За пределами перевала Драконьего Хребта.

«Великий хан, эти южные варвары отказываются сдаваться. Прикажите атаковать город!» — маршал Слейтер настаивал с тревожным выражением лица.

Война велась прямо у порога вражеской страны. Захватив перевал Драконьего Хребта, армия могла беспрепятственно продвигаться вперёд и грабить северные провинции Священной Империи Славы. Однако в этот критический момент высшее руководство ханства стало проявлять нерешительность, опасаясь, что насильственный прорыв через перевал вызовет гнев Священной Империи Славы и перерастёт в непримиримую кровавую войну между двумя странами.

Уничтожение Северного пограничного корпуса, безусловно, причинило боль врагу. Но у Священной Империи Славы была прочная основа; если бы они были готовы, другая сторона могла бы легко выдвинуть второй или третий Северный пограничный корпус. Успехи Священной Империи Славы ограничивала не её всеобъемлющая национальная мощь, а скорее внутренняя коррумпированная бюрократическая клика. Любой здравомыслящий политик дважды подумал бы, столкнувшись с таким гигантом.

«Маршал, пожалуйста, сначала сядьте и отдохните; некоторые вещи нельзя торопить. Перевал Драконьего Хребта легко защитить, но трудно атаковать, и его невозможно захватить в короткие сроки. Силовое нападение на город — худшая из всех стратегий!» — премьер-министр Оливер немедленно выразил протест.

Война была продолжением политики; если цели можно было достичь дипломатическими средствами, не было необходимости начинать войну. Хотя захват перевала Драконьего Хребта силой позволил бы Золотой Орде продемонстрировать свою мощь, ценой за это стали бы жизни десятков тысяч, а то и сотен тысяч солдат. Использование кавалерии для атаки города, находящегося под обстрелом вражеских магических кристальных пушек, было отнюдь не рациональным решением. Народ туту не боялся жертвоприношений, но они не могли совершать такие бессмысленные жертвоприношения.

После захвата перевала Драконьего Хребта северные провинции противника, безусловно, распахнут перед ними свои объятия, но это не означало, что сопротивления не будет. Богатства врага были сосредоточены главным образом в городах и замках знатных сеньоров повсюду, и они не стали бы легко отдавать их. Продвижение от замка к замку было тем, что их предки уже давно пытались делать. Прежде чем они успевали награбить достаточно припасов, подкрепления противника пробивались сквозь ряды врагов, устраивая бойню. Вместо того чтобы повторять неудачные уроки своих предков, было лучше использовать имеющееся преимущество для проведения стратегического запугивания врага, заставляя его послушно отдавать деньги и продовольствие.

«Премьер-министр, всем известно, что ваша лучшая стратегия — это подавление врага без боя. Проблема в том, что, хотя мы и готовы к общению, враг отказывается передавать деньги и зерно, стремясь лишь выиграть время. Затягивание этого процесса на длительное время создаст огромную логистическую нагрузку на армию!» — маршал Слейтер тут же возразил.

Как он мог так легко сдаться, если после целой войны против Священной Империи Славы у него наконец-то появилась возможность для полномасштабной контратаки? Если бы они продолжали медлить и ждать реакции противника, даже если бы им хотелось сражаться, они не смогли бы продолжать.

«Вы двое, не волнуйтесь. До окончательного ответа остался ещё один день, посмотрим, как отреагирует враг. Если противник не желает выплачивать военные репарации, то ещё не поздно начать наступление!» — старый священник Блэквуд выступил в их защиту, чтобы убедить их.

Если бы это был небольшой отряд, они могли бы обойти перевал Драконьего Хребта, чтобы проникнуть на вражескую территорию и заняться грабежом, но теперь, когда основные силы развернулись таким образом, они не смели подставлять свой тыл.

...

Народ туту испытывал трудности, но внутренние распри в перевале Драконьего Хребта были ещё более ожесточёнными.

«Аппетиты врага слишком велики — восемьдесят миллионов золотых монет, десять миллионов тонн пшеницы, тридцать тысяч тонн рафинированной соли, двадцать тысяч тонн белого сахара… Почему бы им просто не ограбить банк!» — герцог Элвин выругался.

На Панносийском континенте существовала традиция проигрывать сражения и выплачивать военные репарации. Нынешняя ситуация была крайне неблагоприятной для Священной Империи Славы. Если бы они могли заплатить определённую цену за прекращение этой войны, это был бы хороший выбор для всех вовлечённых сторон. Однако требования народа туту были слишком высоки; если бы Империя действительно согласилась на эти условия, он, побеждённый главнокомандующий, оказался бы в жалком положении. Не говоря уже о том, что ему придётся нести все убытки, даже если бы он должен был выплатить одну десятую часть компенсации, это серьёзно ударило бы по семье Нортон.

