— Фу-у-у-у-ух…

Шлёп.

Из меня вырвался долгий, бесконечный выдох. Я выбрался из-за людей и фантомных зверей, которыми прикрылся как щитом, огляделся — и вздохнул ещё тяжелее.

— Я ведь правда чуть не умер…

Остров был выскоблен подчистую. Фантомные звери вокруг рассыпались, а участники один за другим исчезали во вспышках браслетов. Только теперь до меня окончательно дошло, какой чудовищной силой обладал уникальный навык Сидус. Разнести целый остров — такое и не каждой бомбе под силу.

Единственное, что хоть немного утешало: я остался вне зоны полного уничтожения. Просто несколько обстоятельств удачно совпали.

— Кх… Что… что вообще произошло?..

И как раз один из тех, кто эти обстоятельства мне обеспечил, со стоном начал подниматься.

— О, вы уже очнулись? Везучий. Наверное, были ближе к хвосту толпы.

— Толпы?.. О чём ты… Ай, голова…

Он кое-как встал, схватился за виски и поморщился от боли. Я молча наблюдал. Постепенно память начала возвращаться.

— Я же убегал от звезды… Потом… потом… Точно! Ты! Как только я увидел тебя, дальше ничего не помню!

Он посмотрел на меня с таким выражением, будто сейчас мы обязаны вместе любоваться закатом.

— Простите, но мне нравятся женщины. Такие признания ставят меня в неловкое положение.

— Я не это имел в виду, псих! Я спрашиваю, что ты со мной сделал!

Сам сказал фразу, которую легко понять неправильно, а теперь ещё и орёт. Как бы то ни было, причина провала в памяти действительно была во мне. Точнее, в Повешенном.

[XII — Повешенный]

[Положение карты: прямое]

[Значение карты: самопожертвование, терпение]

[Заключённая в карте таинственная сила воплощает добродетели самопожертвования и терпения.]

Смысл этой карты — самопожертвование и терпение. А способность, родившаяся из этого смысла, работала как мощная провокация: вся направленная вокруг враждебность переключалась на меня. Трудно придумать эффект, который подходил бы карте лучше.

— Значит, человека, который собрал вас всех в одну кучу и тем самым позволил хотя бы уйти отсюда на своих ногах, вы называете психом? Знал бы — не помогал.

— Это что ещё за новая хрень?

Если бы у меня был один только Повешенный, плохо закончил бы и я, и этот парень, и все остальные. Однако большинство отделалось максимум лёгкими или средней тяжести травмами. За это отвечала вторая карта.

[XV — Дьявол]

[Положение карты: прямое]

[Значение карты: корысть, оковы, падение]

[Заключённая в карте таинственная сила воплощает руку, протянутую из глубокой бездны.]

Её эффект был прост. Дьявол призывал цепи, полностью сковывающие движения цели. Из-за них вся толпа, бежавшая за мной, остановилась разом. Сначала самые быстрые фантомные звери. Затем люди.

Я расположил скованных зверей впереди, ближе к месту падения звезды, за ними поставил участников, а сам оказался в самом конце этой превосходной стены из живых существ.

— Вот так я и спас всем драгоценные жизни.

— То есть всех, кроме себя, ты просто использовал как мясной щит… Что ты вообще за псих?

— Но все ведь отделались без серьёзных травм.

— Кх…

Он явно хотел продолжить ругаться, но отрицать результат не мог и немного сдулся. Если разобраться, я и правда его спас. Дальше предъявлять мне было особенно нечего.

— Ладно, у меня ещё осталось дело. Хотите — сидите здесь. Хотите — походите по острову, вдруг ещё кто-нибудь уцелел.

Я повернулся к нему спиной. После того как мы пережили навык Сидус, мне нужно было пойти к месту падения звезды и закончить наш разговор. Можно было просто дождаться конца экзамена. Большинство участников уже выбыло. Но оставлять всё как есть не хотелось.

Даже если я поступлю в академию, никто не гарантирует, что больше никогда не встречусь с Сидус. Лучше закрыть эту историю сейчас и не оставлять проблем на будущее. Хотя перед этим…

БУХ!

— У-ук!

— Если уж собирались нападать исподтишка, стоило делать это менее заметно. Даже такой новичок, как я, всё понял.

Сначала надо было проучить неблагодарного идиота. Я выдернул булаву, которую только что завёл назад и впечатал ему в бок, и развернулся.

— Чуть меньше жадности — и, может быть, вы бы даже поступили.

