«Передайте приказ убрать окружающую растительность и разбить лагерь на этом холме на ночь», — взглянув на небо, Говард решительно отдал приказ.

Эту провокацию он затеял после ожесточённого спора с толпой соперников. Это было немного опасно, но награда оказалась слишком высока! Когда дело доходило до правильных военных построений, он, новобранец с поля боя, никогда не знавший испытания кровью и огнём, определённо не мог сравниться со своим соперником Феликсом. Играть роль приманки было совсем другим делом; ему нужно было лишь проявить свою истинную натуру. Если бы это сделала регулярная армия, убийственное намерение можно было бы почувствовать издалека, и даже если бы они обнаружили врага, они, возможно, не осмелились бы преследовать его.

В борьбе с врагом также требовалась осторожность; Драконьи Костные Горы были запретной зоной для людей, и даже отдалённые их регионы были полны опасностей. По ночам бродили ядовитые насекомые и свирепые звери, что требовало ещё большей бдительности. Однако по сравнению с этими опасностями противник представлял ещё бо́льшую угрозу. Тот факт, что вражеские силы не стали преследовать их немедленно, не означал, что они никогда их не настигнут. Священная Империя Славы и Золотая Орда воевали друг с другом столетиями, и обе стороны давно питали глубоко укоренившуюся ненависть; они не могли закрывать глаза на имперскую армию.

Холм под их ногами был первой остановкой при входе в горы, и с его вершины открывался вид на бескрайние луга внизу. Обе стороны не установили безопасное расстояние, и вражеские силы могли в любой момент прорваться через оборону противника.

...

Племя Коулз.

«Дориан, ты уверен, что внимательно присмотрелся? Вражеская группа по перевозке зерна фактически вторглась на нашу территорию!» — Мориарти спросил с казалось бы дружелюбным выражением лица.

К сожалению, как бы он ни старался выглядеть приветливым, в сочетании с его суровым лицом никому не удавалось почувствовать к нему близость. В любом другом месте такое появление ограничило бы его возможности в развитии. На пастбищах всё было как раз наоборот; народ туту, поклонявшийся силе, больше всего стремился именно к этому свирепому взгляду. Чем свирепее он выглядел, тем больше завоёвывал восхищение своих соплеменников.

«Вождь, как я мог ошибиться в таком важном вопросе? Колеи, оставленные колёсами повозки, всё ещё видны; вы можете в любой момент отправить людей проверить!» — Дориан немедленно гарантировал.

Он не видел, как проезжала колонна, но своими глазами видел колеи, оставленные колёсами. Давать эту гарантию меня нисколько не принуждали.

«Хорошо! Подумать только, сидя дома, с неба падает толстая овца! Уничтожение этих остатков сил позволит нам не только заслужить похвалу перед ханством, но и воспользоваться возможностью разбогатеть. Эти ребята из Священной Империи Славы не святы и не славны, но их дела всё равно довольно хороши. Будь то доспехи или арбалеты, качество на высшем уровне. А если к этому добавить ещё и соль, и сахар, будет ещё лучше!» — Мориарти рассчитал всё с большим интересом.

Проведя много лет в состоянии войны, они имели некоторое представление о Священной Империи Славы. При встрече с самыми грозными основными легионами противника нужно было бежать быстро, потому что это действительно могло привести к гибели людей. Гарнизонные войска представляли собой довольно сложную задачу, но с ними всё же можно было сразиться, заплатив определённую цену. Проще всего было запугивать войска, занимавшиеся подкреплением; столкнуться с ними было всё равно что сорвать большой куш. Вы можете одновременно добиться успеха и разбогатеть.

Каждый раз, когда Священная Империя Славы отправляла на север экспедицию, пока ханство временно избегало их острых ощущений, она организовывала войска для перехвата вражеских упряжек, перевозящих зерно. Это была просто работа с высоким риском; противник часто использовал команды, занимавшиеся перевозкой зерна, в качестве приманки, чтобы намеренно заманить их на крюк.

Теперь поводов для беспокойства не было; новости о крупном разгроме Северной пограничной дивизии Золотой Орды распространялись по всей степи. Из-за своего географического положения они получили эту новость несколько дней назад. Поначалу он думал, что это никак не связано с племенем Коулз, но никак не ожидал, что толстая овца сама доберётся до их дверей. В его глазах всего несколько сотен солдат логистической службы уже были чем-то само собой разумеющимся.

