Племя ястребов.

«Великий Старейшина, хорошие новости! Мориарти, этот идиот, клюнул на приманку!» — сказал Кросс с восторженным выражением лица.

Все их желания сбылись; они всего лишь подкупили секретного агента, чтобы тот передал им сообщение, и их старый соперник попал в ловушку.

«Не стоит радоваться слишком рано. Хотя Мориарти и безрассуден, он всё же в какой-то степени способен на многое. За последние семь-восемь лет племя Коулз действительно процветало под его руководством. За исключением того, что у нас немного меньше населения, во всём остальном мы ничем не хуже. Если он без труда расправится с этой группой разгромленных солдат и его силы будут расти, он неизбежно станет главным врагом племени ястребов в будущем!» — Великий Старейшина Зандер произнёс это с серьёзным выражением лица.

Действуя в одиночку, он опасался вражеских заговоров, а соблазнив соседа действовать первым, забеспокоился, что другая сторона воспользуется этой возможностью, чтобы укрепить свою власть. Как бы они ни принимали решение, оно всегда вызывало проблемы; это было похоже на то, как если бы вы оказались зажаты между двумя концами мехов.

«Великий Старейшина, разве мы не договорились? Как только они и противник измотают друг друга, мы перейдём к разборкам. Военные заслуги и военная добыча будут принадлежать нам; на каком основании племя Коулз может стать могущественным? Если вы чувствуете беспокойство, просто будьте безжалостны и оставьте Мориарти в Драконьих Костных Горах решать скрытые проблемы раз и навсегда!» — Кросс, словно окутанный зловещей аурой.

С точки зрения племени ястребов, Священная Империя Славы как враг представляла гораздо меньшую угрозу, чем соседнее племя Коулз. Северная экспедиция Священной Империи Славы должна была отправиться через несколько месяцев, поэтому им нужно было лишь избегать острых углов. Но их сосед всегда конкурировал с ними за источники воды и пастбища. В годы с благоприятной погодой и спокойными условиями всё было хорошо; им этого совсем не недоставало. В годы бедствий борьба за ресурсы, необходимые для выживания, превращалась в соревнование не на жизнь, а на смерть. Даже королевский двор не смог подавить межплеменные распри перед лицом жизни и смерти.

«Ерунда! В настоящее время мы переживаем критический период войны между королевским двором и Священной Империей Славы. Развязывание межплеменной войны в такое время — как это повлияет на положение королевского двора?» — Старейшина Зандер немедленно вынес упрёк.

Некоторые вещи можно было сделать, но о них нельзя было говорить вслух. Он также хотел избавиться от Мориарти, но такие вопросы должны были оставаться строго конфиденциальными, и ни о чём нельзя было доводиться до сведения общественности. Лучше всего было бы найти козла отпущения, чтобы взять вину на себя, и таким образом освободить племя ястребов от ответственности.

«В этом проклятом месте, называемом Горами Драконьих Костей, может случиться что угодно. Без доказательств королевский суд не будет вмешиваться!» — Кросс заявил об этом с полной уверенностью.

В степях практиковался принцип выживания сильнейших, и межплеменные распри никогда не прекращались. Пока дело не выносилось на всеобщее обозрение, королевский двор не вмешивался. Кроме того, по сравнению с мелкими стычками, борьба между высокопоставленными чиновниками ханства была поистине кровавой. Племя Глубинной Земли, потерпевшее поражение в политической борьбе, было принесено в жертву целиком. Хотя внешнему миру и было объявлено, что это сделала Священная Империя Славы, это было лишь попыткой обмануть простых пастухов; высокопоставленные члены племени знали, что это объяснение не выдерживает критики.

«Хорошо, подобные слова, разрушающие единство, больше никогда не должны произноситься! Однако вражеские силы всегда были хитры. Вполне возможно, что они заранее разгадали план племени Коулз и устроили им засаду в Драконьих Костных Горах. Передайте приказ и прикажите членам клана тайно собраться. Мориарти ещё слишком молод; если он попадётся на уловки врага и станет одержим злыми демонами, мы не можем просто наблюдать, как он сбивается с пути!» — Великий Старейшина Зандер праведно заявил.

Нанесение удара человеку, когда он уже упал, также требовало политического подтекста. Под предлогом «одержимости злыми демонами», даже если события будут развиваться в будущем, найдётся оправдание для уклонения от ответственности. К тому времени, если бы знать королевского двора получила партию припасов, этот вопрос был бы закрыт.

