Суть техники «Карпе» заключалась в захвате и подчинении окружающего пространства.

Подчинив его своей воле, заклинатель мог обрушить на врага тяжесть собственной маны, сковывая и сокрушая его изнутри.

А «Карпе иллюзий», считавшееся высшей формой этой техники, накладывало поверх захваченной зоны ментальный мыслеобраз.

«Для совместной работы пятерых воинов соткано на удивление тонко».

Ш-ш-ш—

Пространство вокруг места, куда Киллиан вонзил «Эфир», пошло рябью и задрожало.

Зеленая и алая мана, материализовавшие морок, неудержимым вихрем устремились прямо в клинок.

Поначалу Киллиан собирался после долгого перерыва лично явить им истинное «Карпе иллюзий», но в долю секунды передумал.

Он рассудил трезво: если обрушить на них всю мощь ментальной проекции прямо сейчас, бойцы Отряда истребления уже никогда не смогут восстановиться.

Прошло около пяти минут с тех пор, как «Эфир» принялся жадно поглощать рассеянную вокруг энергию.

Вскоре сквозь тающий морок проступил силуэт зеленоволосой женщины — она тяжело и прерывисто хватала ртом воздух.

А затем...

— Кх-х...

— Кха!..

Остальные четверо рыцарей повалились на землю рядом с ней — смертельно бледные, захлебывающиеся кровью.

Симптомы отката маны, от которых они страдали и прежде, вспыхнули с новой разрушительной силой.

Дзынь—

Киллиан выдернул «Эфир» из земли и плавно отвел в сторону острие меча зеленоволосой женщины, все еще нацеленное ему в шею.

Тсс-с—

Зеленая мана, служившая каркасом ее «Карпе», через соприкосновение клинков потекла в «Эфир» еще стремительнее.

— ...!!

Она попыталась вновь высвободить ману, чтобы стряхнуть чужой клинок, но...

Тсс—

«Эфир» Киллиана безжалостно поглотил и эту вспышку.

— «Карпе иллюзий». Весьма недурное боевое построение для приветственного обряда.

От столь спокойной, снисходительной оценки зеленые глаза Серены дрогнули.

Слишком поздно в ее памяти всплыли слова Эскардо:

- В мастерстве четвертого молодого господина сомневаться не приходится.

— Кх!..

Очередной спазм отката заставил ее согнуться и выплюнуть сгусток крови.

Остальные бойцы уже бились в судорогах, обильно заливая пол кровью.

На тренировочном полигоне к едкому запаху пота примешался тяжелый металлический дух.

— Позвольте представиться еще раз, — торжественно разнесся над площадкой голос Киллиана. — Я Киллиан Эвразия, новый командир Отряда истребления.

Под тяжестью его голоса, напитанного чистой маной, пятерым рыцарям оставалось лишь подавленно стонать.

......

Киллиан неторопливо потягивал чай в своих покоях.

Сквозь широкое окно лился яркий солнечный свет.

Причиной тому был недавний переезд.

Хотя смену комнат в главном замке обычно требовалось согласовывать со старшим дворецким, на сей раз все решилось в мгновение ока благодаря прямому вмешательству Эммы Эвразии.

Не прошло и трех часов после ее распоряжения, как за Киллианом закрепили просторные покои с собственной большой гостиной.

— Здесь хоть личную тренировочную площадку обустраивай, — на его лице промелькнула довольная улыбка.

Новые комнаты оказались раз в десять больше прежних.

Поскольку он перевез с собой только старую мебель, свободного пространства оставалось с избытком.

Пока Киллиан сидел в тишине просторного зала, в его сознание просочились древние воспоминания и далекий голос Эдана:

[- Адамас, исполни мою мечту вместо меня.]

[- Гротеск скоро вернется.]

Он нахмурился: даже в смертном теле Киллиана эти картины прошлого не стирались, а, напротив, с каждым днем проступали все отчетливее.

— Молодой господин, это Хаман.

Знакомый голос оборвал ход мыслей.

Хаман вошел, не дожидаясь разрешения.

Одетый в добротное одеяние, он бережно извлек из холщового свертка пять флаконов со снадобьями — теми самыми, о которых Киллиан просил Лоэн.

