Род Стоун обладал наибольшим влиянием среди союзных домов восточного пограничья.

В кабинете главы клана друг напротив друга сидели двое мужчин зрелых лет.

Корал Стоун с окаменевшим лицом заговорил первым:

— Орден Белых Рыцарей Демиана Эвразии уведомил нас, что прибудет сюда через два дня. Он просит нашего содействия в переговорах с родом Корнелия.

— Вот как.

Человек в доспехах Ордена Черного Облака отреагировал с подчеркнутым равнодушием. Для рыцаря клана подобное пренебрежение к собственному сюзерену выглядело вопиющей дерзостью.

Однако Корал Стоун продолжил как ни в чем не бывало:

— Судя по твоему виду, ты что-то знаешь.

— Глава, вы слишком нетерпеливы.

— Хватит юлить, выкладывай начистоту! Разве я не должен подготовиться к ответным мерам?

Под настойчивым взглядом Корала Стоуна мужчина тихо рассмеялся:

— Не торопите меня. Я лишь убедился, что Эвразия проглотила наживку.

— Наживку?

— Именно. Чтобы заманить в капкан главные силы Эвразии и Корнелии…

Сделав паузу, мужчина ткнул указательным пальцем прямо в грудь Корала Стоуна:

— Потребовалась наживка.

— Что?… Эй, Майнц Кимбель!!

Глядя на побагровевшего от возмущения главу рода, мужчина от души расхохотался.

— Объяснись! Что значит «я — наживка»?!!

— Успокойтесь, глава.

Оборвав смех, Майнц Кимбель заговорил совершенно иным тоном.

Вперив тяжелый взгляд в лицо растерянного Корала, он произнес:

— Все это — часть великого замысла Империи.

Он поведал о том, что Эвразия и Корнелия объединили силы ради охоты на имперского Сверхчеловека, проникшего на пограничье.

И добавил, что прямо сейчас ищейки обоих родов уже мчатся сюда.

— К-как такое возможно?… Значит, в Эвразии знают, что я сговорился с Империей?…

От внезапного осознания лицо Корала Стоуна посерело.

Майнц Кимбель смерил его презрительным взглядом и мысленно цокнул языком:

«Как же утомительно плести интриги с ничтожеством, не знающим своего места».

Владения рода Стоун располагались на дальнем краю восточного пограничья, вплотную примыкая к землям запада, где начиналось влияние Корнелии.

Этот клан вместе с горсткой других переметнулся на сторону Империи уже достаточно давно.

«Пока что нужно его успокоить».

Майнц Кимбель придал голосу спокойную уверенность.

Теперь, когда Эвразия попалась на крючок, церемониться с Коралом Стоуном больше не имело смысла.

— Повторяю еще раз: все идет строго по плану, так что незачем паниковать.

— Наша связь с Империей раскрыта, первый молодой господин Эвразии лично ведет сюда отборных рыцарей, а ты заявляешь «не паниковать»?! Ты в своем уме?!!

— Хватит шуметь. Эту операцию разработал лично второй принц.

— С-сам второй принц?!! — голос Корала Стоуна вновь сорвался на крик.

— Месяц назад я получил прямой приказ Его Высочества. Он предупредил, что Корнелия и Эвразия начали охоту за моей головой, а потому в нужный момент я должен был укрыться под крылом надежного союзного рода.

Майнц Кимбель с особым нажимом выделил слово «надежного».

— Но зачем… зачем идти на столь безумный риск?…

— Глава, храбрости в вас куда меньше, чем спеси. Разве не ясно, что цель всего этого — захватить Демиана Эвразию?

— Молодого господина Демиана?

— Неужели вы всерьез полагали, будто восточное пограничье упадет к ногам рода Стоун лишь после капитуляции Саймона Эвразии?

— …

— Мой господин желает убедиться, достойны ли вы стать полновластным владыкой восточных рубежей. А Демиан Эвразия — без пяти минут наследник рода — станет отличной жертвой, доказывающей вашу верность.

Корал Стоун ошеломленно закивал.

— Но ведь… если Демиан Эвразия объединит силы с Корнелией…

— Ц-ц-ц. Вы видите лишь то, что лежит на поверхности. Я же сказал: приманкой выступаю я.

— …

— Демиан Эвразия не посмеет обнажить меч в одиночку, пока не подоспеет подкрепление от Корнелии. Именно поэтому он прикрыл свой визит дипломатическими переговорами между нашими родами.