«Вождь, мы не можем терять бдительность! Согласно сообщениям с передовой, вражеские войска сейчас, вероятно, заняты бегством, спасая свои жизни, и даже если они случайно забредут в Драконьи Костные Горы, им следует передвигаться налегке. Перевозка большого количества тяжёлых грузов явно ненормальна; это вполне может быть вражеским заговором!» — старый священник, стоявший сбоку, поспешно попытался его отговорить.

Они случайно наткнулись на приятные вещи, падающие с неба, и это не позволяло не заподозрить неладное. Встретившись с ними в степи, полагаясь на навыки стрельбы из лука и верховой езды, приобретённые с детства, бой с отрядом пушечного мяса третьей линии не потребовал бы от них никаких усилий. С вхождением в горы ситуация изменилась: кавалерия превратилась в пехоту, а врагами-креветками стали охотники. Победа над врагом не была концом пути; им также приходилось опасаться магических существ в горах. Если кто-то устроит ловушку, чтобы заманить в атаку высокоуровневых магических зверей, он понесёт огромные потери.

«Будьте уверены, Верховный Жрец. Не выяснив положения противника, я не буду действовать опрометчиво», — говоря об осторожности, Мориарти не принял её близко к сердцу.

В любом другом месте он, безусловно, проявил бы осторожность, но это место находилось далеко от зоны, контролируемой противником. Если у Священной Империи Славы действительно был какой-либо заговор, то он должен был быть направлен против царского двора ханства, а не против обычных кочевых племён, подобных им. В пределах Золотой Орды насчитывалось по меньшей мере восемьдесят, если не сто, племён.

«Вождь… э-э… местонахождение откормленной овцы находится ближе к пастбищу племени ястребов», — Дориан добавил с нерешительностью.

У пастбищ не было чётких границ, но между кочевыми племенами существовали ясные границы. В какой бы сфере влияния ни находились пастбища, источники воды и добыча, они принадлежали к этому семейству. В Драконьих Костных Горах не было хозяина, но у пастбищ за их пределами были свои владельцы.

«Что? Почему ты, сопляк, не сказал об этом раньше! Если бы представители племени ястребов опередили нас, разве мы не потерпели бы сокрушительное поражение? Передайте приказ: немедленно соберите две тысячи солдат из кланов, чтобы они выступили со мной и уничтожили вражеские силы!» — Мориарти отдал приказ со свирепым выражением лица.

Поскольку они были соседями, отношения между племенем ястребов и племенем Коулз всегда были ужасными. Если бы не давление королевского двора сверху, две семьи давно бы уже начали враждовать. На первый взгляд конфликта не было, но за кулисами между двумя сторонами существовало немало трений. Сегодня пропала ваша овца, завтра пропадёт моя корова; это можно считать лишь мелочами. Любой, кто отставал во время выпаса скота, скорее всего, подвергался преследованию со стороны противника. Несмотря на огромные размеры пастбищ, их ресурсы не были безграничны. Если кто-то возьмёт лишнюю порцию, другой возьмёт на одну порцию меньше. В интересах племени ослабление соседа также входило в правила выживания в степных условиях. Они скорее предпочтут, чтобы их собственная семья ничего не получила, чем позволить племени ястребов воспользоваться ситуацией.

...

Драконьи Костные Горы.

«Командир, ситуация выглядит довольно плачевной! На вражеском флаге вышит гигантский орёл, и, судя по строю, они совсем не похожи на представителей племени ястребов», — Джаспер поспешил доложить.

Паника на его лице выдавала его внутреннее беспокойство. Народ туту привык использовать тотем, в который они верили, в качестве флагов; тотемом племени ястребов был гигантский ястреб, но теперь появился флаг с золотым орлом. Согласно первоначальному плану, их добычей было только племя ястребов, но теперь появился странный враг. Это означало, что территория, где они поселились, оказалась на границе двух или нескольких племён.

«Чего тут паниковать! Встречайте солдат генералами, а воду — землёй. Основные силы противника находятся на передовой; чего же бояться кучки пастухов, которые только что отложили свои кнуты! Пришлите кого-нибудь, чтобы сказать Говарду сначала держаться на месте и подождать, пока не будет разведана численность вражеских войск, прежде чем говорить!» — Виктор отдал приказ с серьёзным выражением лица.

После этих дней интеграции Третья армия, пополнившаяся группой ветеранов, несколько улучшила свой внешний вид и моральный дух. Но генералы были ещё новичками, не имевшими практического боевого опыта, и их стрессоустойчивость была крайне недостаточной. В неожиданных ситуациях они невольно начинали паниковать.