«Рейдовая подготовка — это обучение тактике внезапных нападений на противника в его расположении или за пределами основного фронта в зависимости от обстановки». Именно так, кажется, начинается статья о ней на «На*у-вики». Когда я служил в армии, нам объясняли примерно то же самое. Но дело, конечно, совсем не в определении. Но от рейдовой подготовки я запомнил главное: нас гоняли так, что о целях занятий и думать было некогда.

— Комплекс ПТ! Восьмое упражнение! Двадцать повторов! Сколько?!

— ДВАДЦАТЬ!

— Не слышу! Тридцать повторов! Сколько?!

— ТРИДЦАТЬ!

— Громче! Сорок повторов! Сколько?!

— СО! РОК!

— Выполняем тридцать! Счёт громкий! На последнем — во всю глотку! Последний счёт пропустить! НАЧАЛИ!

— А-А-А-А-А!

М-м… Какая приятная картина.

Блять! Блять! Блять! Зачем я тогда вообще напился?!

Бруно Баренфельд распластался на земле без единой капли сил. Его заставили участвовать в безумных тренировках того ненормального, и теперь сил не осталось даже на то, чтобы пошевелить пальцем. В голове снова и снова крутилось одно лишь сожаление.

Вот если бы он не пил на праздновании дня рождения третьего принца… Если бы не пристал к психу из Штернфельдов… Если уж на то пошло, хотя бы не облевал его! Тогда не пришлось бы сейчас валяться здесь без сил.

— УЭ-Э-ЭК!

Рядом кто-то отчаянно блевал. Это была Елена — единственная девушка среди недавно набранных членов отряда.

«Хочу домой». Эта мысль приходила Бруно в голову по нескольку десятков раз за день. Но сейчас желание исчезнуть отсюда было особенно мучительным.

— Ох, спина-то как ноет.

В отличие от Бруно, мужчина, произнёсший эти слова, выглядел довольно бодро. Его звали Ханс. Ему было двадцать пять лет — самый расцвет физических сил. К тому же долгие годы работы в поле сделали его достаточно крепким, чтобы выдерживать даже столь изнурительные занятия. Рядом с ним Бруно, который вроде бы умел обращаться с аурой, но лежал совершенно безжизненный, выглядел особенно жалко.

Чуть поодаль валялся ещё один человек, не способный даже пошевелиться, — Конрад Лебенштиль. Раньше он был наёмником на службе у третьего принца и владел магией третьего круга. Конраду, как и Хансу, исполнилось двадцать пять, однако к физическим нагрузкам у него совершенно не было склонности. Он выбился из сил ещё до окончания комплекса ПТ, первым получил освобождение от дальнейших упражнений и с тех пор так и лежал.

— Хм. По-моему, мышцы ещё недостаточно нагрузили.

Это сказал Хельмут. После адской гимнастики только сумасшедший мог произнести такое с искренней озабоченностью. Хельмут был последним из троих рекрутов, набранных в деревне. Огромный мускулистый детина, практически лысый, с тёмной бронзовой кожей, словно всё тело у него было равномерно загорелым. И этот здоровяк оказался настоящим вредителем.

Несколько раз, когда упражнение вот-вот должно было закончиться, Хельмут нарочно выкрикивал последний счёт, который полагалось пропускать. Из-за этого гимнастику приходилось начинать снова. Даже когда Алвар, казалось, был готов закончить мучения, этот помешанный на мышцах здоровяк снова кричал, что нагрузка недостаточна, и добивался нового подхода. В конце концов остальных пришлось отправить на отдых принудительно — иначе Хельмут продолжал бы упражнения бесконечно.

— Домой хочу… Домой хочу! Хочу обратно домой!

Бруно немного перевёл дух, силы слегка вернулись, и единственной мыслью снова стало желание оказаться в родительском доме.

— Ненавижу этого психа с мышцами! Ненавижу тренировки! Какое вообще отношение всё это имеет к подготовке магов?! Это же хуже рыцарских занятий! Мы тут магию хоть раз учили?! ДОМОЙ ХОЧУ!

Похоже, от нагрузки он начал окончательно сходить с ума. Сначала Бруно просто повторял, что хочет домой. Но вскоре накопившееся раздражение обратилось против человека, который всё это устроил.

— Этот ненормальный и так всю жизнь только безобразия устраивает, а теперь ещё где-то раздобыл эту чертовски красную кепку! С чего он стал в ней ещё более невыносимым?! Что это вообще за обучение мага?! Тут тяжелее, чем в рыцарской школе, а ничего магического мы так и не делаем!

— Что, много жалоб накопилось, господин Бруно?

— А как тут без претензий… господин командир?

Бруно медленно и скованно повернул голову, словно проржавевший манекен. Разумеется, рядом стоял Алвар. Они ведь просто отдыхали после занятий. Командир никуда далеко не уходил, поэтому Бруно, громко изливавший душу, не заметил, как тот всё услышал.

— Говоришь, магических упражнений не хватает? А ведь у меня как раз давно была одна задумка. После обеда будет очень весело. Жди с нетерпением.

— А можно… считать, что я забираю свои слова обратно?

— Возвратов нет, уважаемый лох.

Бруно ничего не покупал и даже не понимал, что означает странное обращение. Зато совершенно точно понял: дело плохо.

Все остальные рекруты, кроме Хельмута, прожигали его ненавидящими взглядами.

— На сегодня утренние занятия окончены. Хорошенько пообедайте и через час снова соберитесь здесь, на площадке.

С этими словами Алвар развернулся и ушёл. Бруно застыл, как каменное изваяние, провожая его взглядом.

— … Мне пиздец.

