«Какое поразительное присутствие».

Корал Стоун молча пригубил чай, исподлобья оценивая сидевшего напротив человека.

Демиан Эвразия.

Признанный первый наследник великого рода.

Гений среди гениев, перешагнувший порог 6 звезд задолго до тридцати лет.

Они едва успели обменяться парой фраз, а сердце Корала уже заходилось в тревожном ритме — и виной тому была сама фигура стоявшего перед ним гостя.

Натянув на лицо беззаботную улыбку, глава рода Стоун заговорил первым:

— От рода Корнелия по-прежнему ни слуху ни духу?

— По правде говоря, милорд, я кое-что от вас утаил.

— Утаили?

— Именно.

От столь бесстрастного ответа Демиана, невозмутимо отпившего из чашки, лицо Корала Стоуна окаменело.

Опустив фарфор на блюдце, Демиан продолжил:

— Земли рода Стоун обладают неоспоримым стратегическим значением. И в роду Эвразия об этом знают лучше, чем где бы то ни было.

— Мне это известно. Разве не поэтому вы регулярно приводите свой орден к нашим рубежам?

— В данный момент Эвразия проводит совместную операцию с родом Корнелия.

— ......

— Маги Корнелии гонят имперского Сверхчеловека, шпионившего на западном пограничье, прямо в эту сторону.

— ...!!

— Наша добыча — архимаг Империи. Я и Орден Белых Рыцарей лично выследим и сокрушим его, оказывая содействие Корнелии.

— Почему вы говорите мне об этом только сейчас? — спросил Корал Стоун, встретив холодный, испытующий взгляд Демиана.

— Я прошу вашей помощи, милорд.

— Подобные внезапные известия ставят меня в весьма затруднительное положение.

— «Черное облако» рода Стоун входит в десятку сильнейших рыцарских орденов восточного порубежья. Если мы объединимся с Белыми рыцарями Эвразии, то сумеем свести потери к минимуму.

— Возможно, это и так, но...

— По данным нашей разведки, несколько дворянских домов пограничья тайно переметнулись к Империи. И род Стоун неизбежно попадет под подозрение.

— Молодой господин Демиан! — повысил голос Корал Стоун.

Демиан продолжал, не обращая внимания на его возмущение:

— Я хочу, чтобы вы, милорд, доказали, что не предавали Эвразию.

Мысли Корала Стоуна лихорадочно закружились.

Поведение Демиана Эвразии казалось странным.

«Неужели он не знает, что Майнц Кимбель здесь?»

Впрочем, странно было бы ожидать, что после разгрома Отряда истребления разведывательная сеть Эвразии останется невредимой.

«Вот он, мой шанс!»

Эвразия заподозрила измену, но пока медлит с карой.

Более того, они даже не догадываются, что Майнц Кимбель, вырезавший Отряд истребления, скрывается прямо под их носом.

«Демиан Эвразия. Ты оказался куда худшим стратегом, чем о тебе трезвонят».

Вместо того чтобы раскрывать карты, ему следовало с первого же дня ворваться сюда вместе с магами Корнелии.

Либо привести с собой Сверхчеловека Эвразии и принудить род Стоун к покорности силой.

Но Демиан не сделал ни того, ни другого.

«Если я подыграю ему, дело решится проще простого».

Перед внутренним взором Корала выстроилась безупречная картина.

Шансы на триумф в великом замысле, тяжким грузом давившем на плечи все это время, подскочили до небес.

«Пока Корнелия не подоспела, Орден Черного Облака и Майнц Кимбель разом ударят по рыцарям Демиана и захватят их в заложники».

А затем вместе с имперским Сверхчеловеком уничтожат и посланца Корнелии.

«Неужели сами Небеса благоволят мне?»

Лучший из возможных сценариев складывался сам собой.

— Я готов всецело поддержать замысел молодого господина. Я приложу все силы моего ордена, чтобы доказать верность и невиновность моего рода! — провозгласил Корал Стоун с искренним воодушевлением.

— ......

Их взгляды скрестились на краткое мгновение.

— Буду ждать с нетерпением, — сдержанно кивнул Демиан.

И в ту секунду, когда лицо Корала озарила сияющая улыбка...

Гул—!

Прокатился раскатистый грохот, подобный удару грома, и стены приемной ощутимо задрожали.

Даже без помощи маны было ясно: источник сотрясения находился на тренировочном плацу.

— Похоже, рыцари разошлись не на шутку.

— Тренировки Ордена Черного Облака... Могу я взглянуть на них, прежде чем мы согласуем совместные маневры?

— Разумеется! Я лично провожу вас.

Корал Стоун первым поспешил к плацу.

«Первый молодой господин. Ты сам, своими ногами шагаешь прямиком в огонь».

Смех распирал Корала от того, насколько удачно все складывалось.

«Но почему стены дрожат так сильно? Неужто Майнц Кимбель снизошел до тренировок с орденом?»

