Мы прибыли в маркизат Вайстенфель — владения третьего принца. По дороге к резиденции вокруг тянулись сплошные бесплодные пустоши.

Земель здесь было много, и располагались они сравнительно недалеко от столицы. Ну и дерьмовая же здесь земля! Если проводить аналогию с Южной Кореей двадцать первого века, это как владеть огромными участками в столичном регионе, которые целиком оказались в зелёном поясе, где ничего строить нельзя.

Хотя здешний хозяин, конечно, может распоряжаться своей землёй как вздумается. Только при полном отсутствии инфраструктуры какая разница? Неудивительно, что при столь обширных владениях население маркизата оказалось на удивление малочисленным.

— Ты тоже так считаешь?

— М-мф! М-мф!

— Ну вот и славно. Продолжай тихонько сидеть и держать рот на замке.

Похоже, наш дорогой господин Бруно, как-его-там, тоже со мной согласен. Точнее сказать трудно: рот у него заткнут. Может, он и правда со мной согласен. А если нет, то и ладно.

Бруно, который на приёме напился до скотского состояния, очнулся в дороге, когда солнце уже поднялось высоко. Очнувшись, он, видимо, что-то не так понял и тут же попытался выскочить из кареты. Пришлось в воспитательных целях связать ему руки и ноги. Тогда он принялся вопить во всё горло. Ну вот я и снабдил его кляпом.

— Добро пожаловать в резиденцию маркиза Вайстенфеля!

Пока я занимался физическим усмирением Бруно, мы незаметно добрались до места.

— Доброго дня. Меня зовут Алвар Штернфельд. Недавно я поступил на службу к третьему принцу.

— Рад знакомству. Я Райнер Эссенрот, дворецкий его высочества. Но этот человек… что с ним?

Ах да. Забыл вынуть кляп.

Шур-р.

— Господин, помогите мне! Этот безумец похитил меня и силой привёз сюда! Если вы поможете мне вернуться домой, графский дом Баренфельд щедро вас вознаградит, только прошу…

— Эй, ты домой не вернёшься.

— А?

— Тебя не похитили… Нет, не так. Тебя наняли.

Я объяснил Бруно, что произошло. Мог бы сделать это с самого начала, спросите вы? Да я бы и рад! Но в начале пути он валялся с тяжёлого похмелья, а едва очнулся — тут же устроил истерику. Только я наконец успокоил его, так сказать, силовыми методами, как мы уже приехали.

— Магом?! Да ни за что в жизни! Моя семья испокон веков рыцарская!

Я молча уставился на него, затем показал на себя. Можно подумать, я не из рыцарского рода!

— Д-да, Штернфельды тоже рыцарская семья, — нехотя признал он. — Но моя ситуация совсем другая, чем у тебя.

— Вежливее.

— Что?

— Со мной говори вежливо.

— Да с какой ещё стати…

Вжух!

Я создал «Огненный шар» и заставил пламя парить над ладонью.

— Я командир отряда, а ты рядовой. Со старшими по званию принято говорить уважительно, верно?

— Да ты сам только что совершеннолетним стал! С чего я должен…

БАХ!

— Я сказал… вежливо… понял?

— П-понял… Я ничего такого не имел в виду.

Вот теперь другое дело. Наконец-то начал понимать человеческую речь. Да уж, «Огненный шар» — надёжное средство убеждения.

Рыцарский род? Ну и что? Если бы человек совершенно не годился к магии, это давно стало бы заметно. Мне достаточно, чтобы он хотя бы мог управлять магической энергией. А у Бруно, как-никак сына рыцарской семьи, я заметил определённый запас ауры. Перейти от управления аурой к магии непросто. Но я ведь сумел, значит, и он справится. Придётся лишь хорошенько вбить знания ему в голову.

— И всё-таки куда мы идём?

— Кхм!

— … Куда мы направляемся, командир?

Этот тип не только выглядит старше своих лет. Может, и уши у него уже состарились? Или дело всё-таки в голове? Ладно, объяснить маршрут стоит.

— Набирать людей в отряд.

— … А? Разве они уже не набраны?

— Нет. Ты у нас первый боец.

— Тогда ты никакой не командир! У тебя же вообще нет отряда!

— Э-эй! Отряд сейчас появится, так что я командир. И ты опять забыл о вежливости.

— Упс!

Он человек или золотая рыбка? Память на три секунды. Вообще-то я взял Бруно не только ради мести за ту памятную рвоту. Он же сам, напившись, жаловался, что у него нет работы. Вот я заодно и пристроил его.

Но теперь меня начало одолевать тревожное подозрение: не подобрал ли я совершенно безнадёжного новобранца? Хм. Похоже, скоро придётся принимать меры. А почему бы заодно с занятиями не попробовать на нём кое-что?

Должно сработать на славу.

— Я попросил господина Эссенрота собрать жителей ближайшей деревни. Выберем среди желающих тех, у кого найдутся нужные способности.

— Вы собираетесь брать простолюдинов?

— Конечно. А что, нельзя?

— Д-да нет… Можно, разумеется.

Вид у него был недовольный. Впрочем, причины я понимал.

Во-первых, ему явно не нравилось, что его поставят в один ряд с простолюдинами. А во-вторых, он наверняка сомневался, найдутся ли среди обычных людей будущие маги.

И не сказать, что сомнения совсем беспочвенны. У дворян часто действительно больше магической энергии и лучше способности к управлению ею. Передаётся ли магический дар по наследству? Не знаю наверняка. Но, скорее всего, определённая связь с родословной есть. Ведь дворянские семьи изначально сложились из людей, которые сражались. Затем эти семьи поколениями заключали браки друг с другом. Неудивительно, что необходимые способности среди них встречаются чаще.

