Перевал Драконьего Хребта.

«Сколько разгромленных солдат было собрано сегодня?» — с беспокойством спросил герцог Элвин.

Чудом избежав смерти на поле боя, будучи главнокомандующим, он никак не мог чувствовать себя счастливым. За два дня, прошедшие с тех пор, как он отступил обратно к перевалу, его мучили кошмары, и даже звать священников было бесполезно. Всякий раз, когда он думал о павших солдатах, его сердце невыносимо терзалось.

«Маршал, прошлой ночью враг осадил перевал Драконьего Хребта…» — Уэст тактично напомнил.

Они постоянно занимались сбором разбитых солдат. Однако противник не был безрассуден; с большим трудом разгромив Северный пограничный корпус, он, естественно, не дал ему возможности перегруппироваться. Практически по пятам от них враги пробились к внешним стенам города. Несколько тысяч оставшихся в живых солдат, последовавших за ними, стали последним наследием Северного пограничного корпуса.

«Почему мне не сообщили о таком важном деле?» — сердито потребовал Элвин.

Если отбросить другие мелочи, то тот факт, что о таком крупном событии, как осада вражеского перевала Драконьего Хребта, ему не сообщили, ясно показывает, что его, главнокомандующего, не воспринимали всерьёз.

«Маршал, из империи поступил приказ; вы освобождены от должности. Генерал-лейтенант Гриффин теперь отвечает за оборону перевала Драконьего Хребта, а также за оборону самого города…» — на середине предложения Уэст, едва сдерживая слёзы, резко выдохнул.

Он одновременно беспокоился о бедственном положении герцога Элвина и испытывал растерянность относительно собственного будущего. Следуя по стопам герцога Элвина, он рассчитывал добиться военных заслуг и сделать карьеру, но никак не ожидал сокрушительного поражения на самом начальном этапе.

«Вы меня уволили с должности? Осталось менее одной десятой части Северного пограничного корпуса; главнокомандующего, потерпевшего поражение, действительно следует отстранить от должности! Забудьте об этом, возможно, я просто не был создан для боя…» — сказал герцог Элвин, преодолевая своё нежелание.

Действия империи казались безжалостными, но в то же время вполне разумными. Смена генералов накануне сражения — серьёзное военное табу, но он был исключением. Линия фронта потерпела такое сокрушительное поражение, что знать и простолюдины в северном приграничном регионе ненавидели его до глубины души. Продолжение руководства обороной северной границы не только не позволило бы объединить силы со всех сторон, но и привело бы к обострению внутренних конфликтов.

Способность понять не означала, что он был готов это принять. Хотя Священная Империя Славы понесла тяжёлые потери в результате поражения на северной границе, семья Нортонов понесла наибольшие потери. Большое количество потомков клана из элиты служили в Северном пограничном корпусе, и первоначально они полагали, что смогут добиться военных заслуг, как и в предыдущих экспедициях. В результате после одного-единственного сражения они собрали внушительный список потерь. Даже если кому-то чудом удавалось спастись, ношение звания побеждённого генерала могло существенно повлиять на его будущую государственную карьеру. Что касается потерь частной армии, то тут и говорить было нечего. Короче говоря, семья Нортон потерпела сокрушительное поражение на этот раз и, скорее всего, потеряет контроль над властью.

...

Племя ястребов.

«Кросс, ты уверен, что не ошибся?» — спросил Великий Старейшина Зандер с серьёзным выражением лица.

Чтобы избежать натиска врага, ещё с тех пор, как Священная Империя Славы направила войска, племена в приграничных районах спонтанно переместились вглубь степей. Однако конкуренция на обширных пастбищах оказалась гораздо острее, чем они ожидали. У всех пастбищ и источников воды были свои владельцы, и эти пришельцы, появившиеся позже, быстро вступили в конфликт с первоначальными владельцами. Обладая ограниченными силами и не имея возможности конкурировать с могущественными соседями, племя ястребов могло лишь рискнуть мигрировать на относительно отдалённые окраины Драконьих Костных Гор. Найдя подходящее пастбище, они обнаружили следы врага, что, безусловно, было плохой новостью.

«Великий старейшина, как я мог не подойти к такому вопросу основательно! После получения новости я сразу же отправил людей проверить её. Общая численность противника составляет менее тысячи человек, и в его рядах очень мало кавалеристов. Однако сопровождающих колесниц довольно много; с первого взгляда можно сказать, что это очень полезное звено. Скорее всего, это войска третьей линии, отвечающие за транспортировку продовольствия. Это уникальная возможность; если мы сможем…» — Кросс ответил с восторженным выражением лица.

