Где-то в лесной глуши континента, на землях, подвластных тысячелетней Империи и правящему императорскому дому Хайнрих.

В кабинете старинного поместья мужчина вальяжно откинулся на спинку кресла.

— Докладывай.

Стоило ему разомкнуть губы, как из хрустального шара перед ним повалила клубящаяся черная мана.

Словно живая, энергия сама собой сложилась в магическую формулу «Сик», приняв очертания силуэта в просторной мантии.

[— Ваше Высочество, граф Глеско капитулировал.]

— Вот как.

Услышав столь невозмутимый ответ, старик в мантии продолжил доклад:

[— Четвертый принц бежал, а большая часть подконтрольных ему Сверхлюдей захвачена живьем.]

— Вышло дольше, чем я рассчитывал, — пробормотал второй принц, Исаак Хайнрих, пригубив ржаной пискер.

Полномасштабная война за власть с четвертым принцем длилась уже три года.

При желании Исаак мог бы раздавить соперника за год, но приказ брать вражеских воинов живыми неизбежно затянул кампанию.

[— Что прикажете делать с пленниками?]

— Перемани столько, сколько сможешь. Сколько среди них Сверхлюдей?

[— Пятеро. Трое — рыцари уровня 7 звезд, и двое магов.]

Именно они являлись самым лакомым куском среди приспешников четвертого принца.

— Заставь их присягнуть мне на верность, чего бы это ни стоило. Ты ведь справишься?

[— Само собой.]

От столь уверенного ответа старика на губах Исаака Хайнриха заиграла улыбка:

— Как и ожидалось от Черного Герцога. Ты никогда меня не подводишь.

Восьмизвездный чародей, владыка Черной башни магов.

Для мастера некромантии подчинить разум сломленных Сверхлюдей не составляло особого труда.

— А что слышно про Эвразию и Корнелию?

[— Похоже, дела там идут куда сложнее, чем предполагалось.]

— Я дал им шанс, а они не способны даже на это. Братья Кимбель разочаровывают.

Майнц Кимбель и Вольц Кимбель.

Старший и средний сыновья угасающего рода Кимбель когда-то приглянулись принцу, и тот лично взял их под свое крыло.

До сих пор они действовали весьма успешно, внедрившись соответственно на западное и восточное пограничье, однако несколько месяцев назад донесения от них стали приходить со сбоями.

— Если связь нарушилась, тому должна быть причина. Изволь озвучить их оправдания.

[— Вольц Кимбель погиб в столкновении с Отрядом истребления Эвразии. Судя по всему, угодил в западню.]

— А что говорит Майнц?

[— Он заявил, что лично проникнет на восточное пограничье и ускорит исполнение плана. И запросил в подкрепление Сверхчеловека.]

— Сплошное разочарование.

[— Эвразия и Корнелия набирают силу слишком быстро. Возможно, стоит удовлетворить его просьбу и отправить подкрепление?]

На предложение Черного Герцога Исаак Хайнрих лишь покачал головой:

— Сейчас на кону гегемония над всем континентом. Я не могу разбрасываться силами уровня Сверхчеловека ради захолустного пограничья.

И действительно: большинство подконтрольных Исааку Сверхлюдей были задействованы в беспощадной междоусобице с остальными принцами, и он не мог ослабить фронт ни на единого бойца без железобетонной причины.

[— Но если мы потеряем еще и Майнца Кимбеля, все прошлые труды пойдут прахом.]

— Тьфу. Затея прибрать к рукам Башню магов рода Корнелия обернулась сущей морокой.

Род Корнелия обладал тремя архимагами, включая правящего патриарха, и множеством высокоранговых заклинателей.

Клан, развернувший автономную систему обороны на основе своей Башни магов, было невозможно сокрушить разрозненными ударами.

С другой стороны, Эвразия, чей предел военной мощи оценивался всего в двух семизвездных рыцарей, всегда считалась пограничным родом, который при желании можно стереть в порошок в любой момент — пусть суровые горы и затрудняли прямое вторжение.

«Непростительный просчет с моей стороны».

Исаак Хайнрих залпом допил пискер.

Причиной неудачи стала недооценка главы рода Саймона Эвразии.

Слухи о том, что глава Эвразии покорил рубеж 8 звезд и тайно готовит Провозглашение королевства, уже несколько месяцев не давали принцу покоя.

[— Утешает лишь то, что Эвразия тоже понесла немалый урон.]

Жизнь Вольца Кимбеля была разменяна на гибель предводителя и значительной части бойцов Отряда истребления.

Черный Герцог озвучил потери Эвразии, опираясь на донесения Майнца Кимбеля.

Исаак был слишком умен, чтобы не уловить намека:

— Похоже, пришло время решительно сбить спесь с Эвразии.

[— Вы приняли решение?]

— Я использую Майнца Кимбеля как наживку.

От столь дерзкого замысла глаза Черного Герцога прищурились:

[— Они ни за что не подумают, что мы пустим Сверхчеловека на приманку.]

