На следующий день после прибытия и ночевки в поместье рода Стоун.

Облаченный в легкие доспехи Ордена Синих Рыцарей, Киллиан в одиночестве прогуливался по замку.

«А крепость немаленькая».

Он кожей ощущал настороженные взгляды слуг, то и дело косившихся в его сторону, но не обращал на них внимания и мерно шагал вперед.

Хотя он впервые очутился в этих стенах, отыскать тренировочный плац не составило труда: достаточно было идти туда, откуда доносились мощные волны концентрированной маны.

По мере приближения к внутреннему плацу замка до слуха долетали звонкие выкрики тренирующихся воинов.

Ш-ш-ш—

Окутав тело тончайшей пленкой маны, Киллиан предельно приглушил свое присутствие и скользнул на тренировочную площадку.

При желании он мог бы применить технику скрытности на уровне Отряда истребления, но столь идеальная невидимость, напротив, вызвала бы лишние подозрения.

Укрывшись за массивной каменной колонной, Киллиан молча наблюдал за мечниками:

«Около сотни бойцов... в основном на уровне 3 звезд».

Те, кто походил на декурионов, излучали давление 4 звезд, а от двоих воинов — очевидно, командира и его заместителя — исходило ощутимое присутствие 5 звезд.

На просторном плацу разворачивались ожесточенные спарринги, мало чем уступавшие настоящей сече.

«А они неплохи».

Пусть глубина их фехтования и не поражала воображение, рыцари двигались слаженно и слитно, явно привыкнув к подобной жесткой муштре.

В индивидуальной выучке они превосходили рядовых бойцов Синего ордена, а их общая боеспособность вполне могла соперничать с Орденом Белых Рыцарей.

В самом центре помоста стоял седовласый мужчина — предводитель Ордена Черного Облака.

На его лице, выдававшем возраст под пятьдесят, белел глубокий шрам от меча, рассекавший левую щеку и придававший облику суровую внушительность.

«Мастер 5 звезд».

Мастерства ему вполне хватало, чтобы удерживать бразды правления.

Он наблюдал за подчиненными со скрещенными на груди руками, даже не обнажив клинка, однако само его присутствие заставляло мечников выкладываться до седьмого пота.

Спустя десять минут Киллиан развеял покров маны, скрывавший его присутствие.

— ......

Взор командира, неотрывно следивший за строем, мгновенно метнулся к колонне, за которой стоял юноша.

— Стой.

От его голоса, налитого плотной маной, сотня рыцарей разом замерла и опустила оружие.

— Не четвертый ли молодой господин рода Эвразия перед нами?

Молодое лицо, серебряные волосы — священный родовой признак крови Эвразии — и лазурные доспехи Синего ордена.

Любой с первого взгляда узнал бы в нем гостя, прибывшего в поместье рода Стоун.

— Я Хит, командир Ордена Черного Облака.

Хит сдержанно отдал салют тренировочным стальным мечом, однако в его взгляде отчетливо читалось холодное раздражение.

Киллиан с легкой улыбкой ступил на плац:

— Осматривал замок и случайно проходил мимо.

На эти вежливые слова Хит покачал головой:

— Четвертый молодой господин — почетный гость рода Стоун. Я вовсе не собираюсь запрещать вам прогуливаться в одиночестве... однако вооруженные рыцари — народ чуткий и нервный.

Киллиан окинул взглядом стоявших вокруг мечников.

Ни один взор не сулил тепла.

Для союзного вассального рода столь неприкрытая неприязнь к молодому господину клана граничила с прямым оскорблением.

— Похоже, я невольно помешал вашей подготовке.

Киллиан сделал вид, что послушно уходит с плаца, но внезапно остановился и обернулся:

— Ах да, еще кое-что.

— ...?

— Вы отрабатываете исключительно агрессивный атакующий стиль, не так ли?

— Что вы хотите этим сказать? — глухо переспросил Хит.

— Говорят, лучшее нападение — это глухая защита... но даже для атакующей школы ваши приемы выглядят какими-то половинчатыми.

— ......

Над плацем повисла гробовая тишина.

Киллиан, словно наслаждаясь произведенным эффектом, добродушно улыбнулся:

— Пытаться освоить высшие техники, толком не закрепив фундаментальные основы — значит получить ни рыбу ни мясо.

От столь мягкого по форме, но убийственного по сути замечания заместитель командира вспыхнул от ярости и шагнул вперед:

— Четвертый молодой господин!

— В своем роду я занимаю пост стратега Ордена Синих Рыцарей. Просто мысли вырвались наружу сами собой, — Киллиан коснулся лазурного наплечника и беззаботно пожал плечами.

— Пусть даже вы гость нашего рода, но...

— Господин заместитель, если вы мечтаете дотянуться до ранга 5 звезд, вам стоит уделить больше внимания циркуляции маны в каналах, а не маханию клинком.

— ...!!

