Приемная четвертого молодого господина.

За круглым столом напротив Киллиана сидели трое.

Зодиак Штерн — второй сын дома Штерн и рыцарь-хранитель третьей госпожи Эммы Эвразии.

Миллер — бывший наемник, дослужившийся до наемного инструктора по фехтованию в Ордене Синих Рыцарей.

И Филипп — шестизвездный рыцарь, отдавший Ордену Алых Рыцарей более десяти лет жизни.

Они пришли с небольшими промежутками во времени и теперь терпеливо ждали, когда Киллиан заговорит.

Звяк—

Дворецкий Хаман бережно расставил перед всеми четверыми чашки со свежезаваренным чаем.

— Ты тоже садись, — произнес Киллиан, словно только этого и ждал.

— Слушаюсь, молодой господин.

Хотя на лице Хамана читалось немое недоумение, он послушно опустился на стул рядом с Филиппом.

Киллиан неспешно взял чашку и поочередно встретился взглядом с каждым из них:

— Я собрал вас здесь, чтобы дать каждому из вас редкую возможность.

— Прошу прощения? — с легким замешательством переспросил Филипп.

Остальные выглядели не менее озадаченными.

Сделав глоток, Киллиан опустил фарфор на блюдце и невозмутимо продолжил:

— Я намерен принять вас в Отряд истребления.

Он произнес это так буднично, словно обменялся дежурным вечерним приветствием.

Однако эти простые слова вмиг смели невозмутимость трех рыцарей.

В Отряд истребления попадали лишь единицы — лучшие из лучших среди мечников всего клана.

Если в отношении Филиппа, чье мастерство признавали даже в Ордене Алых Рыцарей, это еще звучало правдоподобно, то для Зодиака и Миллера подобное предложение стало полнейшим потрясением.

Первым тишину нарушил Хаман:

— М-меня... тоже?

— Да. Ты тоже в списке.

Киллиан ответил спокойно, вдыхая чайный аромат. Один лишь его запах наполнял тело свежими силами.

После короткой заминки заговорил Филипп:

— ...Назначение в Отряд истребления находится в ведении исключительно главы рода, командующего рыцарями и командира самого Отряда. Неужели сэр Бастиан наделил вас подобными полномочиями?

— Вовсе нет, — чуть более тяжелым тоном отозвался Киллиан.

Лицо Филиппа вытянулось от изумления.

Рассуждать о кадровых перестановках в отряде, не имея мандата от его командира, было явным превышением власти.

«Раз полномочий нет даже у заместителя командира, госпожи Серены... неужто молодой господин пытается сколотить собственную фракцию внутри Отряда истребления?»

Вспомнив их недавний разговор, Филипп помрачнел.

Однако следующие слова Киллиана заставили его осознать, насколько он заблуждался.

— Сэр Бастиан погиб во время выполнения боевой задачи. И я занял его место.

Рыцари онемели, их взгляды дрогнули.

Хаман и вовсе застыл с разинутым ртом, ошарашенный услышанным.

— Я уже получил предварительное согласие от госпожей рода и сэра Эскардо, однако ваше собственное решение для меня превыше всего.

Киллиан дал понять, что не собирается принуждать их силой.

Отряд истребления формировался исключительно из элиты рода Эвразия.

И, разумеется, перед ними ставились куда более смертоносные задачи, чем перед любым другим орденом.

Вступить в его ряды почиталось за высшую честь для всякого, кто ступил на путь меча, но одновременно это означало навсегда отказаться от славы, которую можно было стяжать на виду у всего света.

«Расти во тьме или купаться в лучах славы».

Как и предполагал Киллиан, для собравшихся здесь выбор оказался очевиден.

— Для меня великая честь следовать за вами, молодой господин.

— Мое мастерство еще далеко от идеала, но я приложу все силы, чтобы оправдать ваши ожидания, молодой господин.

Зодиак и Миллер с глубоким почтением склонили головы, безоговорочно принимая предложение.

— Рад видеть вас обоих рядом со мной.

Киллиан перевел взгляд на Филиппа, который все еще напряженно размышлял:

— А что скажешь ты?

— ......

Филипп вперил в Киллиана сумрачный, въедливый взгляд:

— Сэр Киллиан, позвольте задать один вопрос, прежде чем я отвечу.

— Разумеется.

— Почему именно я?

В Ордене Алых Рыцарей числилось немало шестизвездных воинов, и среди них встречались те, кто управлял маной или клинком лучше Филиппа.

Киллиан не мог этого не знать.

— Все дело лишь в том, что мы уже были знакомы, молодой господин?

Услышав столь резонный вопрос, Зодиак и Миллер тоже с любопытством навострили уши.

— Отряд истребления — тайный клинок рода. Однако сейчас оставшихся бойцов слишком мало, чтобы выстроить боевой порядок.

