— Господа, пожалуй, на этом хватит.

Грубые руки уже тянулись к синеглазой девушке, когда в переулок вошёл ещё один человек. Парень примерно её возраста, с тёмно-синими волосами. Лервен.

— «Хватит»? А ты ещё кто такой?

— Хм?

Все уставились на внезапно появившегося незнакомца. Даже в голубых глазах девушки мелькнуло недоумение.

— Кто я такой, спрашиваете?..

Лервен неторопливо приблизился и без малейших колебаний встал между девушкой и двумя мужчинами.

— Все встречи в этом мире мимолётны. Так ли обязательно нам знать имена друг друга?

— Ты чего несёшь? Я спросил, кто ты такой.

— Всего лишь путник, подобный ветру. Пытаться узнать мою сущность — всё равно что ловить ладонями ветер, который уже уносится прочь.

Продолжая нести совершенно непонятную чушь, Лервен осторожно взял девушку за руку и с таким естественным видом двинулся к оживлённой улице, будто они просто заканчивают обычную прогулку. Получилось настолько непринуждённо, что ещё секунда — и мужчины действительно позволили бы им уйти.

— Стоять. Куда собрался? А ну вернулся!

— Ц… Почти получилось.

Ближайший мужчина схватил его за плечо. Лервен разочарованно втянул воздух и покосился на девушку. Та смотрела на него почти без выражения, но взгляд вполне ясно спрашивал: «Ты действительно надеялся уйти вот так?» Лервен кашлянул, чувствуя себя неожиданно неловко.

— Я вообще-то пытался вас спасти. Можно хотя бы не смотреть на меня с таким осуждением?

— Важен результат.

По крайней мере благодаря этой нелепой попытке Лервен впервые услышал её голос. Тихий, спокойный и совершенно серьёзный.

Важен результат. Спорить трудно: даже самые благие намерения ничего не стоят, если ни к чему не приводят. Тем более в этом мире не существовало закона о добром самаритянине, который мог бы защитить человека, полезшего помогать другим.

— То есть если результат хороший, способ уже неважен?

— Разве из моих слов следует именно это?..

— Сейчас не время спорить. Встаньте за мной. Если станет опасно — сразу бегите.

— Почему вы сами не убегаете прямо сейчас?

Она явно не понимала его поведения. И неудивительно: нормальный человек в такой ситуации выбрал бы бегство, а не попытку что-то провернуть. Лервен обернулся к ней через плечо и улыбнулся.

— Хочу кое-что проверить. А тут как раз нашлись люди, которых совсем не жалко использовать в качестве испытательного стенда. Когда ещё представится такой шанс?

Теперь озадачились уже все трое. Откуда вообще взялся этот… такой человек? Мужчина, державший Лервена за плечо, раздражённо дёрнул его на себя.

— Ну и придурок. Решил покрасоваться перед девчонкой?

— Каждый судит по себе. Человеку, который от вида девушки совсем голову потерял и полез творить мерзость, наверное, всё именно так и кажется.

— Ах ты ублюдок…

— Ой. Похоже, попал в больное место.

Вот что значит язык, притягивающий бедствия. Стоило Лервену открыть рот, как на виске мужчины заметно вздувалась новая жилка. А затем прозвучал звук, от которого по спине пробежал холодок. Шинг.

— Я могу сделать так, что ты больше никогда своим языком не пошевелишь.

Из кармана мужчины появился острый кинжал. Лезвие легло Лервену на шею и медленно провело по коже. Следом потекла тёплая кровь.

— Какие мы суровые…

Даже Лервен не смог бесконечно сохранять невозмутимость перед реальной угрозой. Лицо заметно побледнело. Мужчина увидел это и осклабился.

— Что, рыцарь справедливости тоже ножей боится? Смотри-ка, весь посинел.

— Ха-ха. Полегче, ты его так до смерти напугаешь.

Под смех кинжал дрогнул и сильнее вдавился в шею. Ещё немного — и мог зацепить что-нибудь жизненно важное. Никто из присутствующих уже не ждал от Лервена геройства.

— …Миллионе…

Особенно девушка, давно разучившаяся доверять людям.

— …Дроу.

Но в тот момент, когда из руки Лервена хлынул яркий свет, положение мгновенно изменилось.

Острое лезвие впивается мне в шею. Крови становится больше, по телу расползается холод. Но нож не углубляется настолько, чтобы сразу оборвать жизнь. Будто этот ублюдок хочет полюбоваться, как я мучаюсь, или поспорил сам с собой, когда я наконец сорвусь и побегу.

В его глазах отражаюсь я — бледный, тяжело дышащий от страха. Для человека из двадцать первого века настоящее лезвие у горла — совсем не та угроза, с которой сталкиваешься каждый день. И двое мужчин, смотревших на меня сверху вниз, вполне заслуживали страха. Но ноги всё ещё оставались на месте.

Почему я не бежал, глядя страху прямо в лицо? Потому что боялся другого. Если сейчас сбегу, потом, возможно, буду жалеть до конца жизни. Эта смутная тревога и удерживала меня здесь.

— …Дроу.

