемнадцать, почему?» — девушка в красном плаще помолчала, а затем ответила: «Почему ты вдруг спрашиваешь?»

«Тебе уже восемнадцать?» — Поло был поражен. Он повернулся, чтобы рассмотреть слегка юный вид Красной Шапочки: «Я думал… тебе не больше пятнадцати или шестнадцати лет».

«Какая разница?» — на лице Красной Шапочки отразилось недовольство.

«Конечно, это имеет значение. Я волк с принципами». — Поло повернул голову и продолжил: «Если бы ты была ещё ребёнком, я бы сказал тебе... твоя бабушка такая сильная, с ней всё будет в порядке… Затем я отведу тебя в безопасное место, где ты сможешь остановиться, и постепенно соберу информацию, чтобы решить, оставаться ли тебе в лесу или бежать!»

Девушка слушала молча, ее глаза под красным капюшоном слегка покраснели. Спустя долгое время она снова заговорила тихим голосом:

«Тогда... а что насчет настоящего момента?»

«Я скажу тебе правду, то, что я действительно думаю».

Этот охотник слишком хорошо подготовлен; твоя бабушка, возможно, не сможет защитить тебя на этот раз, поэтому она и велела нам уходить вместе — тебе нужно готовиться к худшему.

Голос Поло был очень спокойным, но от его слов лицо девушки стало еще бледнее! Красная Шапочка и так была умной и сообразительной девочкой; после этих слов Поло она поняла большую часть их смысла, а также... ситуацию, в которой они оказались! Но, будучи девочкой, прожившей в лесу с детства, она никогда не сталкивалась с подобными проблемами!

Позади них, в направлении их бывшего дома, лес яростно ревел! Поло понимал, что нужно дать Красной Шапочке время, чтобы всё осмыслить.

Но тут слух Поло внезапно уловил шорох необычного движения растений позади него — очень похожий на звук его собственного бега!

«Что это? Это чудовище сбежало вместе с нами? Или...»

Поло обернулся, и его зрачки сузились! Из травы позади них выскочила багровая тень — это был тот самый шакал, с двумя передними когтями, сверкающими смертоносным серебристым светом, который напал на Красную Шапочку!