А затем перехватил оружие обеими руками и взмахнул снова. Удар, в который я вложил всё тело, пришёлся точно в рёбра человека, решившего атаковать меня со спины.

БАХ!

Его бок ощутимо смялся, а самого парня отбросило далеко в сторону.

— В следующий раз постарайтесь быть не таким жадным.

Браслет на его руке вспыхнул, и участник исчез с острова. Я проводил его взглядом и двинулся дальше.

Поляна, куда упала звезда, всё ещё хранила остаточное тепло. Посреди обожжённой земли сидело только одно существо. Не человек. Дракон.

— Хх… ха-а…

Младшая имперская принцесса Дракаполиса, государства, где собирались драконы со всего мира. Сидус де Сидереус. Она вложила в навык огромное количество маны и теперь расплачивалась отдачей. Сил не осталось даже на то, чтобы пошевелить пальцем. Но опасности она не ждала. В момент падения звезды всё живое на острове должно было исчезнуть.

В том числе человек, который умудрился по-настоящему её разозлить. Пиип! Браслет на руке Сидус подал резкий сигнал. Во время применения навыка устройство временно вышло из строя, но теперь восстановилось. Сидус с трудом подняла руку и посмотрела на обновившиеся данные.

[Имя: Сидус де Сидереус]

[Группа: C]

[Особые отметки: местоположение и информация раскрыты]

[Текущие очки: 15 100]

[Текущее место: 1/2]

[Оставшееся время: 00:35:25]

Сидус несколько секунд смотрела на экран. А потом с ошеломлённым лицом сорвала браслет и отбросила. Она помнила правило: если устройство слишком долго находится отдельно от участника, тот выбывает. Сейчас это было неважно. Куда важнее оказалась невозможная строка перед глазами.

— Как… Как?..

Общее число участников уменьшалось по мере выбывания. И браслет совершенно ясно сообщал: кроме Сидус, на острове остался ещё кто-то.

— Не может быть…

Нокс — её уникальный навык. Выдержать прямое попадание такой силы способны разве что святая, Герой или обладатель уникального навыка сопоставимого уровня; любого другого просто сметёт. Перед началом экзамена Сидус успела осмотреть участников и не увидела среди них никого подобного.

— Я же точно видела… Тогда почему?!

Но браслет утверждал обратное. По спине прошёл холод. Чувства драконицы, превосходящие человеческие, забили тревогу. Это не ошибка. Кто-то действительно пережил её навык. И этот кто-то сейчас приближался со спины.

Шаг.

Сидус резко обернулась, широко распахнув глаза, и увидела именно того, кого меньше всего хотела встретить: Лервена — юношу с тёмно-синими волосами и острыми чертами лица.

— Чего так удивились? Мне кажется, пора уже привыкнуть.

— Или вы так рады меня видеть?

— С чего мне радоваться встрече с тобой?!

В голове Сидус вспыхнуло одно огромное «как», но искать ответ было некогда. После уникального навыка она была слабее, чем когда-либо. Если Лервен нападёт сейчас, сопротивляться она не сможет.

— Я тоже не особенно рад. С высокопоставленными людьми всегда слишком много хлопот.

Лервен ответил беспечной улыбкой. Сидус не могла понять, что за ней скрывается, и напряглась ещё сильнее.

— Т-тогда просто уходи! Не знаю, как ты выжил, но та атака для меня вообще ничего не значит!

И, собрав остатки сил, она заставила себя встать и изобразить полную бодрость. В обычном состоянии Сидус никогда не опустилась бы до такого спектакля. Но сейчас она была загнана в угол и пользовалась любым доступным средством.

— Навык и правда был невероятный. Я уцелел только потому, что обстоятельства удачно сложились. Если такое повторится ещё несколько раз… даже думать не хочу.

Вспомнив падение звезды, Лервен действительно немного сжался. Внутри Сидус едва не закричала от радости. Значит, поверил.

— Вот именно. Поэтому, если не хочешь серьёзно пострадать, исчезни с моих глаз.

Она решила закрепить успех ещё одной порцией блефа. Нужно лишь удержать его подальше, пока силы не вернутся.

Лервен слегка нахмурился. Выражение лица всё равно оставалось нечитаемым. Сидус чувствовала, что спектакль становится всё труднее, и низко зарычала:

— Последнее предупреждение. Убирайся.

Шаг.

Лервен двинулся. Не назад. Вперёд.

— Странно. Разве вы не собирались поставить меня на колени и заставить подчиниться? Почему же теперь мне кажется, что вы просто хотите держать меня подальше?

— Но…

Шаг.