— Как поживает Главный аптекарь?

— Вы же виделись с ней всего пару дней назад, и снова спрашиваете?

— Я навязал ей бестолкового дворецкого, так что обязан хотя бы изредка справляться о ее здравии.

— Кого это вы назвали бестолковым? Сами ведь говорили, что у меня талант!

Не так давно Киллиан нанял пятерых новых слуг в помощь Хаману, которому теперь приходилось постоянно отлучаться в обитель Главного аптекаря.

Все они являлись людьми Эммы Эвразии, однако сейчас это не имело особого значения.

— Она передала что-нибудь еще?

— Нет. Лишь сказала, что это снадобье отлично помогает при откатах маны. Но зачем они вам?

— Раз уж это Зелье подавления отката, приму его, чтобы оправиться от отката.

— Вы что, опять задумали истязать тело безрассудными тренировками?!

— Я собираюсь раздать их моим рыцарям. Снадобья Главного аптекаря быстро поставят их на ноги.

— А-а!..

Только сейчас Хаман вспомнил, что Киллиана назначили в Отряд истребления.

Прежде об этом почти не упоминали, да и во всем клане о назначении Киллиана знал лишь Эскардо, так что реакция старика была вполне естественной.

— Сами меня искусству меча не учите, а новым подчиненным уже успели преподать урок?

— Поменьше язви. Хотя, если приглядеться, наш дворецкий выглядит порядком измотанным.

— Еще бы! Думаете, легко постигать аптекарское ремесло и одновременно исполнять обязанности дворецкого?

— Раз устаешь, нужно укреплять выносливость. Кажется, в последнее время я слишком тебя баловал.

— ...!!

В глазах Хамана отразился неподдельный ужас.

— Вот незадача! Совсем из головы вылетело: у меня ведь назначена встреча с Главным аптекарем. Я пошел!!

Дворецкий, от чьих прямых обязанностей осталось одно лишь название, вихрем вылетел из комнаты.

— В следующий раз заставлю тебя попотеть вдвое больше, — усмехнулся Киллиан.

Убрав зелья в заплечную сумку и подхватив «Эфир», он покинул покои.

Пришла пора навестить незадачливых подчиненных, корчившихся от приступов отката.

......

Покинув жилое крыло, он направился в Алый зал, где располагалось тренировочное поле Ордена Алых Рыцарей.

«Вот и оно».

Войдя под своды Алого зала, Киллиан приметил серый флигель, веявший мрачной, гнетущей атмосферой.

Именно это крыло служило резиденцией Отряда истребления при Алом ордене.

На плацу полным ходом шли индивидуальные тренировки, однако внезапное появление Киллиана мгновенно приковало к себе внимание всех мечников.

Рыцарь 6 звезд, сразивший Убийцу рыцарей, и единственный молодой господин, удостоенный «Эфира» из рук самого главы рода.

Решающая фигура на доске, которую каждая из трех госпожей стремилась подчинить себе ради победы в борьбе за престолонаследие.

После событий в Зале Этерно молва о Киллиане переменилась бесповоротно.

И пока он шагал по направлению к флигелю...

— Молодой господин Киллиан.

Его окликнул алый рыцарь со знакомым лицом.

— Сэр Филипп, давно не виделись.

— Какими судьбами в наших краях?

— У меня дело к Отряду истребления.

— Вот как... Значит, не к командующему.

В отличие от памятных дней зачистки, Филипп держался подчеркнуто вежливо.

И дело было вовсе не в том, что перед ним стоял наследник рода.

То было искреннее, неподдельное почтение воина перед тем, кто превосходил его ступенью мастерства.

— Командующий рыцарями у себя в кабинете?

— Да. Он всегда приходит ни свет ни заря и уходит затемно.

Киллиан смерил собеседника спокойным взглядом.

«А ведь если вспомнить, его меч тоже был весьма надежен».

Киллиан прекрасно помнил его силу по их короткой схватке.

С такими навыками Филипп наверняка занимал прочное положение в ордене, а значит, мог знать кое-что и об Отряде истребления.

— Сэр Филипп, вы ведь у меня в долгу, не так ли?