Клин клином вышибают. Подавив один страх другим, я тихо произнёс слово, которое утром повторял снова и снова. Вспышка! Бледно-голубой свет вспыхнул над правой ладонью, собрался в одну точку и постепенно обрёл форму. Через мгновение у меня в руке уже лежала карта. Дзинь.

[VIII — Сила]

— Положение карты: прямое

— Значение карты: сила, храбрость

— Таинственная сила карты дарует способность преодолеть испытания и укрепляет храбрость.

В уголке зрения открылось окно с описанием вытянутой карты. Я быстро пробежал его глазами и активировал силу. В комнате постоялого двора проверить её не получилось из-за ограничения навыка, но способ применения уже сидел где-то глубоко на уровне инстинкта.

Карта снова вспыхнула и рассыпалась светом. Частицы впитались в руку, а оттуда разошлись по всему телу. По мышцам прокатилась чуждая, непривычная сила.

— Ч-что ты только что сделал?!

Мужчина явно испугался неизвестного. Но, вспомнив, что нож всё ещё у моего горла, тут же сильнее прижал лезвие.

— Не знаю, какую штуку ты провернул, но стой смирно. Если не хочешь остаться без головы.

Теперь страх, который ещё секунду назад жил во мне, проступил на его лице. Так и должен чувствовать себя человек перед неизвестностью. Но неизвестность ждала не только его. Я тоже впервые использовал эту силу и мог лишь строить догадки по системному описанию. «А если я ошибаюсь?»

Стоило появиться предположению, как следом пришло сомнение — естественное порождение страха смерти.

Но сомнение не обязательно враг. Это один из путей к настоящей уверенности. Сначала ты сомневаешься, разоблачаешь ложь, которая притворяется истиной, находишь слабое зерно правды и укрепляешь его фактами. И только тогда получаешь уверенность. Я закончил сомневаться. И двинулся.

— Я сказал, не шевелиться! Ты меня не слышишь? Что ты…

— А что?

Хрясь!

— Восстанавливаю справедливость.

Уверенность наконец встретилась с единственной истиной.

Представим самый обычный кинжал, подобранный где-нибудь на улице. За ним не ухаживали, кромка местами выбита, на металле проступила рыжая ржавчина. Но это всё равно выкованное железо. Дайте такой клинок обычному на вид подростку и прикажите сломать его голыми руками. Получится?

Разумеется, нет. Каким бы дешёвым ни был кузнец, железо не рассыпается от человеческих пальцев. Хрясь! Но именно это сейчас произошло в одном из переулков имперской столицы.

— Чего?

Девушка тоже застыла от неожиданности. Острые куски клинка посыпались на землю. А в центре этого дождя осколков была ладонь подростка — самого обычного с виду, если не считать довольно неприятной физиономии. Лервена.

— К-как?..

Мужчина переводил совершенно потерянный взгляд с рукояти, на которой больше не было клинка, на Лервена. Ещё секунду назад этот сопляк боялся одного ножа. А теперь просто взял лезвие рукой и раздробил его.

— Ой-ой. Смотрю, вы удивились?

Лервен стряхнул с ладони куски металла и довольно ухмыльнулся.

— Прямо на глазах нож развалился, а вы вообще не понимаете, что произошло. Да?

— Что ты несёшь…

— Не-не, всё нормально. Не поняли — и ладно. Я тоже ничего не понял.

Он перебил мужчину и улыбнулся ещё шире — как ребёнок, которому только что подарили особенно интересную игрушку.

— Да и, наверное, лучше не пытаться. Скоро вам станет совсем не до этого.

Сила, которую не понимает ни тот, кто на неё смотрит, ни тот, кто её использует. Но зачем сейчас разбирать по косточкам способность, проявившуюся несколько минут назад? Пока достаточно одного. Цели.

Лервен неторопливо сжал кулак, стараясь не вложить слишком много силы, и направил его в живот противника. Удар был технически ужасен — так бьёт человек, который в жизни ни разу нормально не дрался. Но скорость оказалась совсем другой. Кулак легко рассёк воздух и врезался в живот. Бух!

— Кха!..

Раздался звук, будто изо всех сил пнули наполненный водой мяч. Мужчину подняло над землёй и отбросило назад. Грохот! Переулок был узким, поэтому он снёс собственного напарника, и оба покатились по мостовой, словно два мусорных мешка, пока не врезались в стену.

— …Бежим, пока есть шанс!

— Что?..

Лервен несколько секунд ошарашенно смотрел на результат одного удара, но быстро пришёл в себя. Он схватил синеглазую девушку за руку — и тут же вспомнил, что усиленной рукой может ей навредить. Поэтому просто подхватил её целиком. На руки, как принцессу.

— …Что вы делаете?

— Не видно? Убегаю.

— Я не об этом. Обязательно убегать именно в такой позе?..

— Какая разница, если так быстрее?

Девушка была совершенно сбита с толку. Незнакомый парень внезапно прижал её к груди и понёс через улицы — тут кто угодно растеряется. Лервен же с невозмутимым видом продолжал бежать. Даже когда они вылетели из переулка на рынок и на них начали оборачиваться прохожие.