Наступило время дневных занятий. М-м. Погода прекрасная. Вид замечательный.

БАХ! БА-БАХ! Вж-ж-ж! БУМ!

— А-А-А-А!

— ПОМОГИТЕ!

— Чёрт, ещё один! Опять летит! Уклоняйтесь!

— Командир Алвар! Откуда у вас столько магической энергии?! Нет, как он уже сюда долетел… А-А-А!

— И это тоже тренирует мышцы! Ха!

И крики замечательные. Да какие разные! Один другого выразительнее.

После обеда я решил дать рекрутам возможность испытать настоящую магию на собственной шкуре, прежде чем они приступят к полноценному её изучению. Я считал это необходимым.

Что, спрашиваете, зачем же превращать подчинённых в живые мишени для игры с бесконечным потоком снарядов? А знаете ли вы, что в этом средневековом фэнтези умение представить себе нужный образ само по себе может быть талантом?

Я человек двадцать первого века. В прошлой жизни смотрел фильмы, читал романы и комиксы, знакомился с историями из самых разных произведений. А откуда взяться такому запасу образов у человека из здешнего Средневековья? В лучшем случае какие-нибудь сказки, записанные на пергаменте.

Не то чтобы сами люди здесь глупее или у них слабее воображение. Просто материала, из которого складывается воображение, у нас было несравнимо больше. Поэтому если я, привыкший к разнообразным образам, покажу местным магию в действии, им будет гораздо легче представить её самим. А уж если почувствуют заклинания на себе — усвоят ещё быстрее.

В общем, чего не понимаете — тому научат удары. Не нравится? Ну так станьте сильнее меня и приказывайте сами. А пока готов выслушать другое предложение. Только выслушать. Менять что-либо не обещаю.

ГРО-О-ОХ!

— Да почему их столько летит?!

— Командир, вы что, в таком возрасте уже великий маг?… А-а-ай!

Бруно, похоже, так ничего и не понял. А второй даже под обстрелом пытается расспрашивать меня о магии. Надо же, как сильно ему хочется разобраться! Кажется, господин Эссенрот нашёл его среди наёмников, как я и просил. Зовут, по-моему, Конрад Лебенштиль.

— Господин Лебенштиль! Объясню, когда тренировка закончится!

— Командир! Почему он у вас «господин Лебенштиль», а я просто Бруно?! Это же… А-А-А!

Ц-ц-ц. Идиот. Вместо того чтобы задавать вопросы, смотрел бы вперёд. Мало того что сам по себе совершенно бракованный новобранец, так ещё и отвлекается. Вот и получил очередной заряд.

Почему я обращаюсь к Лебенштилю уважительно, а к Бруно нет? Потому что это Бруно. Какие ещё вопросы?

Так или иначе, устраивать такой плотный магический обстрел мне, разумеется, помогают собственные артефакты. И в первую очередь — алтарная пушка. Даже на дешёвых магических кристаллах она позволяет эффективно увеличивать доступный запас энергии и выпускать заклинания одно за другим. Так я запросто смогу обстреливать их ещё час-другой.

К тому же нынешняя пушка учебная: в ней не настоящее боевое заклинание вроде «Огненного шара», а куда более слабый вариант, у которого почти убрана разрушительная сила и оставлен в основном ударный эффект. Для этого я специально ослабил «Огненный шар», сделав из него учебное заклинание без смертельного поражающего эффекта. Если дать ему название, получится что-то вроде «Энергетического заряда» (Energy Bolt). Основа у него примерно второго круга, поэтому при частой стрельбе оно расходует значительно меньше энергии.

БАЦ!

— Кхр!

Правда, тому, кто получает заряд в лоб, от этих подробностей едва ли легче. Вот сейчас «Энергетический заряд» угодил Хансу точно посреди лба. Сам стрелял, а всё равно кажется, что ему очень больно. Судя по звуку, шишка вырастет знатная.

Впрочем, это тренировка. Даже если слегка пострадают, ничего страшного.

Дзинь!

У меня ведь с собой полно зелий. Купил недорогие, но такие, что вполне исцеляют большинство обычных ран. Даже если кто-то что-нибудь сломает или обдерёт, к завтрашним занятиям, вероятно, уже будет в строю. Да и настолько серьёзно эти заряды не калечат.

— Ха! МЫШЦЫ!

Бац! Бац! Бац!

Хельмут, кажется?… Почему он просто стоит и принимает удары? По-моему, это называется «сайд-чест» — поза, в которой культурист выставляет грудь боком. Но зачем ему позировать и даже не пытаться уклониться от «Энергетических зарядов»?

Лысый, помешанный на мышцах здоровяк. Я что, рекрутов в отряд магов набирал или будущих межмировых Ронни Коулманов? И ведь у этого ходячего комка мышц, на удивление, обнаружились выдающиеся способности к магической энергии.

— А-А-А-А!

Это Елена. Она тоже вопила, но, в отличие от остальных, отлично уклонялась, находила безопасные места и вовремя пряталась за укрытиями. То ли инстинкт у неё такой, то ли скрытый талант, но я совершенно не ожидал подобной сноровки.

— Ну, смотрю, все неплохо выдерживают тренировку.

Хм. Если сегодня всё идёт так хорошо, почему бы завтра не взять вместо учебной настоящую боевую алтарную пушку? Цель-то прежняя: прочно запечатлеть в их головах образ работающей магии. Наверняка получится ещё эффективнее. Надо только стрелять так, чтобы никого не убить. И, пожалуй, ни в кого не попадать.

— А-А-А-А!

Очередной отчаянный вопль Бруно разнёсся по площадке.

Так и закончился первый день подготовки отряда.