Мало мне было всех остальных неприятностей — теперь ещё и колода заехала прямо под дых. Я катался по пыльному полу, сдерживая тошноту, подступавшую из пустого желудка. При каждом движении поднималась пыль, забивала нос и рот, и во рту становилось противно сухо.

— Ну это уже вообще всё подряд…

Получить наконец что-то, действительно похожее на игровую способность, было приятно до полёта, но я как-то не ожидал, что платой окажется прямой удар в солнечное сплетение.

— Надеюсь, теперь каждый новый бонус не будет приходить вот так?..

Это случилось всего один раз, однако инстинкты человека, прожившего двадцать семь лет с лишним под непрерывным обстрелом несправедливой судьбы, уверенно подсказывали: одним-двумя случаями дело не ограничится. Казалось бы, куда уж хуже, чем получить под дых от простой пачки карт. Но жизнь умеет удивлять.

— У-э-э…

Кое-как переждав боль, я со стоном поднялся. Хорошо хоть утро и желудок пустой. Если бы успел что-нибудь съесть, сейчас бы на собственном опыте узнал, что такое жвачка у коров.

— Фух…

От всей души радуясь, что до этого не дошло, я сел и оглядел комнату. Летучей колоды нигде не было. После удара вес у груди исчез мгновенно, так что, похоже, она действительно растворилась. Судя по появившимся перед этим системным сообщениям, колода выполнила своё предназначение и исчезла.

— Уникальный навык, значит…

Её задачей было передать мне уникальный навык «Аркана». Я никогда толком не играл в основную часть игры и понятия не имел, что такое уникальные навыки и как с ними обычно обращаются. Но странным образом уже знал, как использовать свой. В тот момент, когда колода ударила меня, нужное знание будто вбили прямо в мозг.

Я поднял руку, ещё секунду назад потиравшую живот, и вытянул вперёд, словно хотел схватить невидимый предмет или дотянуться до недостижимого.

— Дроу.

«Навык» рождался из желания и воли. Маленькое чудо, позволяющее человеку переступить заданные ему пределы и добиться того, что обычным, естественным способом получить невозможно. Что именно мне удастся завоевать таким крохотным чудом, я пока не знал. Вспыхнул свет.

Но сам этот свет был настолько красив, что слово «чудо» казалось вполне заслуженным.

[Навык можно использовать только в состоянии боя.]

Красивый, как же. Верните мои восторги.

— Дроу.

Сразу после активации ладонь действительно озарило светом. Вот только ожидаемого результата не появилось. По комнате лишь гулял холодный утренний воздух.

[Навык можно использовать только в состоянии боя.]

Решив, что, может быть, произнёс команду неправильно, я попробовал ещё раз.

— Д-ро-у.

[Навык можно использовать только в состоянии боя.]

И сколько ни повторял, всякий раз получал одно и то же уведомление. Только показалось, что наконец-то смогу что-нибудь проверить, а способность уже выставила условие. Причём куда капризнее, чем я ожидал. «Что именно система считает состоянием боя?»

Чтобы разобраться, я вышел из комнаты, позавтракал и отправился бродить по городу. В любом мире, даже среди бела дня, должен найтись хотя бы один идиот, который устроит драку. Можно сделать вид, что вмешиваюсь ради порядка, и заодно проверить условие навыка.

Я на секунду замолчал.

С этой прекрасной мыслью я обходил улицы одну за другой. Тёмные переулки. Широкие оживлённые проспекты. Даже территория возле трактиров — моя последняя надежда. Ни хулигана. Ни пьяницы. Вообще никого, кто подходил бы под мои требования.

— Украшения из магических камней, привезённых из Башни магии! Подходите, выбирайте!

— Свежие фрукты прямо из Великого леса Юроха! Только сегодня!

Никаких уличных разборок, никаких войн между лавочниками, никаких бесчинств власть имущих. Куда ни посмотри — чистый, безопасный, почти образцовый город. Для жителей Айзендока это наверняка повод для гордости. Для человека, который специально искал, с кем бы подраться, — катастрофа.

