Через несколько дней после прибытия в столицу мы наконец отправились на приём в честь дня рождения третьего принца.

— Хм… Совсем не так я себе это представлял.

— И что же вы себе представляли?

Ну как что? Роскошный светский вечер, какие показывают в кино и сериалах. Гости свободно переходят от одной компании к другой, в зале танцуют пары… А вместо этого все расселись за столами, и с места особо не сдвинешься.

Я ведь совсем недавно прошёл церемонию совершеннолетия. Это вообще первый приём в моей жизни! Откуда мне было знать? Будь здесь танцы и прочие развлечения, можно было бы выбрать удачный момент, как бы невзначай подойти к третьему принцу и завести разговор. А теперь что прикажете делать?

Эх. Как же раздражает, когда всё идёт не по плану.

Я поднялся, и Хильт тут же спросила:

— Вы куда собрались?

— Выйду ненадолго. Надо проветрить голову.

Дверь стукнула за моей спиной. Я вышел из зала в примыкавший к нему сад. Прохладный осенний воздух на закате приятно коснулся лба, и досада понемногу отступила.

Так. Как быть дальше? Мне во что бы то ни стало нужно поговорить с третьим принцем, но как к нему подобраться? Он ведь хозяин торжества. Вокруг него всё время толпятся гости, а мне и вклиниться некуда.

— Ну и скукотища…

— Ску-учно? А кому-у это здесь ску-учно?

… А? Это ещё что за тип? Откуда-то рядом вынырнул пьяница и принялся ко мне цепляться. Одежда на нём была распахнута и перекошена, словно от жары он принялся раздеваться. В одной руке он крепко сжимал бокал, а сам едва держался на ногах.

Напился до скотского состояния.

— Простите, вам что-то нужно?

— Ты-ы ж этот… из Штернфельдов… псих ненорма-альный! Чего-о тебе не хвата-ает?!

По его заплетающемуся языку выходило, что это не просто пьяная псина, а бешеная собака. С такими лучше не связываться. Я уже собрался уйти, но…

— Куда-а пошёл?! Ик!

Он схватил меня за плечо.

— Сам из ба-аронского рода-а! Родители-и удачно устроили, вот тебя на такие приёмы и пуска-ают! Ходишь тут, наслаждаешься, ик, ни о чём не ду-умаешь!

— Послушайте, дяденька. Уберите руку.

— Не дяденька я! Мне во-осемнадцать!

И этот человек ещё кого-то называл ненормальным. На вид — типичный пьяный мужик. Какие ещё восемнадцать? Соврал бы хоть правдоподобнее. Нацепи ему галстук на лоб — вылитый начальник отдела, возвращающийся с корпоратива.

Я попытался сбросить его руку и уйти, но пьяница прилип ко мне, словно жвачка, и продолжал бесчинствовать.

— Отвали, псих! Руки убрал, говорю!

— А кто-о-то третьим роди-ился… ик! И всю жи-изнь ему за други-ими подтирать! Ик! А кому-у-то повезло с родителя-я-ми…

— Да я тоже главой рода не стану, придурок! Думаешь, ты один такой? Пошёл прочь!

— У-у…

— Что «у»?

— УЭ-Э-ЭК!

— Ты что творишь, ебанутый?! Зачем ты на меня блюёшь?! Эй! Э-ЭЙ!

Вот уж влип так влип. Мало того что незнакомый пьяница прицепился ко мне с претензиями, так его ещё и стошнило прямо на меня. Ты что, зомби из «Метал Слага»?!

А после этого, с совершенно умиротворённым лицом, взял да и заснул.

У меня аж всё внутри закипело. Так и хотелось выписать ему билет на экспресс до того света.

Фух. Нет, надо сдержаться. Я всё-таки цивилизованный человек из двадцать первого века.

— Очищение.

Хорошо, что я маг. Иначе пришлось бы возвращаться на приём в одежде, заляпанной рвотой. Заклинание подействовало, и мерзость начала исчезать с ткани.

Скр-р…

Зубы сами собой заскрипели.

Нет, не могу! Хотел сдержаться, но, кажется, не выйдет. Этот ублюдок успел устроить все мыслимые безобразия и теперь мирно дрыхнет с таким довольным видом. Как же бесит!

Убивать не стану. Но почему бы нам немножко не поиграть с «Водяным шаром»?

— Водяной шар.

Ну-ка потерпи минутки три, сволочь.

— А?!

Ледяная вода коснулась его лица, и пьяница тут же очнулся. Он забарахтался, пытаясь вынырнуть, но не тут-то было. Я сразу подправил магический поток, и шар остался у него на лице, двигаясь следом за головой.

Теперь ты сам поймёшь, каково это — вляпаться в полное дерьмо!

— Ха-ха-ха! Кто тебя просил приставать к людям, даже не разобравшись, с кем связался? Сам вёл себя по-свински — теперь получай то же самое! Понятно?

— Буль-буль-буль!

Ну да. И какого ответа я ждал? Он же сейчас под водой. Причём не по собственной воле. М-м, какое приятное зрелище. Душа отдыхает.

Это не насилие. Это воспитательная мера! Вода знает ответы на все вопросы, разве нет? Может, и на вопрос о достойном поведении ответ знает? Наглядный урок доброты: не напивайся, не приставай к чужим людям и живи прилично.

— Немедленно прекратить!

— А?

Вокруг меня уже стояли несколько рыцарей. Они успели взять нас в кольцо.

— Подозрительный маг! Сейчас же прекращай и сдавайся! Иначе мы атакуем!