Лицо безымянного заместителя побагровело от стыда и злости.

Ощутив сгустившееся напряжение, Хит прищурился.

Киллиан Эвразия.

Не прошло и полугода с тех пор, как это имя загремело по всему пограничью.

Стратег Синих Рыцарей, подвиги при зачистке Горного хребта Курт, признание самого патриарха Саймона Эвразии...

В последнее время ходили смутные слухи и о его назначении в Отряд истребления, но подтверждения им не было.

«Судя по выправке и постановке шага, он перешагнул рубеж как минимум 4 звезд...»

А раз он с одного взгляда указал на слабости заместителя, не исключено, что юноша покорил даже ранг 5 звезд.

В обычных условиях это казалось немыслимым бредом, но, если вспомнить скорость взлета Демиана Эвразии, ничего невозможного здесь не было.

«Нужно проверить лично».

И ради великого замысла рода Стоун, и ради собственной рыцарской гордости.

— Четвертый молодой господин.

— Да?

Хит обратился к развернувшемуся Киллиану с подчеркнуто любезным выражением лица:

— Не соблаговолите ли вы преподать нам урок?

— Урок?

— Для нас было бы великой честью скрестить клинки со столь прославленным молодым господином.

— Учебный поединок?

— Полагаю, любой декурион Ордена Черного Облака обладает достаточным мастерством, чтобы усвоить ваши наставления.

Под взглядом командира десять декурионов синхронно вскинули клинки в воинском салюте. В глазах каждого из них полыхал яростный огонь вызова.

Киллиан задумчиво потер подбородок, словно колеблясь:

— Преподать урок — дело нехитрое... но если уж я обнажаю сталь, то привык доводить дело до конца.

— Что вы имеете в виду?

— Пусть не только декурионы, но и все рыцари вашего ордена пройдут через спарринг со мной. По очереди.

Бровь Хита дернулась.

«Заносчивый сопляк».

У всякого высокомерия есть границы, но Киллиан Эвразия перешел все мыслимые пределы.

В голове Хита на миг мелькнула зловещая мысль.

— Я принимаю предложение молодого господина. Все рыцари Черного Облака примут ваш урок.

— Прекрасно. В таком случае пусть декурионы выходят по одному, — произнес Киллиан, подхватывая учебный стальной меч у стоявшего рядом мечника.

— Я буду первым! — с окаменевшим лицом шагнул вперед один из декурионов.

— Лучше получить взбучку первым и не мучиться в ожидании. Похвальный настрой.

Вопреки повисшему в воздухе зловещему напряжению, Киллиан безобидно улыбнулся и вскинул клинок.

......

Киллиан плавно отвел клинок после колющего выпада.

Стук—

Пуская пену изо рта, декурион рухнул на колени прямо там, где стоял.

Он угодил в тяжелейший откат маны, пропустив всего один-единственный удар.

— Следующий.

Равнодушный голос Киллиана раскатился над плацем.

Он вывел из строя уже восьмерых декурионов подряд.

Никто из них не сумел отразить даже начальный выпад — каждого уносили на носилках в полубессознательном состоянии от обратного удара маны.

Для Ордена Синих Рыцарей это было привычным зрелищем, но для воинов Черного Облака происходящее стало чудовищным потрясением.

Хит судорожно сглотнул:

«Что за монстр...»

Поначалу он полагал, будто четвертый молодой господин просто бахвалится.

Даже обладай он силой 5 звезд, как твердила молва, силы человека неизбежно должны были иссякнуть в непрерывной череде дуэлей.

Как же он заблуждался!

Мана, которую молодой господин вкладывал в стальной меч, едва дотягивала до уровня 3 звезд, однако после восьми разменов его дыхание даже не сбилось.

Зато Орден Черного Облака потерял десятую часть всего своего офицерского состава.

И все это произошло меньше чем за час.

«Так и до срыва планов клана недалеко».

Потеряй они еще больше людей — и сдерживать расквартированный в замке Белый орден станет непосильной задачей.

«Боевой дух воинов будет подорван, но поединки нужно немедленно сворачивать...»

Взгляды Хита и заместителя командира встретились.

«Прекратить спарринги».

Именно этот приказ Хит передал легким движением головы.

— Следующий — я!

Однако заместитель, не поняв знака, яростно взревел и ринулся вперед.

«Идиот!..» — лицо Хита перекосило от досады.

Он прекрасно понимал: заместителю, даже будучи мастером 4 звезд, ни за что не совладать с четвертым молодым господином.

И чутье его не обмануло.

— Первый проблеск.

— Кх-х!..

Сраженный молниеносным уколом, заместитель с хрипом покатился по каменным плитам, содрогаясь от приступа отката.

«Проклятье... Он как минимум шестизвездный воин. Никто здесь не сможет одолеть его один на один».

И едва Хит, подавив стыд, собрался объявить об окончании поединков...