— В-вот как…

— Кроме того, Его Высочество выслал дополнительных Сверхлюдей. Корнелия попросту не дойдет до этих земель.

— Значит…

— Мы с вами и вашим Орденом Черного Облака лично вырежем Демиана Эвразию вместе с его Белыми рыцарями.

— …!!

Корал Стоун на миг лишился дара речи.

«С силами Ордена Черного Облака мы сумеем связать боем Белых рыцарей… а каким бы гением ни был Демиан Эвразия, одолеть Майнца Кимбеля ему не под силу».

И все же два вопроса не давали ему покоя:

— Но разве со стороны Эвразии не может выступить их собственный Сверхчеловек? Затворничество главы рода окончено, что, если Эскардо и Орден Алых Рыцарей уже готовят удар?…

— Это исключено.

— …?

— Всякий, кто шагнул на вершину 8 звезд, расплачивается тяжелейшим откатом.

Майнц Кимбель вскользь упомянул о феномене Разрыва сердца:

— Саймон Эвразия хоть раз появлялся на людях за последнее время?

— … Ни разу.

— Этот человек сейчас всеми силами пытается унять бурю внутри своего тела. А Эскардо Штенберг с головой погряз в делах клана, замещая правителя.

— А как же Отряд истребления? До меня доходили слухи, что мастерство их командира не уступало силе Сверхчеловека…

— Об этом можете не беспокоиться. С ними я разобрался лично.

— …!!

— Неужели вы думали, что я затеял бы все это без должной подготовки? Жалкая горстка сумела унести ноги, но переломить исход битвы им не под силу.

Майнц Кимбель усмехнулся, вспомнив зеленоглазую мечницу.

— Кхм… Тогда проблем быть не должно. Предупреди вы меня заранее, разве я не оказал бы всемерную помощь?

— Случись утечка, и вместо Белых рыцарей сюда нагрянул бы Алый орден. Вам нужна такая головная боль?

— К-конечно же нет.

Орден Алых Рыцарей являлся грозной элитой Эвразии.

Даже при поддержке Ордена Черного Облака один Майнц Кимбель не мог поручиться за победу над ними.

— И насчет запада точно не стоит волноваться?

— Патриарх Корнелии тоже ушел в глухую медитацию, а делами заправляет Селрот Корнелия. Единственный свободный Сверхчеловек в их распоряжении — Киль Корнелия.

Киль Корнелия. Предводитель Ордена Магии Иллюзий и мастер, прочно закрепившийся на ранге 7 звезд.

И все же Майнц Кимбель держался абсолютно уверенно, зная, что второй принц перебросил пятерых дополнительных Сверхлюдей.

«Черный Герцог сумеет пробить защиту Башни магов и безупречно исполнить задуманное».

Рыцари Эвразии очень скоро поймут, что собственными ногами шагнули в разверстую пасть преисподней.

«Он лично прикончил командира Отряда истребления… Такой человек не станет бросать слов на ветер».

Триумф казался Коралу Стоуну осязаемым, протяни лишь руку:

«Если замысел удастся, я стану единственным владыкой восточного пограничья».

От сладостного предвкушения уголки его рта поползли вверх.

— Чем я могу помочь?

— Вот это другой разговор, — добродушно рассмеялся Майнц Кимбель и принялся излагать детали плана.

«Жалкий глупец», — усмехнулся он про себя.

…

Меньше двух дней потребовалось полусотне Белых рыцарей под предводительством Демиана, чтобы достичь родового замка Стоун.

Корал Стоун лично вышел встречать гостей. Спешившись, Демиан отдал воинское приветствие обнаженным клинком:

— Благодарю главу за радушный прием.

— Ха-ха-ха! Для союзного рода это само собой разумеется.

— Я искренне признателен за то, что вы столь охотно пошли нам навстречу, несмотря на неожиданный визит.

— Оставим формальности. Так кто же прибудет со стороны Корнелии?

— Сэр Киль лично поведет Орден Магии Иллюзий. Полагаю, их путь займет около недели.

— Вот как. Однако Белых рыцарей прибыло меньше, чем я ожидал? — поинтересовался Корал Стоун, окинув взглядом строй за спиной Демиана.

Он знал, что полный состав Ордена Белых Рыцарей насчитывал около сотни бойцов.

— Наша цель — дипломатия, а не война. Обе стороны условились ограничить свиту полусотней мечников и магов.

— Такое число воинов без труда разместится в пределах одной лишь цитадели.

— Это радует.

Пока Корал Стоун и Демиан обменивались многозначительными взглядами, вперед выступил юноша, все это время державшийся за спиной первого принца.