Киллиан вкратце описал цели, которые ставились перед отрядом.

При упоминании охоты на Сверхлюдей лица всех четверых окаменели.

— Личной силы ранга 5 звезд вполне достаточно для вступления в Отряд истребления. Главное — способен ли воин поддерживать совместное боевое построение из маны.

— Построение из маны... Вы имеете в виду «Карпе»?

На вопрос Филиппа Киллиан покачал головой:

— Не простое «Карпе».

Чтобы группа рыцарей, не достигших ступени Сверхчеловека, смогла овладеть «Карпе иллюзий», требовались долгие годы изнурительной шлифовки контроля энергии.

Обычные рыцарские ордена попросту не проводили подобных тренировок: малейшая оплошность одного бойца могла ввергнуть весь строй в тяжелейший откат маны.

Киллиан окинул троицу внимательным взором:

— Сэр Зодиак, ты инстинктивно копируешь принципы «Карпе иллюзий».

— Я?..

— В бою ты проецируешь мыслеобраз прямо в развернутое «Карпе».

Наложение собственного мыслеобраза на подчиненное пространство ради сотворения новой реальности являлось базовой ступенью к овладению «Карпе иллюзий».

— Раз ты способен проецировать образ самостоятельно, синхронизация с Отрядом истребления — лишь вопрос недолгого времени.

Зодиак понятливо кивнул.

Взор Киллиана обратился к Миллеру:

— У тебя врожденное чутье к управлению маной.

— В-вот как? — Миллер даже смутился от столь неожиданной похвалы.

— Ты покорил ранг 5 звезд без именитых наставников. Если примешь мои наставления, то сможешь расширить и укрепить свое Сердце маны куда быстрее.

— Стратег... нет, командир! Для меня великая честь служить под вашим началом! — почтительно склонился Миллер, всегда питавший к Киллиану искреннее уважение.

— И наконец, сэр Филипп.

— ......

— Ты вступил в Орден Алых Рыцарей и прошел суровую классическую школу.

— Так и есть.

— Твое понимание маны и фехтования не вызывает сомнений — ты доказал его, перешагнув порог 6 звезд. Но у меня есть еще одна, особая причина позвать тебя в Отряд истребления.

Филипп с недоумением приподнял бровь:

— Ты отдал Алому ордену долгие годы и заслужил неподдельное уважение сотен воинов.

Филипп из Ордена Алых Рыцарей.

Сам он называл себя рядовым мечником, но в действительности пробил себе дорогу исключительно собственным упорством и сталью.

Он стал живым символом для всех рыцарей, верой и правдой служивших клану.

— Эвразия вскоре будет провозглашена королевством.

При слове «королевство» все четверо заметно вздрогнули.

Киллиан продолжал, не обращая внимания на их шок:

— Вместе с этим масштабы Отряда истребления неизбежно возрастут. А значит, прежние порядки должны измениться.

Помимо бойцов, рыскающих во тьме, отряду требовался воин, способный стать его открытым знаменем.

Отряд истребления, действующий при свете дня.

И эта роль идеально подходила Филиппу, чье имя и рыцарская честь служили безупречным ориентиром для клана.

Лишь теперь Филипп с облегчением кивнул:

— Полагаю, теперь мне следует называть вас командиром, а не молодым господином.

Удовлетворенный ответом, Киллиан кивнул.

В то же мгновение от его тела хлынула лазурная мана.

Пространство в комнате оказалось мгновенно подчинено, позволив Киллиану до тонкостей оценить состояние каждого из троих.

«У сэра Филиппа алая мана, так что при должной подгонке слаживание пройдет гладко... Сэру Зодиаку и сэру Миллеру нужно лишь немного подтянуть технику».

До начала операции оставалось два месяца.

Каждый из них обладал незаурядными задатками, а под его личным руководством они гарантированно сумеют развернуть «Карпе иллюзий» в назначенный срок.

И тут Хаман робко поднял руку:

— Молодой господин, но почему я?..

В отличие от троих закаленных воинов, Хаман был всего лишь начинающим аптекарем с Сердцем маны ранга 1 звезды.

Носить имя бойца Отряда истребления ему было явно не по плечу.

— Я нанимаю тебя в качестве аптекаря отряда.

— Что?..

Не только Хаман переспросил в растерянности — трое рыцарей тоже в недоумении переглянулись.

Они никак не могли взять в толк, с какой стати дворецкий вдруг назначается лекарем в элитное подразделение.

— Я говорил с Главным аптекарем. По ее словам, хотя познаний в составлении рецептов тебе еще недостает, по тонкости контроля маны ты уже превосходишь уровень младшего аптекаря. Разве не так?

— О-она действительно так говорила, но...

Врожденное чутье к составлению снадобий, неутомимая физическая выносливость и редкая чуткость к Сердцу маны.