— Мало того: воспользуемся случаем и перебросим всех пятерых плененных Сверхлюдей на западное пограничье.

[— Всех пятерых?]

— Именно. Если уж бросать наживку, то по-крупному, разве нет?

Это был отчаянный и невероятно рискованный гамбит.

Однако в случае успеха он гарантировал сокрушительный удар одновременно по Эвразии и Корнелии.

На губах Черного Герцога проступила хищная усмешка:

[— Слушаюсь. Как только их подготовка завершится, я пробью брешь на западном рубеже.]

— С тобой мне куда спокойнее.

В ответ на искреннее признание второго принца старый маг склонил голову.

[— Ваше Высочество, доводилось ли вам слышать об имени Киллиана Эвразии?]

Исаак недоуменно приподнял бровь: это имя он слышал впервые.

— Разве в роду Эвразия есть такой человек?

[— Это четвертый молодой господин рода. Прежде его считали бездарем и позором семьи… однако ходят упорные слухи, будто Саймон Эвразия втайне выковал из него скрытый клинок.]

— Четвертый господин явно моложе Демиана Эвразии?

[— В будущем он может стать столь же опасной переменной, как и Демиан.]

— И все же он пока не более чем сопляк, даже близко не подошедший к рубежу Сверхлюдей. Разберись с ним на свое усмотрение.

Черный Герцог еще раз склонил голову.

— Чаша весов в войне за трон склоняется на мою сторону. Я полагаюсь исключительно на тебя.

[— Я не оплошаю. Доброго вам отдыха.]

После этих слов сгусток маны в хрустальном шаре рассеялся.

В наступившей тишине Исаак Хайнрих глубже погрузился в кресло.

Ш-ш-ш-ш—

Черная мана, поднявшаяся от его тела, мягким саваном окутала фигуру, и чувство покоя вызвало на его лице блаженную улыбку:

— Стоит мне заполучить Башню магов Корнелии — и трон мой.

С кривой ухмылкой на губах Исаак Хайнрих отдался во власть маны, оскверненной нечестивой энергией.

…

Западное пограничье, главный замок рода Корнелия.

Селрот Корнелия приветствовал Шарль, явившуюся в кабинет главы клана.

— Поездка выдалась куда увлекательнее, чем я предполагала.

Шарль изящно присела в реверансе и плавно опустилась в кресло.

Даже после завершения торжественного приема она объезжала дружественные роды восточного пограничья для укрепления связей, так что дома ее не видели уже давно.

Они перешли к степенному обсуждению вестей, накопившихся за минувшие месяцы.

— До меня дошли вести, что Киллиан Эвразия вступил в Отряд истребления.

— Надо же, вот как?

— Ты ничуть не удивлена?

— Я чувствовала, что так и будет.

На губах Шарль расцвела загадочная улыбка.

«Похоже, Киллиан Эвразия пришелся ей по душе».

Шарль редко проникалась симпатией к кому-либо при первой же встрече.

На памяти Селрота среди всех молодых господ пограничья подобной чести удостаивался разве что Демиан Эвразия.

— О нем ходят занятные слухи. Каково твое мнение?

— Глава рода Эвразия явно выковал из него тайное оружие семьи. Вот только вряд ли ему под силу совершить нечто выдающееся с тем, что осталось от Отряда истребления.

В прошлой схватке Отряд истребления Эвразии оказался почти полностью уничтожен, столкнувшись сразу с двумя Сверхлюдьми.

— В том была и наша оплошность, — вздохнул Селрот.

Изначально Майнц Кимбель следил за землями Корнелии, и клан неустанно вел за ним тайное наблюдение.

Однако имперцу удалось при помощи какой-то уловки выскользнуть из сети надзора и ударить в спину Отряду истребления, охотившемуся на Вольца Кимбеля.

Позже по настоятельному требованию исполняющего обязанности главы Эскардо род Корнелия начал собственную охоту на имперских Сверхлюдей, что в итоге и привело к нынешней совместной операции.

— Эта миссия носит неофициальный характер. Со стороны Эвразии выступит Орден Белых Рыцарей под предводительством Демиана Эвразии.

Щарль вспомнила беседу с Демианом на приеме.

Признанный гений, покоривший ранг 6 звезд в столь юном возрасте.

Воин, наделенный не только сокрушительным личным мастерством, но и выдающимся талантом стратега.

И все же для охоты на Сверхчеловека его сил было недостаточно.

— С нашей стороны выступит дядя Киль, верно?

— Да. Недавно мы засекли перемещения Майнца Кимбеля. Управление Башней магов я намерен доверить Арлесу.

— В таком случае я отправлюсь вместе с дядей.

— Не станешь помогать Арлесу? — удивленно приподнял бровь Селрот.

Он полагал, что после многомесячных странствий племянница захочет отдохнуть в замке.

