Пятнадцать лет. Я прошёл церемонию совершеннолетия. В прошлой жизни в пятнадцать лет я был бы обычным подростком в разгар переходного возраста, с приступами юношеского максимализма. Но в этом средневековом фэнтези церемония совершеннолетия служит официальным признанием: отныне ты полноправный взрослый.

А значит… с сегодняшнего дня я официально безработный!

За последние пять лет я в совершенстве освоил заклинания четвёртого круга, описанные в книгах Инти. Иногда руки так и чесались попробовать пятый круг, но пока было не до того.

— Вы хотите, чтобы я познакомила вас с кем-нибудь из крупных аристократов?

— Ага. Очень прошу.

Со мной разговаривала моя невеста. Брунхильт Розенфельс — третья дочь виконта Розенфельса. Наши семьи сблизились благодаря её старшему брату, который служил в Южном рыцарском ордене. Так мы и познакомились, а затем дело дошло до помолвки.

— Вот так, совершенно внезапно?

— Да. Я собираюсь уехать из родительских владений. Хочу начать самостоятельную жизнь.

— … Вы совсем с ума сошли?

… Э-э. Раньше она так грубо не разговаривала. Интересно, с каких пор у неё такой острый язык? При первой встрече Брунхильт была воплощением скромной, благовоспитанной средневековой барышни. И куда всё подевалось?

Впрочем, объясниться всё равно придётся.

— Мне уже пятнадцать, я взрослый. Пора же начинать жить своей жизнью.

— Своей жизнью? Вы хоть помните, что перед вами ваша невеста?

… И правда. Об этом я как-то не подумал.

— Ох, за что мне это… Кто вообще додумался помолвить меня с таким человеком?

— Э-э… Ну… Прости, Хильт.

— … Ладно. Зачем вам понадобился влиятельный дворянин?

— Понимаешь…

Владения виконтов Розенфельс находились на юге королевства, неподалёку от столицы Гутбеккен. Получить землю рядом со столицей можно разными способами, но Розенфельсам помогла прежде всего древность их рода. Они существовали едва ли не с первых дней королевства, изначально обосновались в этих местах, а затем сохранили за собой прежние земли. За долгие века они обзавелись и обширными связями. На юге королевства Розенфельсы знали буквально всех, да и с аристократией центральных областей поддерживали отношения. Для простого виконтского дома у них было удивительно много влияния.

Наш же род получил баронский титул и землю всего три поколения назад. По меркам дворянства мы были выскочками. Но нынешний глава рода — один из трёх мастеров меча в королевстве. Поэтому военная мощь нашей семьи тоже значительно превосходила то, чего обычно ждут от баронов.

Выходит, оба рода обладали влиянием, несоразмерным своим титулам, и при этом прекрасно сознавали собственные слабости. Союз между ними мог показаться идеальным способом эти слабости взаимно восполнить.

Так и появилась наша помолвка с Хильт. … Хотя, если честно, я до сих пор не понимаю, почему выбрали именно меня.

Если нужен был прежде всего союз семей, разве не разумнее было обручить её с Экхартом? Пусть брат болезненный, зато его дар к фехтованию несомненен. Все уже открыто говорили о нём как о следующем главе нашего рода.

Но отцовские мысли я никогда не умел читать, поэтому просто смирился.

Тем более среди вассалов уже ходили слухи, что я намерен отказаться от наследования титула. Не без моей помощи, между прочим. Я постоянно давал понять, что баронство Роспель меня не особенно интересует, а иногда даже говорил об этом прямо.

Погодите, скажете вы. Раньше я так боялся жизни простолюдина, что готов был зубами цепляться за дворянское положение. А теперь вдруг добровольно отказываюсь возглавить род?

Если бы речь шла об обычной баронской семье, я, пожалуй, вполне смог бы стать её главой. Но наша семья — совсем не обычная. Это молодой род, поднявшийся исключительно благодаря рыцарской службе. Начиная с прадеда, в каждом поколении нашего рода были рыцари высшей ступени эксперта меча. А при отце род добился невероятной вершины — у нас появился мастер меча. Дому Штернфельдов всего около пятидесяти лет, а влияния он уже добился огромного. Чтобы хотя бы сохранить достигнутое, следующий глава обязан быть рыцарем.

Считаете, не обязательно? … Возможно, когда-нибудь. Если наш дом проживёт столько же, сколько Розенфельсы, если пустит столь же глубокие корни, то однажды перестанет быть важно, рыцарь во главе или маг.

Но не сейчас.

Что случится, если во главе рода, который быстро поднялся исключительно на рыцарском искусстве, вдруг окажется человек, неспособный соответствовать его репутации? Думаете, другие дворяне нам не завидуют? Никто не злится на столь стремительный взлёт выскочек? Пока отец держит их в узде своим авторитетом. Но стоит мне унаследовать титул, как вся эта накопившаяся зависть непременно обернётся против нашей семьи.

Как я могу спокойно принять наследство, заранее зная, к чему это приведёт? Пострадают любимые родители, брат, верные люди, которые поддерживают наш дом. Ради того, чтобы мне одному жилось удобно, я столкну всех остальных в пропасть.

Нет. На такое я никогда не пойду.

Поэтому я ухожу и начинаю самостоятельную жизнь. Именно этого я и хотел уже много лет. Мне исполнилось пятнадцать. Я стал взрослым. Пора.