Он продолжал приближаться. Когда Лервен оказался прямо перед ней, Сидус крепко зажмурилась, заранее представляя, что последует.

Шаг.

Но он не остановился. Просто прошёл мимо. Шаги удалялись, затем стихли где-то позади. А вскоре снова начали приближаться. Сидус осторожно приоткрыла глаза. Лервен уже стоял чуть впереди и смотрел на неё.

— Принцесса, вы ведь сейчас не можете двигаться?

Он без труда назвал то, что она так старалась скрыть.

— К-как ты… Ух!

Сидус невольно дёрнулась — и собственная реакция тут же подтвердила догадку.

— У меня тоже есть уникальный навык. Поэтому я предположил, что у вашего должен быть какой-нибудь серьёзный недостаток.

До этой секунды это действительно было лишь предположением. Ответ Сидус превратил его в уверенность. Она сама загнала себя в ловушку.

Сидус прикусила нижнюю губу. Человек, которого она презирала. Человек, позволивший себе оскорбить её. И теперь она настолько проигрывала ему, что даже гордость начала трещать. При этом сделать она ничего не могла. Оставалось только стоять и ждать, что решит человек.

— Сейчас я ничего не могу, но в следующий раз я тебя…

Сидус стиснула зубы. В следующий раз она непременно раздавит Лервена. Она уже собиралась поклясться в этом именем дракона.

— Я так и думал, что вы скажете что-нибудь подобное.

Щёлк.

Лервен перебил её и застегнул что-то на руке. На тонком запястье снова оказался браслет, который она недавно отшвырнула. Пока Сидус смотрела на него в полном недоумении, Лервен отошёл подальше и сел прямо на землю.

— Я не люблю бить тех, кто не может сопротивляться. Подожду, пока вы восстановитесь. А браслет вернул, чтобы вас раньше времени не исключили.

В его голосе не было ни капли враждебности. Но именно поэтому Сидус подозревала подвох ещё сильнее. Она прищурилась.

— Ты издеваешься надо мной?

— Понимаю, почему так кажется, но я серьёзно. Если всё закончится сейчас, ни вам, ни мне это нормально не закроет вопрос. Разве не лучше дождаться, когда оба будем в полном порядке, и закончить всё честно?

— Ты правда это предлагаешь?

— Верить мне или нет — решать вам.

Сидус смотрела на человека, который с совершенно невинным лицом говорил вещи, не укладывающиеся в голове. Он добровольно отказался от идеального преимущества. Зачем? Впрочем, этот человек с самого начала не поддавался объяснению. Отверг предложение имперской принцессы. Нагрубил ей. А теперь ещё и проявлял милосердие.

И ни один из этих поступков не приносил Сидус пользы. Поэтому драконица пришла к неожиданному выводу. Если она восстановится и честно сразится с Лервеном, это тоже почему-то закончится так, как удобно ему. Ощущение, будто он всё время водит её за нос, становилось невыносимым.

И Сидус отчаянно захотелось хотя бы раз заставить его почувствовать унижение.

— Хорошо. Я решила.

— Тогда сколько вам нужно отдохнуть…

— Нет. Я отказываюсь от твоего предложения.

Сидус отвергла его.

— Тогда ничего не поделаешь. Постараюсь исключить вас одним ударом.

Лервен выглядел искренне разочарованным. Он поднялся, взял булаву и направился к ней. Именно в этот момент, когда поражение было уже перед глазами, Сидус улыбнулась.

— Нет. Я и тебе не проиграю.

— Что?.. В каком смысле?

Отказаться от помощи Лервена. И не проиграть Лервену. Два утверждения противоречили друг другу, и впервые его лицо заметно дрогнуло. Сидус испытала от этого почти чистое удовлетворение. Настолько сильное, что следующий шаг уже не казался ей чрезмерным.

— Именно это и значит. Я не приму твою доброту. И не дам тебе меня атаковать.

Со стороны это звучало как бессмысленное упрямство, но решение уже было принято. Впервые в жизни Сидус решила сама сломать собственную гордость — только ради одного: чтобы как следует насолить Лервену.

ФФУХ!

Сложенные крылья распахнулись. Лервен мгновенно понял, что она задумала, и бросился вперёд. Поздно.

ВЗМАХ!

Собрав последние силы, Сидус уже поднялась в воздух. Через несколько секунд браслет Лервена подал сигнал.

[Поскольку на экзаменационной площадке остался только один участник, испытание завершается досрочно.]

— Ха…

Так закончился самый короткий вступительный экзамен в истории академии.