— Гляжу, пока меня не было, тут развернулось занятное зрелище.

В ухе Хита раздался хриплый, грубый голос.

Обернувшись, командир увидел рыцаря в доспехах Черного Облака, неспешно подходившего сбоку.

— А вы...

— Я разберусь.

Хотя на нем были латы Черного Облака, этот человек Хиту не подчинялся.

— Командир Хит, если вы сейчас дадите задний ход, разве это не выставит главу рода на посмешище?

«Если за дело возьмется он...»

Хит раздумывал недолго:

— Я согласен. Как мне вас представить?

— Ральф, рядовой рыцарь Ордена Черного Облака. Этого вполне достаточно.

Человек с глумливой усмешкой на устах неторопливо шагнул в круг.

......

В тот момент, когда очередной декурион, чей боевой пыл угас после сокрушительного падения заместителя, с неохотой собирался выйти вперед...

— На сей раз урок приму я.

Хриплый голос, напоминавший скрежет зазубренных клинков, разорвал тишину плаца.

Обладатель голоса раздвинул плечами строй рыцарей и вышел в центр.

«Разве среди них был такой боец?»

Киллиан недолго наблюдал за утренней тренировкой, однако этого лица не запомнил.

— Против четвертого молодого господина выступит Ральф, — скомандовал Хит, и среди бойцов на миг пробежала странная рябь напряжения.

На губах Киллиана заиграла улыбка:

— На декуриона ты не очень-то похож.

— Я Ральф, рядовой рыцарь Ордена Черного Облака.

Мужчина небрежно отдал салют стальным тренировочным мечом.

Ш-ш-ш-ш—

Мана, окутавшая его клинок, текла с поразительной стабильностью — чище, чем у любого из мечников, с кем Киллиан скрещивал сталь сегодня.

— Пятизвездный?

— Кто знает. Попробуйте угадать.

Ральф встал в боевую стойку с подчеркнутой ленцой и вальяжностью.

Он разительно отличался от остальных бойцов Черного Облака.

— Вот как?

Киллиан неторопливо поднял меч.

Ш-ш-ш-ш—

Ранг 5 звезд.

Он напитал учебную сталь объемом маны, в точности равным силе Ральфа.

— Посмотрим, соответствуют ли твои дела твоим речам.

Дзынь—!

Молниеносный колющий выпад натолкнулся на встречный блок.

Этот человек стал первым среди всех здешних воинов, кто сумел сдержать прямой удар Киллиана.

Среди зрителей пронесся сдавленный гул восхищения.

Губы Ральфа дрогнули в самодовольной ухмылке:

— Похоже, вы стоите не выше меня.

Лязг—! Дзынь—! Бац—!

После яростного размена ударов оба мечника одновременно разорвали дистанцию.

— А в роду Стоун водятся занятные личности.

— Взаимно, четвертый молодой господин.

Ральф провернул меч в ладони, словно демонстрируя ярмарочный фокус.

Мана струилась по стали столь густо, что не возникло бы удивления, сорвись с острия силовой луч ауры в любую секунду.

— Тебя зовут Ральф, верно?

Вперив взгляд в кулон на шее мужчины, Киллиан высвободил ману.

Вух—!

Развернутое «Карпе» в мгновение ока подчинило себе плац.

— Начнем всерьез?

— Плотность вашего «Карпе» внушает уважение.

Не укрепи он плоть маной, его попросту раздавило бы этой тяжестью.

Ральф вальяжно процедил слова, будто смакуя накатившую лазурную ману.

И в тот же миг...

Ш-ш-ш—

Цвет энергии, окутавшей его тело, начал стремительно меняться.

Серо-бурый оттенок — ни серый, ни черный.

Подобного цвета маны в землях Эвразии Киллиан не встречал еще никогда.

— «Карпе».

Одновременно со шёпотом Ральфа лазурная мана задрожала.

Его собственное «Карпе» наложилось поверх поля Киллиана.

Купол, сотканный силой 6 звезд, всей массой придавил пятизвездный контур.

— Полагаю, расшаркиваний достаточно. Не пора ли биться в полную силу?

— Согласен.

Ву-у-ух—!

Шестизвездная мана, хлынувшая из стального меча Киллиана, вновь скрутила пространство.

Серо-бурый и лазурный.

Два противоборствующих купола «Карпе» раскололи тренировочный плац надвое.

«Ради такого и стоило затевать поединок».

Следовало на корню сбить спесь с добычи, высунувшей нос куда раньше, чем предполагалось.

— Мой следующий удар легким не будет.

«Майнц Кимбель».

Проглотив это имя, Киллиан вскинул клинок и опустил центр тяжести.

Стиль Эвразии: «Метеорный проблеск».

Выпад, от одной лишь попытки заблокировать который рядового шестизвездного рыцаря скрутило бы тяжелейшим откатом маны.

Бам—!

Клинок распорол серо-бурое марево «Карпе».

Глава 55