Девушка никак не могла решить, действительно ли он спасает её по доброте душевной или пытается довести до смерти от стыда.

— Так… Кажется, за нами не гонятся. И мы уже достаточно далеко. Думаю, хватит.

Через некоторое время они добрались до центральной площади. Лервен осмотрелся, убедился, что преследования нет, и наконец поставил девушку на землю. Она тут же поправила платье и волосы, затем пристально посмотрела на него.

— У меня что-то на лице?

«Наглость», — очень хотелось ответить ей, но девушка сдержалась.

— Благодарю вас. Благодаря вашей помощи я избежала опасности.

Она слегка приподняла края юбки и склонилась в изящном старомодном поклоне. В её движениях было столько холодного достоинства, что благодарность походила на идеально отрепетированный танец. Трудно поверить, что ещё недавно она смотрела на него с явным сомнением.

— Да не за что. Думаю, любой на моём месте поступил бы так же.

— И всё же помогли именно вы. Поэтому вы вполне заслуживаете моей благодарности.

Девушка мягко улыбнулась, словно поставила точку в танце. Красота, способная заставить дрогнуть сердце любого юноши, плюс безупречная улыбка — уголки губ Лервена уже почти последовали за ней. Почти. Потому что в её выражении он заметил кое-что ещё и сразу вернул лицу нейтральность.

— Раз вы так настаиваете, благодарность принимаю. Тогда, кажется, мы закончили, так что я…

— Нет. Так нельзя. Я, Лия Талимур из дома Талимур, не могу просто забыть полученную услугу. Прошу, назовите своё имя.

Она схватила его за руку, не давая уйти. Рывком освобождаться было опасно: с усилением он мог случайно серьёзно травмировать Лию. Пришлось замереть.

— Ц… Может, отпустите?

— Когда назовёте имя.

— …Лервен. Просто Лервен. Фамилии нет.

Отпускать его Лия явно не собиралась, так что выбора не осталось.

— Господин Лервен… Хорошо. Я запомнила. Обязательно отплачу за этот долг.

— Да правда не нужно… В любом случае имя вы получили, так что всего доброго!

Стоило её пальцам ослабнуть, как Лервен тут же выдернул руку и почти сбежал. Он не заметил, как изменился взгляд девушки, направленный ему вслед.

— Лервен… Значит, Лервен.

Цок. Цок, цок — ровный стук каблуков разносился по переулкам Элумхульта, словно частый мелкий дождь.

— Никогда не слышала такого имени.

Черноволосая синеглазая девушка, представившаяся Лией Талимур, стояла в одном из переулков и тихо размышляла о парне, которого встретила совсем недавно. Неужели влюбилась с первого взгляда? Стоило посмотреть ей в глаза внимательнее…

— Ха. Вот так удача.

— Гляди-ка, барышня всё ещё здесь.

…как перед ней снова возникли две знакомые фигуры. Те самые мужчины, которых Лервен отправил в полёт. Они приближались, жадно уставившись на девушку.

— Тогда из-за того придурочного сопляка не получилось. А теперь сопляка нет и ты одна, да?

Ни намёка на стыд или колебание — только злоба и липкая жадность. Лия молча отвернулась, будто они не заслуживали даже взгляда.

— Эй, барышня. Можешь сколько угодно делать вид, что нас нет. Мы от этого не исчезнем.

Один из мужчин усмехнулся и протянул к ней руку, намереваясь объяснить «реальность».

— Миллионе.

Тихий голос Лии прошёл по переулку. Тени, лежавшие на мостовой, дрогнули, словно пламя свечи. Воздух едва заметно задрожал. Даже самый необразованный человек понял бы: ничего хорошего сейчас не произойдёт.

— Эй, не знаю, что ты задумала, но немедленно прекра…

Шурх. Это были его последние слова. Прежде чем рука коснулась Лии, её собственная тень взметнулась вверх и скользнула через обоих мужчин. На этом всё закончилось. Двое мужчин — точнее, то, что ещё секунду назад ими было, — нашли конец в холодном переулке.

— Госпожа, вы уверены, что не стоило выяснить, кто за ними стоит?

Щёлкнул металл. В совершенно пустом переулке прозвучал чужой голос.

— Метод слишком дешёвый и мелочный. Наверняка второй брат. Нечего тут выяснять.

Лия даже не обернулась — голос был ей знаком.

— Лучше другое, Миллионе. У меня для вас поручение.

— Да, госпожа. Что прикажете?

— Узнайте всё о мальчике с тёмно-синими волосами по имени Лервен. От начала до конца. Абсолютно всё.

Отдав приказ, Лия направилась к выходу из переулка.

— Брат с каждым днём становится всё назойливее. Мне тоже пора обзавестись большим числом людей на своей стороне.

Она даже не пыталась скрывать собственнический интерес к Лервену. Шелест. И тогда её внешность начала меняться. Чёрные волосы будто заливал белый солнечный свет. Серебро медленно пошло от корней и вскоре полностью вытеснило чёрный цвет.

— …Да, госпожа Амелия.

Существо, скрывавшееся в тени переулка, склонилось перед её спиной.

— Ради императорского дома и ради вас я сделаю всё возможное.