Распределение пастбищ зависело не только от численности племени, но и от его вклада в ханство. Для небольших и средних племён, таких как племя ястребов, желающих приобрести пышные пастбища с обильным количеством воды и травы, последний вариант был единственным возможным. По сравнению с ежедневной уплатой налогов, обезглавливание генералов и уничтожение врагов на поле боя было явно более экономически выгодным.

«Кросс, дети ястреба-тетеревятника должны всегда сохранять спокойствие! Мы смотрим на добычу, и добыча тоже смотрит на нас. Вызванный королевским двором, вождь забрал элитное тысячное подразделение, и именно сейчас племя находится в наиболее уязвимом положении. Даже если противник — это толпа, возможность отступить организованным строем в Драконьи Костные Горы означает, что мы не сможем легко их схватить», — Великий Старейшина Зандер покачал головой и сказал.

Племя ястребов насчитывало всего 15 000 человек, из которых чуть более 4000 были трудоспособными мужчинами. Даже если бы вождь забрал тысячный отряд, осталось бы ещё 3000 трудоспособных мужчин. Но война — это не просто игра на численность! Отсталость в производительности труда привела к тому, что они просто не могли позволить себе содержать постоянную армию. За исключением небольшого числа основных членов племени, все остальные должны были участвовать в ежедневном труде. Когда начиналась война, они отбирали самых сильных членов племени для прохождения простой военной подготовки. Кроме того, этот период обучения на полный рабочий день обычно не превышает одного месяца.

«Великий Старейшина, большая часть вражеских войск одета в гражданскую одежду, лишь немногие носят доспехи; в основном это не элитные войска. Некоторые даже лишились оружия; боевой дух в армии давно подорван. В клане по-прежнему более трёх тысяч воинов, чего более чем достаточно, чтобы уничтожить несколько сотен обращённых в бегство солдат…» — Кросс поспешно объяснил.

В этом мире возможности давались с трудом. Упустив этот шанс получить военные заслуги, кто знает, как долго им придётся ждать, чтобы в следующий раз встретить мягкую хурму.

«Рельеф Драконьих Костных Гор сложен. Хотя это отдалённая местность, здесь часто обитают магические чудовища. Кросс, ты участвовал в охоте на магических зверей. В прошлый раз, когда у племени закончилась еда и мы отправились в горы на охоту, мы столкнулись с Колючим Тираном 4-го уровня, но при этом потеряли десятки воинов. Если нам посчастливится столкнуться с высокоуровневым магическим чудовищем, полное его уничтожение вполне возможно», — Великий Старейшина Зандер покачал головой и сказал.

С возрастом количество вопросов, требующих рассмотрения, неизбежно увеличилось, и ему стало сложнее полностью отдаваться делу, когда появляется такая возможность, как в молодости.

При входе в горы кавалерия превращалась в пехоту. Без своей гордой тактики кавалерийской стрельбы из лука, с которой им приходилось противостоять армии Святой Славы, у них не было никакого преимущества. В племени было ограниченное количество трудоспособных мужчин, и малейшая ошибка могла привести к потерям.

«Великий Старейшина, вы намерены позволить врагу самому справляться с трудностями и погибнуть в Драконьих Костных Горах?» — спросил Кросс с возбуждённым выражением лица.

Горы Драконьих Костей, являвшиеся одной из десяти самых опасных земель континента Панносия, были известны по всему континенту как запретная зона для людей. Для разгромленной армии, не имеющей материально-технического обеспечения для вступления в бой, полное уничтожение было весьма вероятным событием. Но если бы враг кормил магических зверей, это не имело бы к ним никакого отношения.

Когда вождь отправился в путь с основной армией, никто не знал, сможет ли он совершить достаточно военных подвигов. Если бы военных подвигов было недостаточно, они бы, безусловно, понесли огромные потери в распределении пастбищ в послевоенный период. В случае невезения назначение в регион, граничащий со Священной Империей Славы, означало бы, что они на 100% станут пушечным мясом в конфликтах между двумя странами. Открыв исторические книги Золотой Орды, мы не найдём ни одного пограничного племени, чьё наследие сохранилось бы более тридцати лет.

«Нет! Мясо, доставленное на дом, непременно нужно съесть! Однако как мы могли единолично монополизировать такую славу? Племя Коулз находится неподалёку от нас, и эта группа безрассудных ребят — самая воинственная. Распространите новости, пусть они сражаются в авангарде за нас», — Старейшина Зандер улыбнулся и сказал.