Обладая всеми тремя достоинствами, Хаман под началом Лоэн Фавр рос быстрее любых ожиданий.

— Главный аптекарь передаст тебе нужные формулы. Я распоряжусь приставить к моим покоям дополнительных слуг, так что ты полностью сосредоточишься на делах Отряда истребления и аптекарском ремесле.

— С-слушаюсь, я все понял!..

Он, когда-то с позором проваливший вступительное рыцарское испытание и до седых волос прозябавший простым дворецким, станет штатным аптекарем Отряда истребления?!

Пытаясь унять бешено колотящееся сердце, Хаман ответил срывающимся голосом.

— А теперь я покажу вам базовый строй, которым обязан овладеть каждый боец Отряда истребления. Всем развернуть «Карпе».

По приказу нового командира трое рыцарей беспрекословно высвободили ману.

Энергия Филиппа пылала алым, тогда как у Зодиака и Миллера мана отливала пепельно-серым.

Выплеснутая ими для создания «Карпе» мана тут же вплелась в лазурный вихрь Киллиана.

И в тот же миг...

Вух—!

Убранство приемной начало стремительно таять.

Деревянные тренировочные клинки на стенах, стулья и круглый стол бесследно растворились.

Они очутились посреди бескрайней, выжженной пустоши.

— Не может быть...

— Э-это же...

— Что за чертовщина?..

— Ох-х...

За исключением Филиппа, никто из них прежде не сталкивался ни с чем подобным.

Окинув взглядом четверку, скованную его энергией, Киллиан негромко произнес:

— Эта техника зовется «Карпе иллюзий». Я развернул ее, объединив свою ману с вашей.

Щелк—

Киллиан щелкнул пальцами.

Ш-ш-ш—

Ш-ш-ш-ш—

Из сухой земли пустоши один за другим начали подниматься десятки клинков.

Деревянные учебные мечи и боевая сталь, короткие кинжалы и тяжелые полуторники.

А рядом с ними материализовались давно расколотый Чхонхвагом самого Киллиана, «Эфир» Отряда истребления и белоснежный Пизаро Демиана.

Среди этого моря стали Киллиан перехватил рукоять Чхонхвагома.

Вспых—!

Пламя, сорвавшееся с лезвия, лазурным коконом охватило его тело.

Трое рыцарей завороженно застыли на месте.

Чхонхвагом Киллиана давно погиб, так что клинок перед ними был чистейшим мороком, вот только...

От него исходил обжигающий, нестерпимый жар.

Ощущение было настолько пугающе осязаемым, что по лбам воинов заструился холодный пот.

— Полагаю, для первого раза достаточно.

Топ—

Киллиан вонзил меч в землю.

Ш-ш-ш-ш—

Лазурное пламя рассыпалось искрами, купол «Карпе» рассеялся, и они вновь оказались в привычной приемной.

В руке Киллиана вместо Чхонхвагома вновь красовалась фарфоровая чашка.

Обливаясь потом, новобранцы Отряда истребления дрожали от пережитого потрясения.

— До начала следующей миссии осталось меньше двух месяцев. Тренировки начнем завтра на рассвете: приходите пораньше, чтобы познакомиться с остальными бойцами.

— Слушаюсь!

— Повинуюсь приказу командира!

— Для меня это честь!

Отдав воинский салют мечами, трое рыцарей с пылающими лицами покинули приемную.

— Эм... молодой господин, — робко подал голос ошарашенный Хаман.

— Что такое?

— Я ведь только-только перешагнул ранг младшего аптекаря... Даже если Главный аптекарь передаст мне рецепты, смогу ли я сварить зелья, достойные Отряда истребления?

— С высокой долей вероятности...

— ...?

— Твое варево и близко не сравнится с тем, к чему привыкли эти бойцы.

— Прошу прощения?.. Но тогда...

— Именно. Если ты умудришься разочаровать их, имея на руках формулы самой Лоэн Фавр, то опозоришь не только меня, но и самого Главного аптекаря.

— ...!!

Челюсть Хамана отвисла от ужаса.

«Какая наивность».

Вопреки своим суровым словам, Киллиан уже получил полное одобрение Лоэн.

Она просто не могла открыто снабжать Отряд истребления, чтобы ее не обвинили во вмешательстве в войну за наследство.

Она лично заверила Киллиана, что навыков Хамана хватит за глаза.

— Ох... Ноша на твоих плечах лежит нелегкая.

Не ведающий правды Хаман продолжал беззвучно хватать ртом воздух.

Отведя взор, Киллиан посмотрел на «Эфир», висевший на стене.

«Хаман послужит связующим звеном между Отрядом истребления и Главным аптекарем. Теперь все фигуры для предстоящей охоты расставлены по местам».

Оставалось лишь должным образом закалить клинки, оказавшиеся в его руках.

Глава 52