От столь неожиданного вопроса лицо Филиппа вытянулось от крайнего замешательства:

— Ч-что ж, это чистая правда, но...

— Я готов дать вам шанс этот долг вернуть.

— Прошу прощения?..

— Идемте, выпьем чаю.

Проводив Киллиана в приемную, Филипп собственноручно заварил чай.

Между ними завязалась недолгая беседа.

Только тогда Киллиан узнал, что погибший командир Отряда истребления, Бастиан Константин, приходился родным отцом зеленоволосой женщине — Серене Константин — и являлся рыцарем, достигшим незавершенного ранга 7 звезд.

«Значит, этот "Эфир" и впрямь был особенным».

Теперь Киллиан окончательно понял, откуда взялся тот ледяной взгляд, которым его встретила Серена.

— Впрочем, у госпожи Серены от природы такой взор, — добавил Филипп. — Она держится холодно со всеми без исключения.

Закончив разговор, Киллиан поднялся из-за стола.

Он выяснил все необходимое, прежде чем явиться к бойцам Отряда истребления.

— Полагаю, теперь мы будем видеться часто.

— Мне кажется, за долг жизни я отделался слишком легко. Если вам что-нибудь понадобится, дайте знать в любое время.

Оставив слова прощания позади, Киллиан за пять минут дошел до флигеля.

Стоило показать стражникам «Эфир» и тем самым подтвердить свои полномочия, как его беспрепятственно впустили внутрь.

«А здесь просторно. Очень просторно».

По размаху это место ничуть не уступало приемному залу Эммы Эвразии.

Помещение с диванами и столами легко вместило бы не один десяток отдыхающих воинов, а из зала открывался прямой проход на собственный обширный плац Отряда истребления.

— Мана воина, еще не оправившегося от отката, оставляет слишком приметный след.

Вух—!

Всего за одну секунду, даже не обнажая клинка...

Пространство вокруг оказалось подчинено в мгновение ока.

— Кха!..

— Кх-х...

Бойцы Отряда истребления, чья маскировка разлетелась вдребезги, посыпались из своих укрытий.

Одного лишь мимолетного соприкосновения с маной Киллиана хватило, чтобы спровоцировать новый приступ обратного удара.

— Вот почему устраивать засады стоит лишь тогда, когда понимаешь расклад сил.

— Кто сказал, что это была засада... — недовольно скривился Юлиан, Четвертый меч Отряда истребления.

По боевому искусству он уступал только Серене, да и нового командира признал первым среди соратников.

— Мы всего лишь хотели поприветствовать вас в наших традициях. Но куда важнее... с какой вообще невероятной скоростью вы разворачиваете «Карпе»?..

Юлиан покачал головой, глядя на тающую лазурную ману.

Сколько бы он ни ломал голову, рассудок отказывался верить, что стоящий перед ними четвертый молодой господин действительно покорил рубеж 7 звезд.

— Хватит болтать.

Стук—

Киллиан достал из заплечной сумки снадобья и выставил их на стол:

— Это Зелья подавления отката. Выпейте каждый по флакону.

— Четвертый молодой... то есть, командир. Мы и так регулярно принимаем восстанавливающие зелья, — отозвался Портран, старейший среди бойцов отряда.

И действительно: с самого возвращения в клан они непрерывно пили снадобья.

— Вам должно быть известно, командир... откат маны лечится постепенно. Если глушить зелья без разбору, толку от них почти не будет.

Слова Портрана подтвердила Галахад — зрелая женщина-рыцарь, наряду с Сереной входившая в число тех немногих мечниц, что служили в клане.

— Не все восстанавливающие зелья одинаковы.

— ...?

— По моей просьбе их изготовила лично Главный аптекарь. Они способны в считанные минуты снять последствия обратного удара маны ранга 5 звезд.

При упоминании Главного аптекаря глаза бойцов полезли на лоб.

Каждый из них прекрасно знал о непревзойденном мастерстве Лоэн Фавр и ее преданности исключительно главе рода.

Она, подчинявшаяся только Саймону Эвразии, сварила снадобье для того, кто не был ни главой, ни Эскардо?

Не ведая о тайной связи между Киллианом и Лоэн, мечники застыли в оцепенении.