Через несколько дней после просьбы к Хильт мне прислали приглашение на торжество в честь дня рождения третьего принца. Принц! Такой важной персоны я совершенно не ожидал. Я-то рассчитывал познакомиться с каким-нибудь графом или, может быть, маркизом. А тут грандиозный праздник, куда все интересующие меня графы и маркизы сами съедутся в качестве гостей!

Вот это связи у Розенфельсов! Не зря говорят, что на юге они знают буквально всех.

Разумеется, на праздник я отправился вместе с Хильт. В конце концов, именно благодаря ей мне удалось попасть в список приглашённых. Следовало хотя бы в благодарность вести себя прилично.

— Ну что, теперь вы довольны?

— Ещё бы. Более чем.

— И всё-таки зачем вам знакомиться с таким влиятельным человеком?

— Хочу стать его вассалом.

— Вассалом?

Именно так. Мой замечательный план состоял в том, чтобы пристроиться под крыло крупного феодала.

Почему именно крупного? Из-за титула. Не зря же я всё время называю этот мир «проклятым средневековым фэнтези». Ключевое слово здесь — «средневековым». Королевство Люксид устроено почти как типичное европейское феодальное государство. Местные владетели обладают огромной властью: иной крупный дворянин, формально не будучи королём, на своей земле фактически правит как король, со своими силами и значительной самостоятельностью. И подобно монарху, который жалует титулы, великие феодалы здесь тоже вправе награждать вассалов титулами и выделять им землю.

Вот чего я добиваюсь: поступить на службу к такому дворянину, сделать карьеру и со временем получить собственные владения. Вообще сохранить нынешний статус было бы несложно. Я мог бы хоть сейчас устроиться вассалом в любой дворянский дом — и остаться дворянином. В Люксиде даже служащих у землевладельцев рыцарей и казначеев признают частью знати. Пусть у них нет собственных земель, статус сохраняется.

Но меня этого не устраивает.

Хочу как минимум титул барона.

Я ведь отказался от семейного наследства ради родных. Неужели ради Хильт, которая тоже станет моей семьёй, я не должен сам заслужить хотя бы баронство?

И вот первый шаг моего плана: сейчас мы ехали в столицу на день рождения третьего принца. Хотя до торжества оставалось ещё достаточно времени, пришлось выехать заранее. Дороги здесь — сплошные грунтовые тропы, а путешествуем мы в карете. Без остановки целыми днями не поедешь.

Да и с безопасностью беда. Если государство не централизовано, откуда взяться постоянной армии или полиции? За порядком следят главным образом местные рыцарские отряды и вооружённые люди знатных домов. Разве могут они защитить всё королевство? Страна буквально стоит на пороге полного бардака. За рекой поджидают разбойники, в лесу — чудовища. Прямо как в играх про карманных монстров: стоит зайти в высокую траву — и кто-нибудь обязательно выскочит.

Да уж, в этом мире неудобно буквально всё.

К счастью, несмотря на безобразное положение с безопасностью, наше путешествие пока складывалось неожиданно спокойно.

Пока впечатление от разговора с Хильт ещё не улеглось, я задумался, к какому именно дворянину мне стоит проситься, и вдруг понял: о хозяине будущего торжества я почти ничего не знаю.

— А что за человек этот третий принц?

Может, Хильт в курсе?

— Третий принц? М-м… На фоне старших братьев о нём почти ничего не слышно.

Она ненадолго умолкла, очевидно пытаясь вспомнить подробности.

— Рихард Вайстенфельма Люксид. Он носит титул маркиза Вайстенфеля. Первый принц славится решительностью и силой, второй известен широкими связями среди знати. А вот третий по сравнению с ними почти незаметен. Говорят, когда закончится борьба за наследование престола, он, скорее всего, просто станет провинциальным дворянином. Думаю, ничем особенным он не отличается.

Хм. Судя по словам Хильт, один из претендентов на престол оказался удивительно бесцветной личностью.

Может, именно благодаря его малой заметности меня вообще и пригласили?

А если так, то…

— Ал?

— А? Что, Хильт?

— Вы опять задумали что-то странное?

— … Вроде нет?

Она смотрела на меня с нескрываемым подозрением. Как будто уже видела, как я устраиваю очередную выходку. Я отвёл взгляд, притворившись, будто ничего не происходит. Хильт тяжело вздохнула, и началось.

— Там нельзя устраивать никаких происшествий. Пусть это всего лишь праздник незаметного третьего принца, но он всё-таки принц! Там наверняка соберутся невероятно важные люди. Вы обязаны вести себя прилично.

— Постараюсь.

Казалось, я прямо вижу, как у неё с треском лопается терпение. Хильт несколько мгновений дрожала от сдерживаемой злости, а потом не выдержала.

— Не «постараюсь»! Просто! Не смейте! Устраивать! Ничего!

Тук! Тук! Тук!

Больно!

Хильт принялась обеими руками колотить меня кулачками в грудь.

— Хильт, больно.

— Вот и правильно! Я для того и бью, чтобы было больно, негодяй!

— Да я серьёзно, не притворяюсь. У тебя же рука тяжёлая!

Свист!

Её кулак со свистом угодил мне точно под ложечку.

— Уф-ф!

Я невольно согнулся пополам.

Воз… воздуха!…

… Но раз она уже отлупила меня заранее, то, может быть, если я всё-таки что-нибудь натворю на приёме, простит?