Он вспомнил тайный спарринг между Хитом и Майнцем Кимбелем.

Хотя пятизвездный Хит нападал в полную силу, Майнц играючи осадил его, словно неразумное дитя.

Но даже тогда при столкновении воина 5 звезд и мастера 7 звезд замок не сотрясался столь чудовищно.

«Если он сейчас на плацу, дело в шляпе».

Не прошло и двадцати минут, как улыбка Корала Стоуна сползла с его лица без следа.

......

Дзынь—!

Звон сталкивающейся стали эхом прокатился над полигоном.

Дзынь—! Лязг—! Дзынь—!

«А это занятно».

Уголки рта Майнца Кимбеля довольно подергивались, пока он непрерывно обменивался выпадами с противником.

Ральф, рядовой рыцарь Ордена Черного Облака.

Эта личина использовалась лишь внутри поместья; чужакам же его представляли наемным инструктором по фехтованию, и лишь командир с заместителем знали правду.

Впрочем, сейчас имело значение лишь одно: четвертый молодой господин перед ним.

«Слухи не врали».

По пограничью бродила нелепая молва, будто Демиан Эвразия находился лишь на начальной ступени 6 звезд, тогда как Киллиан Эвразия достиг пика этого ранга.

Майнц полагал, что это чушь собачья: куда вероятнее было бы услышать такое о признанном гении Демиане, но уж точно не о бездарном Киллиане.

Однако теперь, скрестив с ним клинки лично, он знал наверняка:

«Этот сопляк покорил ранг 6 звезд».

Техника, которую Майнцу едва удалось отразить, лишь взвинтив собственную ману до планки 6 звезд — Стиль Эвразии: «Метеорный проблеск».

То было доказательством не просто закрепления на сфере 6 звезд, но подлинного совершенства.

И разве юноша не парировал на равных удары Майнца, бившего в полную мощь шестизвездного мастера?

«Так вот кого Эвразия растила как свой тайный клинок».

Очнулся от комы и пережил озарение?

«Бред собачий».

Каким бы глубоким ни было озарение, взлететь до таких высот за считанные месяцы невозможно.

«Даже перелей ему всю ману сам Черный Герцог — и то не вышло бы».

Скорее всего, мастер калибра главы рода или Эскардо годами безжалостно муштровал Киллиана во тьме, оттачивая из него разящее оружие клана.

А явили его свету лишь сейчас, чтобы спешно заткнуть брешь в Отряде истребления, которую пробил сам Майнц.

«Эвразия, какие милые интрижки вы крутите за моей спиной».

На губах Майнца Кимбеля проступила хищная улыбка.

Пусть даже этот клинок ковали двое Сверхлюдей, пусть перед ним гений, способный потрясти континент...

«Шестизвездному рыцарю никогда не одолеть воина 7 звезд».

Их разделяла всего одна ступень, но в ней лежала пропасть из бесчисленных озарений.

Майнц коснулся кулона на шее.

Артефакт «Темная истина».

Высокоранговый магический амулет, менявший облик и голос владельца ценой принудительного занижения объема маны.

Из-за этого побочного эффекта высвободить мощь Сверхчеловека было невозможно, однако Майнц по-прежнему владел техниками, доступными лишь семизвездному рыцарю.

«Все складывается даже проще, чем я думал».

Для Корнелии капкан уже был взведен.

В худшем случае, даже если замысел сорвется, он всегда сможет сбежать, скормив преследователям род Стоун как приманку.

А сегодня Эвразия похоронит здесь орден, служивший опорой рода, и двоих первоклассных шестизвездных мастеров.

Лязг—!

Злорадно ухмыльнувшись, Майнц Кимбель играючи парировал летевший в него выпад.

«Неужто ты возомнил нас ровней лишь потому, что я спустился до твоих 6 звезд?»

Лицо Киллиана Эвразии, наконец почуявшего неладное, заметно посуровело.

Вид этой растерянности доставлял Майнцу неописуемое упоение превосходством.

Бам—! Бам—! Бам—! Бам—!

Киллиан принял на клинок четыре тяжелых сокрушительных удара подряд.

Казалось, его выносливость подошла к концу: градом катившийся пот заливал каменный помост.

«Хотелось бы поиграть с тобой подольше, но пора закругляться».

На краткую долю секунды Майнц Кимбель влил в клинок истинную ауру:

«Отрежу ему руку — и боевой дух Белых рыцарей мгновенно испарится».

Гул—!

Учебная сталь налилась густой серо-бурой маной.

Его меч, издав неистовый гул, сокрушительно обрушился на клинок Киллиана Эвразии.

И тут...

Бро-ох—!

От чудовищного взрыва клинок Майнца переломился и взмыл в воздух.

— ......

Он ошарашенно уставился на обломок меча в своей руке.

Точно так же расколотый пополам меч Киллиана с металлическим звоном покатился по плитам.