— Ручаюсь, они и близко не стоят с той бурдой, что вы пили до сих пор.

Хвать—! Хвать—!

Не успел он договорить, как четыре флакона из пяти смело со стола в мгновение ока.

Единственной, кто не притронулся к снадобью, осталась Серена.

Киллиан встретился взглядом с женщиной, буравившей его из темного угла.

За прошедшие два дня лицо Серены стало еще бледнее.

Поскольку именно она являлась средоточием «Карпе иллюзий», обратный удар маны пришелся по ней больнее всех.

— А ты?

— Я в порядке.

Ее голос по-прежнему звучал колко и студено.

В отличие от соратников, признавших Киллиана, она ни разу не назвала его командиром.

«Работы предстоит немало».

Человек, присвоивший меч ее отца — для Серены он оставался лишь этим, и никем иным.

Киллиан невозмутимо опустился на диван. Тем временем Юлиан и Арон уже восторженно переглядывались, явно ощутив стремительное действие эликсира.

Портран и Галахад тоже осторожно выпустили струйки алой маны, проверяя очищенные каналы.

— И с такими израненными телами вы рассчитывали устроить мне проверку?

— ......

— Кхм-кхм.

— Гм...

— Вы хоть понимали, чем рискуете?

Киллиан вздохнул, глядя на их сконфуженные лица:

— Бейся я в полную силу, кто-то из вас уже лежал бы в могиле.

Глоть—

Со всех сторон послышались судорожные сглатывания слюны.

Бойцы слишком отчетливо вспомнили то подавляющее воинское превосходство, с которым столкнулись два дня назад.

«Впрочем, даже будь они совершенно здоровы, исход боя ничуть не изменился бы».

Несмотря на внешнее высокомерие, Киллиан признавал: все пятеро бойцов обладали выдающимся мастерством.

В особенности Серена Константин, которая на начальной ступени 6 звезд на равных тягалась с воинами пика этой сферы.

Ему стало любопытно: почему Отряд истребления, некогда насчитывавший тридцать отборных мечников во главе с Бастианом, сократился больше чем вполовину, и кто нанес их Сердцам маны столь сокрушительный удар еще до встречи с ним?

— Раз уж вы получили лекарства, расскажите о вашей последней вылазке.

На его брошенную вскользь фразу ответом была мертвая тишина.

Четверо мечников украдкой покосились на Серену.

В этот момент дверь распахнулась.

Приняв салют клинков от караульных у входа, в зал вошел Эскардо.

— Приветствуем командующего рыцарями!

Все пятеро мгновенно вытянулись в струнку, словно секунду назад и не корчились от ран, и синхронно отдали честь мечами.

— Вольно. Судя по вашим лицам, обряд посвящения уже завершился, — произнес Эскардо, окинув взглядом пустые склянки из-под зелий и бледные лица подчиненных.

Его взор на миг задержался на Серене, после чего обратился к Киллиану:

— Я узнал, что ты здесь, и решил заглянуть. Нам нужно поговорить, следуй за мной.

Киллиан проследовал за Эскардо во внутренний кабинет.

Письменный стол, кресло и круглый стол для совещаний.

Это были покои командира Отряда истребления, из которых тщательно вымели любые следы прежнего хозяина.

Эскардо усадил Киллиана во главе стола и начал разговор:

— Ты знаешь, чей это меч?

— Слышал, что он принадлежал прежнему командиру Отряда истребления.

— Верно. И с этого дня ты, избранный лично главой рода, обязан занять его место.

Опустившись на стул напротив, Эскардо на мгновение тепло посмотрел на Киллиана, но затем заговорил сухим, деловым тоном:

— Еще до того, как начались переговоры о зачистке горного хребта, мы получили донесение: во владениях одного из союзных родов скрывается Сверхчеловек Империи.

Нечто подобное Киллиан и предполагал.

«Чтобы уничтожить полный состав Отряда истребления, враг должен быть именно такого калибра».

— Нашей целью был семизвездный архимаг, который последние три года исправно докладывал Империи о каждом шаге рода Эвразия.

Охота на Сверхчеловека.

Эскардо поведал о той самой миссии, на которую вышли тридцать лучших клинков Отряда истребления.

Глава 48