«Шевелись…»

«Да шевелись же!»

Я стиснул зубы, пытаясь заставить тело двигаться. Оно застыло, словно игрушка с севшей батарейкой. Сколько я ни бился, слушались только кончики лап и крыльев.

Ещё недавно я вкладывал все силы в то, чтобы остаться в живых. Пробирался через лёд, гнал себя до самого предела, не позволяя остановиться.

И вот расплата: я обессилел настолько, что не мог пошевелить даже пальцем.

«Нет…»

«Неужели я здесь умру?»

Позади всё громче раздавались шаги.

Бум. Бум. Бум.

С каждым ударом тяжёлой лапы лёд будто содрогался. Я всем телом чувствовал эту дрожь, лёжа на холодной поверхности.

«Что делать?..»

«Осталось хоть что-нибудь, что я могу попробовать?»

Я отчаянно искал выход.

Убежать уже не получится: в лапах не осталось сил. Сражаться тем более было бессмысленно. Что может маленький пингвин против такой огромной туши с острыми когтями?

«Может… использовать внутреннюю силу?»

Я только-только пробудил её и понятия не имел, чем закончится попытка воспользоваться ею в таком изнурённом состоянии.

Но…

«Я не хочу умирать».

Страх заполонил все мысли.

Что будет, если на меня наступит эта громадная лапа? Всё закончится мгновенно. Или медведь затянет меня в огромную пасть — и от меня даже костей не останется.

Но сколько ни бойся, ничего не меняется. Медведь приближался, и его тёмная тень на льду становилась всё шире.

«Ладно… Раз уж всё равно умирать, сначала попробую всё, что могу».

Я собрался с духом и сосредоточился на энергии, дремавшей в глубине тела.

Медленно, осторожно принялся прокладывать путь, по которому внутренняя сила могла бы пройти от даньтяня по всему телу.

«Из даньтяня — по энергетическим каналам…»

Я начал понемногу направлять силу.

И тело слегка зашевелилось.

«О… Немного получается…»

Но двигаться я мог лишь самую малость.

«Так не убежишь…»

Я лихорадочно думал, что ещё можно сделать.

«А если попробовать вот это?..»

Из книг старика я как следует изучил только «Божественное искусство Белого льда». Но другие трактаты я тоже листал, в том числе «Божественную ладонь Белого льда». Тогда я отказался от неё, потому что у пингвина нет человеческих рук.

«Но ведь не обязательно выпускать силу именно через ладони…»

Если мне удалось заставить внутреннюю силу циркулировать в животе, словно покрывая его льдом, может, получится выпускать её не только через ладони, но и через живот, лапы или рот? Ведь эта техника требует направить энергию наружу через руки.

«Хотя живот сразу отпадает».

Если выпускать силу прямо из живота, где находится даньтянь, его можно повредить и вызвать срыв внутренней энергии.

«Остаются лапы или рот…»

Для бегства лучше подошли бы лапы, но…

«Попробую ртом. Может, хоть замораживающий луч получится».

Я из последних сил удерживал сознание и медленно сосредоточился на даньтяне.

Холодная внутренняя сила, покоившаяся глубоко в животе, едва заметно шевельнулась.

«Потихоньку…»

Я повёл её вдоль энергетических каналов по способу циркуляции из «Божественного искусства Белого льда». Холод поднялся от даньтяня к груди, затем к горлу.

Я с усилием направил его дальше — к кончику клюва.

«Выходи».

Фу-у-ух…

Я сделал долгий выдох.

Ничего не произошло. Лишь слабое облачко пара растворилось в воздухе.

— …Нет.

Я снова проверил внутреннюю силу.

Она точно доходила до горла, но в тот миг, когда я выдыхал, тут же рассеивалась. Будто пытался удержать воду в ладонях.

«Не могу управлять ею».

Бум.

За спиной снова содрогнулся лёд. Вибрация прокатилась до самой груди.

«Времени нет».

Я собрался с силами и попробовал ещё раз. На этот раз потянул вверх больше внутренней силы. Холодная энергия с болью продиралась по каналам, поднимаясь к горлу.

«Сейчас!..»

Я выдохнул изо всех сил.

Фу-у-ух!

В тот же миг горло обожгло ледяной болью.

— КЬЯК!

Энергия так и не вышла наружу, рассеявшись прямо в горле. Холод хлынул обратно, дыхание перехватило, и я закашлялся.

— Кхе-кхе! Кхе-кхе!

Из клюва вновь вырвался лишь белый пар.

«Не получилось…»

Перед глазами ненадолго всё поплыло. Видимо, я слишком грубо потянул внутреннюю силу из измученного тела: теперь ещё и даньтянь болезненно ныл.

«Если продолжу, рискую вызвать срыв внутренней энергии».

Но сдаться я не мог.

Бум. Бум.

Шаги звучали совсем близко.

Я медленно повернул голову.

Медведь был всего в десяти с небольшим шагах.

Огромная туша, белоснежный мех, чёрные глаза, полные жажды убийства, — всё это неспешно приближалось прямо ко мне.

Не знаю, решил ли он уже, что добыча не убежит, но явно никуда не торопился.

«Проклятье…»

Я снова закрыл глаза.

«Наверное, я что-то делаю неправильно…»

В трактате эта техника вовсе не выглядела такой сложной. «Божественная ладонь Белого льда» описывалась как простейшая техника, совместимая практически с любым методом внутренней практики Ледяного дворца. По сути, требовалось выпустить внутреннюю силу через ладони, чтобы извергнуть поток холода.