Разум Майнца лихорадочно бился, отказываясь верить в реальность.

Отразить удар клинка, напитанного аурой, способен лишь равный по силе меч.

«Что за...»

Он скрещивал оружие с сотнями противников, но единственным шестизвездным мечником, сумевшим выжать из себя ауру, была та зеленоволосая девка из Отряда истребления, которую ему так и не удалось прикончить.

Но теперь...

«Этот сопляк... тоже владеет аурой?!»

Пока эти мысли рвали сознание Майнца на куски, тишину плаца разорвал нарастающий гул.

У ворот тренировочного полигона показался отряд в белых легких латах.

Во главе шествовал заместитель командира Ордена Белых Рыцарей, пятизвездный рыцарь Лас Вельтвик.

— Вторжение на плац без дозволения?! Что за наглость!! — взревел Хит, напитывая голос маной.

Бойцы Черного Облака ощетинились свирепой жаждой боя, готовые в любой миг выхватить клинки.

И в ту же секунду...

Гул—!

Купол «Карпе», развернутый Киллианом, стремительно расширился во все стороны.

Под внезапно обрушившейся сокрушительной тяжестью рыцари Черного Облака дружно застонали.

— ......

Майнц Кимбель молча наблюдал за происходящим.

Киллиан, казавшийся секунду назад изможденным, теперь открыто усмехался:

— Спокойнее, командир Черного Облака. Я сам их пригласил.

— Что?.. Что это значит?..

— Я предупредил их, что преподам бойцам Черного Облака наглядный урок, и велел подойти на плац через час, чтобы присоединиться. Похоже, назначенное время уже подошло.

— ...!!

Лицо Хита перекосило от неописуемого ужаса.

Наглая выходка четвертого молодого господина и появление чужого отряда наконец сложились в единую картину.

«Это ловушка!!»

И едва Хит открыл рот, чтобы отдать приказ к атаке...

Киллиан вытянул руку вперед, и из строя вошедших Белых рыцарей взмыл клинок.

Вжух—!

Ножны, объятые лазурной маной, покорно влетели точно в ладонь юноши.

Вжик—!

Он без колебаний обнажил «Эфир».

Окружающая мана жадным водоворотом устремилась прямо в сталь из арденского металла.

Взор Киллиана обратился к стоявшему напротив противнику:

— Ральф. Или вернее сказать... Майнц Кимбель.

— ......

— Тебе ведь уже доводилось видеть этот клинок?

Майнц Кимбель перевел остекленевший взгляд с ножен на обнаженную сталь.

Меч, служивший главным символом Отряда истребления рода Эвразия.

Зеленоволосая девка, одолевшая его брата и унесшая ноги на пороге 6 звезд, и несколько клинков «Эфир», которые ему так и не удалось захватить...

Все кусочки мозаики сомкнулись.

Хрусь—

Майнц Кимбель единым движением сорвал с шеи висевший амулет.

Ш-ш-ш-ш—

Перед всеми предстало лицо зрелого мужчины, испещренное глубокими шрамами от клинков.

Серо-бурое марево развеялось, обнажая его подлинный облик, скрывавшийся под личиной рядового мечника.

— Вот оно что. Значит, ты унаследовал его меч.

Гул—!

Он высвободил сокрушительную ауру Сверхчеловека.

И Белые рыцари у входа, и воины Черного Облака на помосте разом застонали под гнетом невыносимого давления.

Но пока остальные пытались удержаться на ногах, сопротивляясь ауре, Киллиан невозмутимо сделал шаг навстречу Майнцу Кимбелю:

— Позволь представиться как положено.

Вух—!

«Эфир», вспыхнув лазурным огнем, принялся втягивать окружающую энергию еще ненасытнее.

— Я новый командир Отряда истребления рода Эвразия.

Вж-ж-ж—

Тяжелый звон, исторгнутый «Эфиром», набатом прокатился по всему плацу.

Аура.

Сила, доступная исключительно тем рыцарям, кто повелевал маной 7 звезд.

Вспых—!

Серо-бурая энергия растворилась без остатка, и плац затопило безграничное сапфировое «Карпе».

— Отряд истребления, в боевой порядок.

По этому спокойному приказу восемь воинов в белых латах синхронно шагнули на плац.

Вжик—! Вжик—!

Белые рыцари — вернее, бойцы Отряда истребления, переодетые в их доспехи, — разом высвободили свою ману.

Дзи-и-инь—!

В унисон с лазурной маной Киллиана восемь клинков «Эфир» отозвались протяжным металлическим стоном.

— Ах ты...

Лицо Майнца Кимбеля налилось кровью: он слишком поздно осознал, что сам полез в расставленный капкан.

Командир Отряда истребления с холодным, прищуренным взглядом оскалился в хищной усмешке:

— С этой секунды объявляется охота на Майнца Кимбеля.

Глава 56