Узнав подробности катастрофического поражения на передовой, выражение лица Виктора мгновенно стало мрачным. Хотя он давно этого ожидал, он никак не мог предположить, что Северный пограничный корпус потерпит такое абсурдно сокрушительное поражение. На протяжении всего процесса не было никаких выдающихся игровых моментов; всё сводилось к тому, что противник вырыл яму и ждал, пока какой-нибудь дурак в неё не ступит. После того как за одну ночь погибло сто тысяч элитных солдат Северной границы, ситуация на всей Северной границе стала опасной. К тому времени, как империя отреагирует и пришлёт подкрепления, северные провинции, вероятно, уже будут опустошены врагом, оставив бесчисленные семьи разрушенными и разорёнными.

«Капитан Феликс, во время вашего побега вы встречали какие-либо кочевые племена народа туту?» — успокоившись, Виктор продолжил задавать вопросы.

Тот, кто не занимает должность, не управляет её делами. Вопросы северных провинций, естественно, рассматривались бы влиятельными фигурами в самом сердце страны; а ему, как простому рыцарю, в первую очередь нужно было позаботиться о себе. Семь тысяч солдат под его командованием по-прежнему рассчитывали на него, что он выведет всех обратно в страну.

«Да, по пути мы дважды встречали пастухов. Однажды нам удалось их избежать, а в другой раз мы без особых проблем их уничтожили. Когда народ туту пасёт свой скот, они не отходят далеко от своего племени. В тот момент мы были сосредоточены исключительно на спасении своих жизней и не осмеливались отслеживать их точное местонахождение. Место, где мы их убили, находится к юго-западу, примерно в ста милях отсюда. Думаю, племя туту находится где-то там», — капитан Феликс спокойно ответил.

Между двумя странами существовала глубокая, подобная морю, ненависть, и взаимные убийства и грабежи давно стали нормой. Убийство нескольких пастухов само по себе не вызовет никакого психологического давления.

«Понял. Капитан Феликс, в соответствии с военными указами империи, я официально издаю вам приказ о призыве в армию. Если у вас нет возражений, вас в дальнейшем включат в состав дополнительной Третьей армии для участия в боевых действиях до вывода основной армии обратно в страну», — выяснив основную информацию, Виктор немедленно объявил о призыве в армию.

Ситуацию с дополнительной Третьей армией было трудно сохранить в секрете; ему нужно было установить взаимоотношения между ними, прежде чем капитан Феликс узнает об этом. В противном случае, если другая сторона узнает, что он, исполняющий обязанности командующего армией, является всего лишь капитаном, ситуация может осложниться.

«Господин, для меня большая честь служить вам», — капитан Феликс ответил с бесстрастным выражением лица.

Было очевидно, что, несмотря на то, что он принял призыв, он не испытывал ни благоговения, ни уважения к Виктору, этому молодому военачальнику.

По сравнению с пограничными войсками, пробивавшимися через поле боя, в подразделениях материально-технического обеспечения было большое количество генералов в золотых доспехах. Когда война была выиграна, они присоединялись к победе, чтобы разделить заслуги. Потерпев поражение, они бежали с дьявольской скоростью. Если бы дело было только в этом, всё было бы хорошо; ещё более отвратительным было то, что эти влиятельные люди обладали ужасными административными способностями, и логистика и транспортировка материалов часто сталкивались с проблемами. В представлении офицеров и солдат на передовой бюрократы системы материально-технического обеспечения были просто группой некомпетентных паразитов.

«Хорошо, капитан Феликс, ваше задание временно выполнено. Возьмите своих людей и отправляйтесь в отдел материально-технического обеспечения за своей долей припасов. Помойтесь, хорошо выспитесь и приведите себя в порядок. Завтра я распределю ваши должности в соответствии с вашей специализацией», — Виктор кивнул и сказал.

Было ли им это убеждено в глубине души или нет, не имело значения; пока были установлены отношения начальника и подчинённого и военные приказы могли выполняться без каких-либо послаблений, этого было достаточно. Даже будучи разбитой армией, они смогли пробиться сквозь вражеское окружение, демонстрируя свирепость и боеспособность. Помимо низкого морального духа, всё остальное в них было преимуществом. Включение их в состав войск позволило бы им сыграть роль ветеранов, возглавляющих новобранцев, что повысило бы боеспособность сил. Разумеется, всё это было построено на предположении о наличии лазейки, гарантирующей выполнение военных приказов без каких-либо скидок. В противном случае такая игра означала бы лишь ощущение, что команда разваливается недостаточно быстро.

...