Поэтому многие аристократы считают простолюдинов обделёнными талантом. Логика у них примерно такая: если среди простых людей кто-то обладает способностями, он уже давно проявил бы себя как рыцарь. Значит, все оставшиеся — бездари. Типичное высокомерие местной знати.

Но задумайтесь: разве стать рыцарем можно лишь благодаря физической силе? Нет, нужны сразу два вида таланта — крепкое тело и умение обращаться с магической энергией. По моим прикидкам, среди собравшихся простолюдинов наверняка найдутся люди, которым не хватило физических данных для рыцарства, зато талант к управлению магической энергией у них есть.

Хотя бы на меня посмотрите. Правда, лично у меня дело было скорее в отсутствии боевого чутья, а не физической силы… Ну да ладно. Похожие случаи обязаны существовать.

Вокруг гудели голоса. Мы вышли на площадь, где уже собралась довольно большая толпа.

Надо же, как быстро Эссенрот сумел собрать народ! Постарался на славу. Спасибо ему.

— Внимание!

На площади постепенно стихли разговоры. Теперь все смотрели только на меня. Судя по лицам, люди ещё не вполне понимали, зачем их позвали.

— Мы создаём отряд магов и ищем способных новобранцев! Хотите сделать карьеру — приходите! Мечтаете изучать магию — приходите! Мне всё равно, какие у вас цели! Если есть дар, я готов принять любого, кто пожелает служить!

После короткой речи площадь вновь загудела. Жители были одеты бедно — в точности как и следовало ожидать после поездки через эти бесплодные земли. Предложение вступить в отряд магов и получить возможность прокормиться явно заинтересовало многих. Ну и хорошо. Я ведь всерьёз готовился к худшему: вдруг не придёт вообще никто? А так можно считать, что начало удалось.

— А вы сказали «кого угодно»! Женщин тоже возьмёте?

— Даже старика пятидесяти четырёх лет примете?

— Меня! Меня! Возьмите меня! Меня-а!

— Так, постойте! Давайте в очередь… В очередь, пожалуйста! А-а-а!

Ого. Бруно накрыла волна рвущихся вперёд добровольцев. Его там, часом, не затопчут? Я-то предусмотрительно отошёл подальше ещё до начала давки.

Но такими темпами мы и за несколько часов ничего не добьёмся. Придётся слегка подправить заклинание и запустить что-нибудь в воздух.

— Огненный шар!

Вж-ж-ж! БАХ!

Я отправил «Огненный шар» высоко над площадью, изменив его так, чтобы он взорвался с громким хлопком, словно праздничный фейерверк. Люди сначала застыли, заворожённо глядя на магию, которую многие, похоже, видели впервые.

А потом…

— А-а-а-а!

— Мамочки! Это что такое?!

— Магия! Это магия! Маг спятил и сейчас на нас нападёт!

— Бегите!

Да чтоб вас… То ли местные всю жизнь провели в глуши, то ли у простолюдинов просто редко бывает возможность увидеть настоящее заклинание. Я ведь намеренно взорвал его высоко в воздухе! Можно же догадаться, что никого ранить я не собирался!

Но вместо порядка получилось ещё больше паники. … И что теперь?

— Скажите… вы же стражник? Не могли бы попросить господина Эссенрота прислать сюда ещё людей на помощь?

А ты там держись, Бруно. Сам как-нибудь выкручивайся. Надеюсь, ещё увидимся живыми.

В конце концов порядок набора изменили: теперь с каждым желающим проводили отдельное собеседование. А то соберём снова всех вместе — и сегодняшняя история непременно повторится. И я уже не уверен, что смогу всё разгрести.

Господин Эссенрот с некоторого времени поглядывал на меня весьма неодобрительно. Странно… Может, мне кажется, но его взгляд словно говорил: «Ну всё точно как в слухах».

— Значит, после всех проверок мы выбрали только троих? — спросил Бруно.

Он ещё не оправился от того, как толпа успела его помять и истоптать. А нечего было стоять под ногами. Взял бы с меня пример и вовремя отошёл.

— Думаю, для начала вполне неплохо. Господин Эссенрот, а среди наёмников, которые уже служат в маркизате, нет желающих вступить в отряд магов?

— Хм. Я могу узнать. Но всего три человека… Это меньше, чем я ожидал.

— Пока мы набираем людей отчасти для испытаний. Не хочется с первых дней обременять его высочество большими расходами.

— Хм. Очень разумный подход.

Взгляд Эссенрота сразу изменился.

Ого. Кажется, я заработал несколько очков уважения? Он наверняка уже давно служит третьему принцу и оценил то, что я стараюсь учитывать интересы его господина.

— Ах да, есть ли в маркизате какие-нибудь обустроенные охотничьи угодья?

— А зачем вам охотничье угодье?

— Полагаю, пригодится для будущих занятий.

— Я поручу слугам найти подходящее место.

Стоило заговорить об охоте, как Бруно заметно оживился. Простак.

Хотя понять его можно. В Средневековье охотничьи угодья — прежде всего место развлечений дворян. Конечно, кто-нибудь обязательно обрадуется возможности там побывать. Но ты уж слишком простодушен, Бруно. Боюсь, тебя ждёт совсем не то, что ты себе вообразил.

А-а, дружок, это называется «рейдовая подготовка». Сейчас ты узнаешь, каково приходится на суровых армейских учениях в Южной Корее двадцать первого века.