«Маршал, они нас грабят!» — генерал-лейтенант Гриффин напомнил ему об этом с невозмутимым лицом.

Было очевидно, что он не питал никакой симпатии к этому имперскому маршалу, потерявшему войска и генералов. Это не имело ничего общего с личной неприязнью; всё дело было исключительно в том, что герцог Элвин ужасно его обманул. Изначально, будучи командиром гарнизона в перевале Драконьего Хребта, ему нужно было лишь раз в несколько дней быстро осматривать оборонительные сооружения, а в остальное время неспешно наслаждаться музыкой в казармах. Катастрофическое поражение герцога Элвина напрямую столкнуло его в водоворот бури. Полагаясь исключительно на десять тысяч гарнизонных солдат внутри перевала, а также на несколько тысяч остатков Северного пограничного корпуса, им пришлось остановить продвижение народа туту на юг. Любой известный генерал нашей эпохи, оказавшись на его месте, почувствовал бы онемение в голове.

«Ты…» — ругательства уже вертелись у герцога Элвина на языке, но он с трудом сдержал их.

Теперь он был уже не имперским маршалом, а побеждённым генералом, ожидающим наказания от Империи. Его допуск к участию в собрании был продиктован исключительно уважением к его статусу герцога, а право на выступление было практически нулевым.

«Хорошо, вы двое. Имперская столица медленно присылает новости. Похоже, Империя не согласится с условиями народа туту, так что давайте готовиться к войне всеми силами!» — губернатор Стил махнул рукой, пытаясь их убедить.

И без того было достаточно раздражающих моментов; если бы внутренние распри возобновились, эту войну просто нельзя было бы вести. Как только вражеская армия прорвётся через перевал, провинция Драконьего Хребта станет её главной жертвой. К тому времени земли под его властью наполнятся воплями, и он, этот невезучий губернатор, окажется главным виновником всего этого.

«Лорд-губернатор, когда прибудет подкрепление?» — спросил генерал-лейтенант Гриффин.

С того самого момента, как народ туту выдвинул свои условия, он знал, что переговоры не увенчаются успехом. Другая сторона переоценила экономическую мощь Империи и проигнорировала реальное положение дел. Даже если бы восемьдесят миллионов золотых монет были собраны вместе, Империя всё равно смогла бы их извлечь. Десять миллионов тонн пшеницы — это не так просто; может показаться, что это всего лишь объём производства зерна в обычной провинции, но оно не выдержит трудностей транспортировки! Транспортировка десяти миллионов тонн пшеницы на северную границу приведёт к тому, что фактическое потребление увеличится в несколько раз. Тридцать тысяч тонн рафинированной соли и двадцать тысяч тонн белого сахара говорили полнейшую чушь. Если бы им действительно удалось собрать столько припасов, Империя давно бы использовала их для расширения своей армии; кто бы стал использовать их для помощи врагу!

«В тот самый момент, когда я получил известие, я отдал приказ о чрезвычайной мобилизации. В настоящее время повсюду собираются частные армии знати. Предполагается, что через три дня первая партия подкреплений прибудет в перевал Драконьего Хребта», — губернатор Стил пообещал немедленно.

Подкрепление, безусловно, было, но насчёт его качества сказать было сложно. Частные дворянские армии звучали впечатляюще, но на самом деле большинство из них просто пополняли ряды. Для обычного мелкого дворянина содержать одного-двух рыцарей уже было пределом его финансовых возможностей.

(Настройки боевой мощи: способность победить двух бронированных солдат делает человека рыцарем Первого Ордена, способность победить двух рыцарей Первого Ордена делает человека рыцарем Второго Ордена и так далее.)

...

Драконьи Костные Горы, штаб вспомогательной Третьей армии.

«Командир армии, народ племени ястребов остановился у подножия Драконьих Костных Гор», — капитан Феликс доложил об этом с серьёзным выражением лица.

Сеть уже была заброшена, но рыба остановилась всего в нескольких метрах от неё. Решение захватить сеть в данный момент не составило бы большой проблемы для уничтожения племени Коулз, проникшего в горы, но оно не смогло бы поймать в ловушку представителей племени ястребов. Не устранив эту проблему, Третья армия не смогла бы решить свою проблему с продовольствием и фуражом.

«Где размещены представители племени ястребов?» — Виктор спросил безэмоционально.