— Погодите, вы, кажется, не так поняли…

Я огляделся и понял, насколько всё плохо. На мне — безупречно чистая одежда. Передо мной — пьяница, которого прямо сейчас пытают водой. Вокруг — вооружённые рыцари, медленно приближающиеся со всех сторон. И ведь я действительно только что напал на человека с помощью магии прямо в королевском дворце. Со стороны всё выглядело так, будто я ни с того ни с сего напал на человека.

Я немедленно развеял заклинание, вскинул обе руки и заорал:

— СДАЮСЬ!

Хильт, я обещал ничего не натворить. Но ты же уже отлупила меня в прошлый раз, значит, простишь? Я в тебя верю.

После задержания я объяснил, что произошло. К счастью, серьёзного наказания, похоже, не будет. Нашлись свидетели, которые видели, как этот тип, напившись до невменяемости, вышел, шатаясь, в сад. Не будь их, я выглядел бы сумасшедшим, напавшим на невинного человека ни с того ни с сего.

Правда, рыцари всё равно косились на меня с подозрением.

Наверное, показалось.

Как бы то ни было, происшествие на приёме привело к тому, что меня вызвали к его хозяину — третьему принцу. И знаете что? Пусть я опять влип, но события-то наконец пошли в нужную сторону!

Рыцари увидели мою улыбку и зашептались: «Ну точно псих». А мне было плевать. Главное — добраться до цели. Какая разница, каким путём?

Репутация? Да чёрт с ней! Сначала дело.

— Значит, ты применил магию против Бруно потому, что его вырвало?

— Если быть точным, его вырвало прямо на мою одежду.

В сопровождении рыцарей я предстал перед третьим принцем и изложил ему свою версию событий. Выслушав меня, принц поморщился и потёр лоб, словно у него разболелась голова.

Странно. Я ведь просто рассказал, что произошло.

— Но ты же сам сказал, что убрал рвоту магией. Зачем было нападать на него после этого?

Ну… чтобы злость выпустить? Разумеется, принцу так отвечать нельзя. Я слегка — са-амую малость — смягчил формулировку.

Кажется, от этого он вздохнул ещё тяжелее. Кого же он мне напоминает?… А, точно. Хильт.

В конце концов принц словно отказался пытаться меня понять и продолжил:

— Ладно, пусть будет так. Но больше подобного не делай. Ты уже увидел, что происходит, когда кто-то внезапно начинает колдовать в королевском дворце.

Ещё как увидел!

Похоже, здесь установлены какие-то артефакты, обнаруживающие магию и подающие сигнал ближайшей охране. Иначе рыцари не прибежали бы так быстро, едва я применил заклинание к этому пьянчуге… Бруно, кажется? Раньше дворец показался мне просто мрачным. Теперь я подумал, что, возможно, хозяевам было не до красивого убранства — деньги уходили на такие вот меры безопасности. Подобные артефакты наверняка стоят целое состояние.

— Впредь буду осторожнее.

Принц махнул рукой, разрешая мне уйти. Нормальный человек на моём месте поблагодарил бы его за снисхождение: отделался лёгким предупреждением — и радуйся.

Но…

— Ваше высочество, я хотел бы кое о чём попросить.

— Разве мы ещё не закончили обсуждать происшествие?

— Речь о другом. Не согласитесь ли вы принять меня на службу в качестве вассала?

— … А ты, я смотрю, тот ещё оригинал. Только что устроил такую историю и тут же обращаешься с просьбой. Пожалуй, слухи о тебе и правда ничуть не преувеличены.

Значит, эти разговоры про ненормального дошли даже до третьего принца?! Да насколько же паршивая у меня репутация?

Последние пять лет я, конечно, регулярно попадал в неприятности. Но чтобы молва разошлась настолько широко… Признаться, я растерялся.

Впрочем, одно другому не мешает.

— Так вы примете меня на службу?

— Вот же… Фух. Ладно. Значит, вассалом.

Принц ненадолго задумался.

— Насколько я слышал, ты отказался от наследования родового титула?

— … Да, ваше высочество.

Откуда он знает? Хотя нет, это пока в пределах ожидаемого. Может, просто интересуется делами одного из трёх мастеров меча королевства — моего отца.

У меня ещё достаточно козырей.

— Говорят, для своих лет ты очень быстро продвинулся в магии. При этом добровольно отказался от баронства Роспель. А теперь приходишь ко мне и просишься в вассалы. Не кажется ли тебе, что пора объяснить, какую выгоду из этого получу я?

Принц без запинки перечислял сведения обо мне. Говорил так, будто знал обо мне всё, и незаметно перехватил инициативу в разговоре.

Чёрт. Разве Хильт не говорила, что этот принц ничем не примечателен? Человек передо мной совершенно не походил на её описание. Кто вообще назовёт бесцветным человека, способного так вести беседу? У него в голове, наверное, сотня хитрых змей шевелится.

Дела усложнились. Первоначальный план уже полетел к чертям, а теперь я даже не понимал, сколько могу рассказать, чтобы убедить принца.

Что делать?

— … Ваше высочество, вас интересует власть?

— Власть? Любой, кто занимает высокое положение, желает ещё большей власти. Разве это не естественно?

— Я могу помочь вам подняться выше.

— Ха! Ты? И каким же образом?

Возможно, то, что я собирался сказать, заденет самый болезненный его комплекс. Да ну к чёрту. Когда это я осторожничал и прощупывал почву? Лучше сразу идти напролом.

Помнится, однажды я утверждал, что вовсе не магический пахицефалозавр. Похоже, придётся взять свои слова обратно. По натуре я всё-таки самый настоящий динозавр, привыкший пробивать стены головой.

— Станьте кингмейкером.