— Мне радоваться… или расстраиваться?..

Я остановился среди торговых рядов и тяжело вздохнул, слушая бодрые выкрики продавцов. Ну что за неприлично здоровый город? В таком мегаполисе обязана быть тёмная изнанка, которую не удалось спрятать от приличных людей. Разве не так?

— Тогда придётся выйти за стены и найти какого-нибудь монстра или дикого зверя?..

Не обнаружив ничего подходящего внутри города, я пошёл дальше, обдумывая новый план. Чем глубже уходил в мысли, тем сильнее окружающие звуки превращались в глухое бульканье, словно пузырьки под водой. Мир перед глазами тоже будто сузился до маленького круга.

Ходить в таком состоянии — прямой путь споткнуться и разбить нос. Но я был слишком занят своими мыслями, чтобы помнить о подобных мелочах. Бум. И уж тем более — чтобы заметить человека, идущего навстречу. Мы слегка столкнулись плечами. Только тогда я пришёл в себя и опустил взгляд.

Передо мной стояла девушка с чёрными волосами и синими глазами, одетая в старомодное дорогое платье. С первого взгляда — юная леди из очень знатной семьи.

— Простите. Задумался и не смотрел куда иду.

Несколько секунд я просто смотрел ей в глаза, прежде чем сообразил, что ещё даже не извинился. Я тут же склонил голову. В столкновении был виноват именно я, так что и первым просить прощения следовало мне. Девушка ничего не сказала и лишь коротко кивнула.

По виду — настоящая аристократка, поэтому я уже приготовился к придиркам, но обошлось. Перед вступительным испытанием ввязываться в неприятности с дворянами мне хотелось меньше всего. Цок-цок.

Приняв извинение, девушка отвернулась и спокойно пошла дальше по рынку. Я тоже собирался продолжить путь, когда услышал позади шорох и грохот, будто кто-то задел ящики. Для шумного рынка ничего необычного. Но вслед за этим раздались голоса.

— Осторожнее! А если нас заметят, придурок?!

— Да что ты разорался из-за какой-то ерунды? Она всё равно ничего не заметила. Сам потише будь.

Грубая речь, ругань и явный намёк на что-то подозрительное. Они, видимо, рассчитывали, что в рыночном гомоне никто не услышит. Но мне их слова буквально врезались в уши. Я остановился и оглянулся. Впереди удалялась та девушка. За ней шли двое мужчин. Меня кольнуло дурное предчувствие: возможно, ей угрожает опасность.

Я осторожно двинулся следом. Девушка, похоже, не заметила преследователей и свернула в переулок. Двое грубых типов — за ней. И я — за ними.

Задворки. Одно слово уже вызывает мысли о грязи, преступлениях и всякой мерзости. Но вопреки обычным представлениям, в переулках имперской столицы Айзендока было довольно безопасно. Стража регулярно патрулировала улицы, власти помогали беднякам и систематически зачищали преступные группировки.

Однако абсолютной безопасности не бывает.

— Эй, барышня. Не слишком ли беспечно вы тут гуляете? Нам-то, конечно, только лучше.

Девушка промолчала.

Вот и исключение. Стоило знатной девушке зайти поглубже в переулок, как двое мужчин с неприятными лицами перекрыли ей путь спереди и сзади.

— Такой беспечной леди придётся объяснить, чем опасны задворки.

Они медленно теснили её, а девушка понемногу отступала, не меняясь в лице. Шаг. Ещё шаг. Спиной она упёрлась в стену. Бежать дальше было некуда. Девушка лишь слегка свела брови. То ли была уверена в каком-то козыре, то ли ещё не понимала, что собираются сделать эти двое. Но прежде чем выяснилось, что именно…

— Господа, пожалуй, на этом хватит.

В переулок вошёл Лервен.