Человек, разумеется, использовал бы руки. Но я-то пингвин, поэтому и решил попробовать клювом.

Почему же не выходит?

«Сила рассеивается в горле».

Я мысленно восстановил всё, что только что чувствовал.

Даньтянь. Энергетические каналы. Грудь. Горло.

И…

«Дыхание».

И тут я вспомнил строчку из трактата:

«Не выталкивайте энергию силой. Позвольте ей течь вместе с дыханием».

«…Дыхание».

До сих пор я пытался сначала выбросить внутреннюю силу, а выдох лишь следовал за ней.

«Всё наоборот».

Не сила должна тащить за собой дыхание. Дыхание должно переносить силу.

Как только я это понял, меня внезапно пронзило совершенно новое ощущение.

И в этот миг…

Гр-р-р…

Совсем рядом раздалось низкое, грубое рычание.

Я открыл глаза.

Белый медведь стоял всего в двух-трёх шагах. Медленно опустив огромную голову, он смотрел на меня сверху вниз. Горячее дыхание ударило в лицо, а в нос шибануло запахом крови.

Бежать было уже поздно.

Медведь неторопливо поднял переднюю лапу — больше человеческой головы, с длинными острыми когтями, блестевшими над льдом.

«Вот и конец?»

Сердце колотилось как бешеное. Тело по-прежнему почти не слушалось, но мысли вдруг стали необычайно ясными.

«Один раз».

Я медленно вдохнул. Холодный воздух проник глубоко в лёгкие.

И одновременно внутренняя сила в даньтяне сама пришла в движение.

Я не тянул её наверх.

Пусть следует за дыханием, проходит по энергетическим каналам, словно вода по руслу.

Сила медленно поднялась к горлу.

Медвежья лапа уже опускалась прямо мне на голову.

«Сейчас!»

Я выдохнул изо всех сил.

ФУ-У-У-УХ!

И тут из кончика клюва взрывом вырвалась ослепительно-белая волна холода. Она приняла форму того самого луча, который я себе представлял, и ударила прямо в медведя.

Тр-р-реск!

Мгновение — и зверь превратился в ледяное изваяние.

— Кхе… Кхе…

«Ха… Ха… Я… выжил?»

Горло сковал холод, и я продолжал кашлять, глядя на застывшего медведя.

«Надо же… И правда получилось…»

Он так и стоял, разинув пасть и подняв переднюю лапу, — только теперь был целиком заточён во льду.

«Господи… Я чуть не умер…»

«И правда чуть не сдох».

Я ошарашенно смотрел на чудовищную тушу.

Ещё мгновение назад зверь подбирался ко мне, собираясь сожрать. Опустись та громадная лапа хоть раз, и всё было бы кончено.

А теперь он стоял неподвижно, запертый в ледяной глыбе.

«Это ведь я сделал?»

Поверить было трудно.

Всё произошло слишком внезапно. Я просто сделал последнюю попытку выжить, даже двигаться толком не мог, не говоря уже о том, чтобы выпускать потоки холода.

А в итоге заморозил белого медведя.

«Боевые искусства… Не шуточная штука».

Но восхищаться было некогда.

Чувствовал я себя отвратительно. Горло всё ещё жгло ледяной болью, даньтянь продолжал ныть.

«Зря я, наверное, так перенапрягся».

Признаться, мне было немного страшно. А вдруг тело снова начнёт замерзать, как тогда, при первой попытке использовать силу?

«Если я ещё и заработал срыв внутренней энергии, точно конец».

Я осторожно сосредоточился на даньтяне.

«Внутренней силы… всё ещё много».

Видимо, старик и правда передал мне всё, что накопил за жизнь. Общий запас был огромным, но доступную мне сейчас часть я только что израсходовал полностью.

«Похоже, если попробую использовать ещё, просто угроблю тело».

Я перестал сосредоточиваться на даньтяне и осторожно попробовал пошевелиться.

Поначалу даже кончики лап оставались неподвижными. Но стоило пустить по телу совсем немного внутренней силы, как скованность начала понемногу отпускать.

«Получается».

Двигался я по-прежнему медленно, но хотя бы снова мог шевелиться.

Несколько раз напрягшись, я кое-как поднялся.

«Надо добраться до пещеры».

Оставаться лежать здесь было нельзя. Неизвестно, сколько ещё медведь пробудет замороженным. Да и другие опасные звери могли появиться.

Я медленно двинулся к пещере.

Один шаг. Ещё один.

Обычно я прошёл бы это расстояние довольно быстро. Но сейчас дорога казалась бесконечной.

Я то и дело чуть не падал. Хотелось просто лечь и больше не вставать, но я заставлял себя идти.

Только что я из последних сил боролся за жизнь. Нельзя же сдаться теперь, когда удалось выжить.

«Ещё немножко».

Я продолжал двигаться, пока наконец впереди не показался знакомый вход в пещеру.

В этот миг последние силы окончательно покинули лапы. Я едва успел забраться внутрь и рухнул на пол.

«Вернулся…»

Подо мной был холодный камень, но почему-то он казался удивительно уютным.

По крайней мере, прямо сейчас мне не грозила смерть.

Понемногу восстанавливая дыхание, я думал о случившемся.

«Сегодня я и правда чуть не погиб».

Мне просто повезло. Не сработай последняя попытка, я бы уже оказался в медвежьем желудке.

«В следующий раз надо готовиться как следует».

Я понимал, что должен стать сильнее. Но сейчас было достаточно и того, что я выжил.

Чувствуя слабое течение внутренней силы, ещё остававшейся в теле, я закрыл глаза.

Вскоре меня поглотил глубокий сон.