Возможно, им улыбнулась удача; после того как к ним присоединились капитан Феликс и его отряд, они последовательно столкнулись с несколькими другими группами разбитых солдат. Без исключения, все эти люди были уговорены и обманом вовлечены Виктором в ряды армии. Когда основная армия прибыла на внешнюю окраину Драконьих Костных Гор, численность её войск увеличилась с чуть более семи тысяч человек на момент отправления до более чем семи с половиной тысяч человек. Цена заключалась в резком увеличении логистической нагрузки.

«Капитан Феликс, вы уверены, что поблизости находится только одно племя ястребов?» — с беспокойством спросил Виктор.

Жить за счёт врага казалось простым делом, но на практике это было полно подводных камней. Особенно на пастбищах; если не везло, можно было не встретить даже тень призрака от десяти дней до половины месяца.

Что касается военной мощи, то Священная Империя Славы могла без труда разгромить народ туту. Однако за прошедшие сто лет империя последовательно предприняла более десятка экспедиций, ни одной из которых не удалось устранить опасность на севере. Основная причина заключалась в том, что кочевые народы не имели постоянного места жительства, и основная армия не могла найти постоянную цель для атаки. Каждый раз, когда основная армия отправлялась в экспедицию, ей удавалось лишь смести с лица земли несчастные племена, которым довелось на них наткнуться. Если не везло, то и возвращение с пустыми руками тоже не было чем-то новым. После многочисленных столкновений империя просто привыкла к этому.

Катастрофическое поражение герцога Элвина во многом было вызвано недооценкой народа туту. Если бы он был чуть бдительнее, он бы не потерпел такое сокрушительное поражение. Учитывая накопленный опыт, ему следовало проявлять осторожность и осмотрительность.

«Не уверен! Однако до настоящего времени мы обнаружили лишь следы племени ястребов-тетеревятников. Для дальнейшего подтверждения этой информации нам необходимо задержать одного из заключённых для допроса. Чтобы не выдать следы основной армии, наши солдаты не осмелились предпринять какие-либо действия», — Феликс покачал головой и сказал.

Кочевой образ жизни требовал огромных пастбищ и источников воды; даже для самых плодородных пастбищ требовалось десять му земли, чтобы прокормить одну овцу. По оценкам, если бы вместо крупного рогатого скота разводили коров и лошадей, для их содержания потребовалось бы пятьдесят му земли. Это происходило в идеальных условиях; если бы пастбище было бесплодным, это число увеличилось бы в несколько раз.

Кочевому племени, насчитывающему более десяти тысяч человек, для удовлетворения своих потребностей в выпасе скота требовалось занимать территорию площадью не менее двух-трёх тысяч квадратных километров пастбищ. Практические соображения диктовали необходимость соблюдения достаточного расстояния между кочевыми племенами, численность которых несколько превышала численность других племён.

«Если мы не можем разобраться в ситуации, то какую войну мы вообще ведём? Феликс, ты разве не часто хвастаешься тем, какой ты замечательный? Почему ты даже с простой разведывательной миссией не можешь справиться!» — Говард не смог удержаться от насмешек.

Было ли это следствием их естественного конфликта или нет, но с момента знакомства эти двое никогда не ладили. Феликс также был очень отзывчивым, хотя и часто препирался с Говардом. Эти двое даже вступили в частную ссору за кулисами; исход был неизвестен, но в любом случае оба хранили молчание по этому поводу. Когда Виктор выступил в роли посредника, эти двое даже прикрыли друг друга, оставив главного генерала в полном замешательстве.

«Заткнись, Говард, ты безрассудный грубиян! Если вы раскроете следы нашей армии и спровоцируете врага на нападение, сможете ли вы нести ответственность?» — Феликс ответил с презрением.

«Ещё лучше, если враг сам нападёт! На равнинах их конница бесчинствует, но как только мы войдём в Драконьи Костные Горы, все превратятся в пехоту. Кто кого боится?» — Говард ответил со спокойным выражением лица.

Основные силы народа туту находились на передовой; даже если в тылу оставались гарнизонные войска, они никак не могли быть элитой. Встреча с врагом на равнинах по-прежнему представляла собой немалые трудности, но, переместившись в горы, они нисколько не испугались.

«Заманите врага вглубь!» — как только эта мысль была высказана, глаза всех генералов загорелись.

Не зная численности племени ястребов, поспешная экспедиция с целью грабежа сопряжена с чрезвычайно высоким риском; если бы им удалось заманить врага в Драконьи Костные Горы, коэффициент безопасности был бы намного выше.