Он единственный среди них носил легкие доспехи Ордена Синих Рыцарей.

— Рад нашей первой встрече, глава рода Стоун.

— А вы?…

— Киллиан Эвразия. Несмотря на свою неопытность, я вызвался сопровождать брата.

Корал Стоун оценивающе оглядел фигуру юноши.

Даже сквозь латы угадывалось тело, прошедшее суровую рыцарскую закалку.

«Неужели слухи не лгали?»

До него долетали вести, будто четвертый молодой господин, долгие годы остававшийся пустопорожним местом, покорил ступень 6 звезд и снискал великие заслуги на зачистке хребта.

Болтали, будто госпожи клана наперебой заискивали перед ним в надежде привлечь на свою сторону в борьбе за власть.

«Ходили даже толки, будто сам Саймон Эвразия пожаловал ему меч и отправил служить в Отряд истребления».

В подобные россказни верилось с трудом, но стоило увидеть юношу воочию, как сомнения начали таять.

Если слухи правдивы, отряд Белых рыцарей опаснее, чем казалось.

«И все же среди них нет ни единого Сверхчеловека».

Именно поэтому Корал Стоун без малейших опасений впустил пятьдесят два мечника в свой замок:

— В честь гостей накрыт пир. Располагайтесь со всеми удобствами.

…

Щелк—

Войдя в отведенные покои, Демиан запер дверь на засов.

Ву-у-ух—!

Белоснежная мана в мгновение ока заполнила комнату.

Безупречно развернутое «Карпе».

— Магических подслушивающих устройств нет, — тихо произнес Демиан, развеивая энергию.

Он повернулся к Киллиану, уже успевшему опуститься в кресло:

— Подкрепление Корнелии прибудет через три дня.

— Не через неделю?

— Незачем открывать правду предателю.

Официально их визит преподносился как тайное соглашение между союзными домами.

— Майнц Кимбель находится здесь. Маги Корнелии подтвердили это, ошибки быть не может.

С помощью Башни магов дом Корнелия выяснил, что Майнц Кимбель уже целый месяц скрывается в поместье рода Стоун.

Они уже стянули кольцо окружения вокруг этой территории.

Вырваться из подобной ловушки было непросто даже для Сверхчеловека.

— Я заметил, что гарнизон Ордена Черного Облака весьма внушителен, — заметил Киллиан.

Орден Черного Облака — личная военная сила рода Стоун.

Когда они проезжали мимо плаца, там маршировало не менее сотни мечников — внушительное число для вассального пограничного дома.

— Большинство из них на уровне 1–3 звезд. Но важнее другое: успеет ли Корнелия вовремя?

Изначальный замысел состоял в том, чтобы зажать род Стоун в тиски сразу по прибытии Киля Корнелии и сокрушить засевшего здесь Майнца Кимбеля.

Но что, если Майнц Кимбель поймет, что это западня, и нанесет удар до подхода Корнелии?

Весь этот риск целиком падал на плечи рыцарей Эвразии.

Разумеется, на такой случай братья уже условились: Отряд истребления во главе с Киллианом возьмет на себя Майнца Кимбеля, а Белые рыцари свяжут боем Орден Черного Облака.

— Я отобрал только элиту, чтобы усыпить бдительность врага, но, увидев численность Черного Облака, почти пожалел об этом.

— Судя по лицу, тебе это только в радость, — усмехнулся Киллиан, глядя на промелькнувшую на губах Демиана улыбку.

— Трудно отрицать.

Это была первая настоящая битва со времен зачистки хребта.

В зависимости от действий Корала Стоуна ему, возможно, придется скрестить клинок с самим Сверхчеловеком.

Вспоминая схватку с Убийцей рыцарей, Демиан ощущал, как его сердце мерно и учащенно бьется в груди.

— Три дня ожидания магов Корнелии покажутся долгими.

Даже если враги разгадали их замысел, живым Майнц Кимбель отсюда не уйдет.

— Любой план должен учитывать вариант, при котором все летит к чертям, — спокойно произнес Киллиан.

— У тебя есть мысль получше?

— Как насчет того, чтобы ударить первыми?

— Первыми?

— Именно. Если враг расставил капканы, разве не разумнее застать его врасплох?

Нападение вместо глухой обороны.

Тактика, способная переломить весь ход противостояния в случае успеха.

И стоило Киллиану изложить свои дальнейшие мысли…

— …

Лицо Демиана приняло весьма двусмысленное выражение.

Глава 54