— Брат и сам прекрасно справится с Башней магов. А вот рядом с дядей дело обещает быть куда занятнее.

— Шарль. Я нисколько не сомневаюсь в твоих способностях, но… речь идет об охоте на Сверхчеловека.

Услышав предостережение Селрота, девушка весело рассмеялась:

— Раз рядом будет дядя Киль, разве мне найдется повод лезть в пекло? К тому же найти общий язык с молодым господином Демианом у меня выйдет куда лучше, чем у дяди.

— Гм…

Вспомнив прямолинейный и вспыльчивый нрав Киля, Селрот согласно кивнул.

Предстоял первый совместный поход Корнелии и Эвразии в ранге союзников.

Присутствие рассудительной Шарль поможет сгладить любые неожиданные шероховатости между орденами.

— Хорошо. До начала операции остался месяц, готовься не спеша.

— Совместная миссия… Я уже в предвкушении, — лучезарно улыбнулась Шарль.

Вот только в мыслях у нее всплыл отнюдь не Демиан, а Киллиан с его непокорным, дерзким взглядом.

…

«Теперь они наконец работают как единое целое».

Киллиан задумчиво погладил подбородок, наблюдая за слаженными движениями своих мечников.

Почти два месяца он посвящал львиную долю времени тренировкам Отряда истребления.

Киллиан лично проверил каждого из восьми бойцов и заново распределил их ранги по боевой эффективности:

Первый меч — Серена. Начальная ступень 6 звезд.

Второй меч — Юлиан. Пик 5 звезд.

Третий меч — Филипп. Начальная ступень 6 звезд.

Четвертый меч — Арон. Пик 5 звезд.

Пятый меч — Портран. Пик 5 звезд.

Шестой меч — Зодиак. Пик 5 звезд.

Седьмой меч — Галахад. Пик 5 звезд.

Восьмой меч — Миллер. Пик 5 звезд.

Шестизвездный Филипп уступал Юлиану статус Второго меча лишь потому, что тот все еще превосходил его в филигранном контроле потоков маны.

А в центре связующего круга, объединявшего «Карпе» восьмерых воинов, неизменно стояла Серена.

В прошлом, чтобы Отряд истребления мог безукоризненно развернуть «Карпе иллюзий», в узле построения должен был находиться либо сам командир, либо мечники с Первого по Третий — мастера 6 звезд.

«Но прежних бойцов больше нет».

Вмешайся в контур сам Киллиан — и задача решилась бы мгновенно, однако подобная опека лишь ограничила бы рост отряда.

«Они обязаны научиться замыкать "Карпе иллюзий" собственными силами».

К счастью, Зодиак, Миллер и Филипп приспосабливались к изнурительным тренировкам с поразительной скоростью.

— Переходим к следующему этапу.

По его команде купол «Карпе», расходившийся от застывшей в центре Серены, дрогнул и вспыхнул, разворачивая «Карпе иллюзий».

Киллиан окинул взглядом дремучий лес, в мгновение ока поглотивший тренировочную площадку.

«Зеленая зона».

Особая форма «Карпе иллюзий», разворачиваемая под началом Серены.

Оправдывая свое природное название, материализованные вековые деревья и чаща ускоренно восполняли ману мечников отряда.

В то же время для врага это построение становилось смертоносной ловушкой: оно притупляло все пять чувств, непрерывно вытягивая ману и жизненные силы.

«Этого вполне хватит, чтобы сковать даже Сверхчеловека».

На сегодняшний день это было самое совершенное воплощение техники, которого им удалось достичь.

Киллиан хладнокровно смахнул плети оживших лиан, обвившихся вокруг рук и ног и жадно тянувших его энергию:

— Следующий шаг. Попробуйте одолеть меня.

До сих пор бойцам Отряда истребления ни разу не удалось провести по Киллиану чистый результативный удар.

И командир предупредил со всей строгостью: если они не нанесут ему хотя бы одну весомую рану, на охоту они не пойдут.

— Командир, вы это серьезно? — нахмурился Юлиан.

Киллиан сдержанно кивнул:

— Разумеется. Своих слов назад я не беру.

— Тогда мы не станем сдерживаться.

Серена, чье тело налилось изумрудной маной, вскинула «Эфир».

Вспых—!

Лезвие меча озарилось колоссальной силой.

За два месяца беспощадной муштры она сумела закрепить в клинке истинную ауру.

«Правда, продержать ее дольше пяти секунд она пока не способна».

Клинок, несущий на себе мощь «Карпе иллюзий» и концентрированную ауру.

Схватка решится меньше чем за десять секунд.

— Нападайте.

Ву-у-ух—

Киллиан рассек воздух «Эфиром» и замер в боевой стойке. В то же мгновение клинки всех восьмерых бойцов во главе с Сереной разом устремились к нему.

Над полигоном разнесся чистый, звонкий лязг стали.

До начала великой охоты на Сверхчеловека оставалась ровно одна неделя.

Глава 53