На окраине Центрального леса охотник неуклюже продирался сквозь бурлящий поток травы и ветвей. Вспышка света рассекла бесчисленные змеевидные отростки, а в тени со щелчком вспыхнула зажигалка — вырвавшееся пламя превратилось в огненную завесу от взмаха его руки!

Кружащиеся листья обратились в пепел!

Охотник оттолкнулся носками, и среди бесчисленных обломков травы и древесины его тело наконец отлетело назад!

Вырвавшись за пределы Центрального леса, он обернулся: деревья в густых зарослях словно ожили, продолжая тянуться к нему.

«Лесная ведьма… поистине грозная!»

Тяжело дыша, охотник достал из рюкзака пакетик с серым порошком и посыпал им себя, после чего его аура быстро исчезла. Растительность в густом лесу потеряла его след и постепенно прекратила свой аномальный рост.

«Попасть в самое сердце этого леса действительно не так-то просто!»

Лицо охотника помрачнело; его одежда была сильно изорвана, к ней прилипло множество сломанных веток и листьев, а на руках и ногах виднелись мелкие раны.

«Время почти вышло. Неужели тот волк провалился? Возможно, цель оказалась слишком велика для него». Охотник вгляделся в густой Центральный лес вдали и медленно отступил в темноту. «Но спешить некуда. Немного терпения... мне нужна новая ловушка, более скрытная!»

Охотник вернулся в чащу, где лежала длинная каменная плита. Он посыпал ее серым порошком, очертив круг, и подошел ближе. На плите виднелись многочисленные следы от ножа и пятна крови, а рядом валялись обломки костей, куски плоти и шерсть животных.

Охотник снял с пояса тканевый мешок и вытащил из него кроличью шкуру и все еще извивающуюся, освежеванную тушку.

«Ты все еще жив, проклятый человечишка — это действительно забавно!»

Зловеще рассмеявшись, охотник положил окровавленную, освежеванную тушку в центр каменной плиты, достал бутылочку с укрепляющим зельем и капнул на кролика. Затем он опустил рюкзак на землю, осторожно достал свернутый рулон звериной шкуры и развернул его.

Это была невероятно цельная шкура красного волка! На ее внутренней стороне были выгравированы бесчисленные багровые руны. Но что еще более странно — эта шкура, лишенная плоти и крови, не казалась сухой; напротив, она была влажной и мягкой, словно в ней все еще теплилась жизнь! Словно... душа волка действительно была запечатана внутри!

«Даже никчемный мусор можно использовать с умом — например, сделать из него мою собаку».

Окровавленный, изувеченный кролик все еще извивался, издавая неразборчивый вой.

Глаза охотника сузились, и он достал из рюкзака набор изящных инструментов. Пинцет, серебряные иглы, скальпель и... бутылочка с хирургической нитью, пропитанной лечебным раствором!

«Если хочешь кричать, кричи сейчас. Скоро... будет очень больно. Если хочешь кого-то винить, вини Лесную Ведьму, которая превратила тебя в это!»

Шрамы на лице охотника исказились в зловещей ухмылке. Он взял серебряную иглу, продел нить через глазное яблоко: «Сейчас мы займемся рукоделием... и никакой анестезии!»

...

Тем временем в центральной части леса рассвет поднимался над далекими верхушками деревьев, излучая яркий свет.

Поло и Девушка в красном плаще сидели, склонившись над деревянной доской с расчерченными квадратами. Поло протянул лапу и поставил камень в одну из клеток; пять камней образовали прямую линию.

«Ха, и кто теперь тут маленький глупыш?» — Поло ухмыльнулся, радостно рассмеялся и обнажил ряд острых зубов. «Ты все время называешь меня большим глупым волком, а за эти двенадцать раундов не выиграла ни одной партии!»

«Ты, ты, большой злой волк! В эту игру, которую ты сам придумал, ты, наверное, играл сотни раз!» — Красная Шапочка надула щеки и с досадой воскликнула: «Это нечестно, я больше не буду с тобой играть!»

«Ладно, ладно, тогда не будем играть. Через несколько дней я придумаю другие игры, в которые смогу тебя научить».

Ох, и сколько же еще дней нам придется прятаться...

Мысль о том, что охотник все еще рыщет за пределами Центрального леса, вызывала у Поло глухое раздражение. Если они так продержатся еще полмесяца и съедят всех цыплят Красной Шапочки, она ведь очень расстроится, верно?