...

Драконьи Костные Горы, временный штаб вспомогательной Третьей армии.

«Командующий армией, вопрос решён. Согласно признанию пойманного нами пленника, это люди из племени Коулз, соседи племени ястребов. Из-за пастбищ две семьи часто конфликтовали, и их соседские отношения были очень напряжёнными. В племени ястребов проживает более пятнадцати тысяч человек, из которых около четырёх тысяч — трудоспособные мужчины; в племени Коулз проживает более двенадцати тысяч человек, из которых более трёх тысяч — трудоспособные мужчины. В результате войны на Северной границе четверть трудоспособных мужчин была призвана в армию из обоих племён. Приманку, которую мы расставили, они сочли упитанной овцой. Опасаясь, что племя ястребов захватит лидерство, они решили поспешно отправить войска», — капитан Феликс объяснил всё очень понятно.

Будучи офицером, присоединившимся к команде позже, он сразу же после вступления в должность был наделён Виктором серьёзными обязанностями, и критика внутри армии не прекращалась ни на минуту. С другими было легко общаться; в лучшем случае они обменивались парой слов наедине. Если же их никто не слышал, это было примерно равносильно тому, что ничего не произошло. Только Говард отказался уступить, публично отчитав его как никчёмного на последнем военном совещании. Будучи капитаном разведывательного отряда, он был полон гнева и клялся добиться результатов. Ранее, из соображений конфиденциальности, он не мог предпринять никаких действий против народа туту. Теперь, когда враг вошёл в горы, ситуация изменилась. Операция по захвату языка была завершена им лично, под его руководством.

«Командующий армией, ситуация несколько неблагоприятная. В обычных обстоятельствах первыми его должны были бы обнаружить представители племени ястребов, но теперь первыми прибыли представители племени Коулз», — Уайатт не мог не напомнить ему об этом.

Операция по заманиванию рыбы наживкой с самого начала была нацелена на племя ястребов, но в итоге выловили представителей племени Коулз. Если бы племя Коулз и племя ястребов были в хороших отношениях, это всё ещё могло бы быть совместным усилием обеих семей, но, судя по собранной информации, вероятность такого сотрудничества практически равна нулю.

«Это правда, что это ненормально! Наши мужчины прогулялись по пастбищам племени ястребов; невозможно, чтобы они не получили эту новость. Задержке отправки войск есть только два объяснения. Либо племя Коулз само по себе очень сильное и подбросило кого-то в племя ястребов, чтобы временно замять эту новость. Либо же люди из племени ястребов намеренно передали им эту новость, желая убить двух зайцев одним выстрелом. Независимо от того, какой это будет вариант развития событий, это не повлияет на наш план. Феликс, пошли людей следить за племенем ястребов. Как только их люди войдут в Драконьи Костные Горы, мы немедленно начнём затягивать кольцо их преследования!» — Виктор отдал приказ со строгим выражением лица.

Они накрыли стол с блюдами, но тут прибыли две волны гостей. Отсутствие давления было неизбежным; к счастью, элита племён ястребов и коулзов была призвана в королевский двор Золотой Орды. По численности войск Третья армия имела абсолютное преимущество.

«Понял! Командующий армией, кого мы ударим первым?» — Феликс поинтересовался, что волнует всех присутствующих.

Поскольку между двумя племенами туту существовали конфликты, им, естественно, пришлось использовать их в своих интересах. Поскольку им удавалось побеждать их по одному, естественно, не было необходимости бросать вызов обеим семьям одновременно. Что касается боевой эффективности племён ястребов и Коулз, никто не мог сказать наверняка, но все прекрасно понимали, какими войсками обладали их собственные. Сосредоточение превосходящих сил для окружения и атаки всё ещё давало им неплохие шансы на победу. Если бы они разделили свои силы на две линии, результаты сражения им были бы неизвестны никому.

«С этим вопросом спешить некуда. Давайте сначала посмотрим, какая из этих двух рыб прыгает веселее всех и какая с наибольшей вероятностью выпрыгнет из рыболовной сети, а потом разделаем ту, которая окажется первой!» — Виктор ответил с улыбкой.

Используя войска и участвуя в войне впервые, он не ожидал, что противник окажется настолько сговорчивым.