«Твоя бабушка все еще может справиться с этим охотником?» — не удержался от вопроса Поло.

«Этот охотник... действительно хорошо подготовлен». Услышав вопрос Поло, в глазах Красной Шапочки мелькнула тревога. «Бабушка сказала, что он искусен и владеет множеством особых ведьминских инструментов. Он использовал что-то, чтобы скрыть свою ауру».

Услышав это, сердце Поло сжалось: «Значит ли это, что пока он не выдаст себя, мы не сможем выйти из леса?»

«Но все не так уж плохо; моя бабушка очень сильна».

Красная Шапочка приложила тонкий пальчик к подбородку, вспоминая: «Похоже, тот охотник использовал какой-то волшебный порошок. Как только порошок закончится, лес его поймает!» Девочка яростно замахала кулаком: «И тогда бабушка превратит его в маленькую мышку!»

Видя выражение ее лица, Поло тоже немного приободрился. Он вытянул передние лапы и прижался телом к мягкой траве, желая расслабиться, но в этот момент его ухо, прижатое к земле, уловило необычное движение!

«Кажется, там что-то есть...»

Поло снова поднял голову и посмотрел в сторону звука, но увидел столб дыма, поднимающийся из Центрального леса неподалеку!

«Черт возьми, зачем этот охотник снова вернулся? Разве он не приходил позапрошлой ночью? Он что, фармит здесь, как в подземелье?»

«Что такое подземелье?» — Красная Шапочка странно посмотрела на Поло.

«Э-э, я просто имел в виду... он ищет смерти».

Поло и Красная Шапочка сидели перед деревянным домиком, наблюдая, как лес вокруг него постепенно начинает бушевать. Ветра не было, но издалека доносился громкий шелест!

Тук-тук-тук.

Дверь деревянного дома открылась, и седовласая старушка медленно вышла, опираясь на посох. Красная Шапочка поспешила вперед и помогла бабушке сесть в кресло-качалку перед дверью.

«Бабушка, ты сможешь его поймать на этот раз?» — спросила Красная Шапочка.

«Солнце ярко светит, и все растения проснулись». Солнечный свет падал на старческое лицо, придавая ему священное золотистое сияние. «На этот раз он не сбежит».

В тот момент, когда старуха вышла из дома, весь лес пришел в еще большее движение. Даже издалека Поло видел, как над зеленым лесом вздымаются ветви, поднимая темно-зеленую бурю!

Время от времени выстрелы тонули в реве леса. Взметнувшиеся языки алхимического пламени мгновенно гасли под порывами лесного ветра!

Сверхъестественная сила... Хотя Поло уже многое повидал, эта сцена надолго лишила его дара речи!

Этот охотник... неужели он способен продолжать бой в таких условиях?!

Поло снова почувствовал необъяснимую дрожь в теле. Если бы в тот момент за ним не стояла Лесная Ведьма, то не говоря уже о нем самом — даже стая волков, вероятно, не смогла бы причинить вреда этому охотнику!

В Центральном лесу давно не было подобных сражений. Всплеск энергии затронул даже многих животных, изначально обитавших здесь! Многие птицы в испуге вылетели из леса, а нелетающие наземные животные бежали из эпицентра сражения.

Несколько птиц спустились с неба и приземлились перед седовласой старушкой. Они смотрели на нее, их крылья были испачканы кровью.

Мягкий свет отражался в старческих глазах Лесной Ведьмы. Она медленно подняла руку и указала пальцем — появился зеленый свет, залечивающий раны птиц.

Птицы радостно чирикнули в знак благодарности, расправили крылья и улетели. Подошел еще один лось. Он медленно опустился на колени и дважды тихонько крикнул. Старуха погладила узкую рану на его спине, помогая ей зажить. Лось лизнул ее руку и тихо ушел.

Поло наблюдал за этой сценой, испытывая неописуемые эмоции...

В этот момент из травы к старушке подпрыгнул белый кролик. Его тело было покрыто остатками листьев и кровью.

Поло нахмурился. Он необъяснимо почувствовал, что с этим кроликом что-то не так... Что именно?

И когда старуха наклонилась, собираясь залечить раны кролика, в голове Поло внезапно грянул набат!

Нет! Что-то не так! Этот кролик... он опасен!

Это был именно тот самый говорящий кролик, с которого охотник должен был содрать шкуру!