— Заходите.

Проводив Эскардо, Киллиан повел бойцов Отряда истребления на тренировочную площадку, обустроенную прямо во флигеле.

Как и на плацу любого другого рыцарского ордена, вдоль стен просторного зала, способного вместить полусотню воинов, ровными рядами выстроились стойки с разнообразным оружием.

— … Тренировка? — с кислым лицом уточнил Юлиан.

— Раз уж численность Отряда истребления так сильно сократилась, планка мастерства оставшихся бойцов тоже обязана вырасти.

— Значит, все-таки тренировка.

— Отставить нытье. Я лишь хочу оценить ваш реальный уровень, так что незачем нервничать.

— Проверить навыки — дело хорошее, но… если откат маны обострится прямо здесь, добром это не кончится.

В ответ на эти слова Киллиан повесил «Эфир» на настенное крепление, а взамен извлек из стойки обычный железный меч.

— Я не стану использовать ману. Если сумеете выбить клинок из моих рук или заставить меня сдаться, на сегодня тренировка окончена. В случае провала вас ждет физическая подготовка.

За этим спокойным заявлением последовало недвусмысленное предупреждение, что его тренировки на выносливость отнюдь не сахар.

Уловили ли они в его невозмутимом тоне отблеск безумия?

Мечники Отряда истребления, включая Серену, заметно вздрогнули.

— Командир, а нам использовать «Карпе» разрешено?

На вопрос Арона Киллиан лишь утвердительно кивнул:

— Начнем с Юлиана. Шаг вперед.

Юлиан, хоть и продолжал тихо ворчать, вышел в центр зала и обнажил свой «Эфир».

— Ну что, посмотрим, на что способен Четвертый меч Отряда истребления?

— Вы еще пожалеете об этом.

Ш-ш-ш—

«Карпе» развернулось в мгновение ока.

Окутав клинок куда меньшим объемом маны, чем прежде, Юлиан взмахнул мечом, целясь в корпус.

С этого мига прошло от силы секунд двадцать.

— Кх-х…

Юлиан, не продержавшись и десятка разменов, кубарем покатился по каменному полу.

Лица оставшейся четверки помрачнели еще сильнее.

— Следующий, Портран.

Названный по имени Портран судорожно сглотнул и направил клинок на командира.

Но спустя десять секунд…

— Кх!…

Он уже стоял на коленях, низко опустив голову и со свистом хватая ртом воздух.

— Галахад.

На сей раз схватка продлилась девять секунд.

— Кха-а…

Отлетев прямо в стену, Галахад выплюнула сгусток крови.

— Арон.

Двенадцать секунд.

— Кх-х!…

Взлетев в воздух от подсечки, Арон с глухим стуком приложился головой о каменные плиты.

— Кажется, осталась только одна?

— …

Киллиан встретился взглядом с помрачневшей Сереной:

— Нападай.

Он плавно сместил центр тяжести, в любую секунду готовый применить Первый проблеск.

Впрочем, Киллиан и не ждал, что не оправившиеся от ран мечники смогут блеснуть истинным мастерством.

Слова о проверке сил были лишь предлогом; сегодняшняя цель заключалась в том, чтобы быстро осадить их и заставить трезво взглянуть на собственное физическое состояние.

Серена, до сих пор не обнажившая клинок и пристально буравившая Киллиана взглядом, разомкнула губы:

— У меня есть предложение.

— Предложение?

— Поставьте на кон этого поединка «Эфир».

Она метнула взгляд на меч, висевший на стене.

Первоклассный «Эфир» из арденской стали, выкованный самим Мастером-кузнецом.

Киллиан тихо усмехнулся: он прекрасно понимал, что для нее значило это оружие.

— Хочешь заключить пари под предлогом учебного поединка?

— Именно так.

— И что же ты готова поставить взамен?

— Чего вы хотите?

Дерзкий, уверенный ответ.

— Гм… Формально я командир Отряда истребления, но, похоже, с субординацией у нас пока не задалось.

— …

Серена, не моргая, выдержала его взгляд.

— В качестве ставки я требую твоего безоговорочного признания.

— Согласна.

И в ту же секунду…

Вжик—!

Серена сократила дистанцию единым слитным рывком, и ее клинок метнулся вперед.

Этот выпад вполне мог соперничать с Первым проблеском, однако оставался лишь атакой шестизвездного рыцаря, чье тело было далеко от идеальной формы.

Киллиан легко уклонился, и острие рассекло лишь пустоту.

Однако Серену это ничуть не смутило: она закружилась в широком развороте.

В воздухе расплылся терпкий след зеленой маны.

Дзынь—!

Тяжелейший импульс удара прошил запястье Киллиана и отозвался в ногах.

«Она уже настолько свободно управляет маной?»

В отличие от остальных бойцов, пытавшихся развернуть половинчатое «Карпе», Серена предпочла вложить всю энергию в полное укрепление плоти и положиться на прямой бой на мечах.

На подобный шаг нельзя было решиться без абсолютной, непоколебимой веры в собственный клинок.

«Без маны в моем мече долго сдерживать такие удары не выйдет».

Дзынь—! Дзынь—! Дзынь—!

Приняв четыре яростных удара подряд, Киллиан отступил на полшага.

Вжух—!

Используя опорную ногу, окутанную зеленой маной, как ось вращения, Серена послала вторую ногу точно в висок Киллиана.

Он вовремя ушел кувырком по полу, разрывая дистанцию.

Вернее, ему лишь показалось, что дистанция разорвана…

— …!!

Ш-ш-ш—

Клинок, точно разверстая змеиная пасть, настиг его в то же мгновение, метя прямо в бок.

Лязг—!

Едва успев парировать удар, Киллиан использовал силу отдачи, чтобы перекатиться и погасить сокрушительную инерцию.

Обычное железо попросту не выдержит долгого фехтовального противостояния.

Подавить ее с помощью даже капли собственной маны не составило бы труда, но это означало бы нарушить условие и признать поражение в споре.

— Это уже никуда не годится.

Хвать—

Киллиан перехватил рукоять обеими руками.

Фу-у-ух—

Выровняв дыхание, он вперил тяжелый взгляд в Серену, от которой волнами исходил свирепый боевой дух.

Боевой дух, поднявшийся из глубин его собственного существа, предельно сконцентрировался, обращаясь в чистую жажду убийства.

И в миг, когда он сжал эту жажду в тугую пружину…

Гул—!

Тренировочный зал придавило колоссальным давлением воли.

— Кх…

Серена покачнулась, из ее груди вырвался сдавленный стон.

Этой краткой заминки, когда она неосознанно попятилась назад, хватило, чтобы предрешить исход дуэли.

— Второй проблеск.

Два молниеносных, сдвоенных укола на опережение.

Бам—! Бам—!

Не успев даже выставить блок, Серена вместе с мечом отлетела прочь и покатилась по каменному полу.

— Кха-а… — сплюнув кровь, она с трудом поднялась на ноги. — Под… ло…

— Я обещал не использовать ману, но разве я говорил, что не пущу в ход ауру?

— Это… придирки… к словам…

— А теперь пора забрать выигрыш, верно?

Вжух—!

Не обращая внимания на ее ядовитый взгляд, Киллиан приставил острие клинка к ее шее.

Сложившееся положение дел доставляло ему такое удовольствие, что уголки губ сами собой поползли вверх.

Глоть—

Судорожно сглотнув, она выпрямилась и отступила на полшага назад.

— Отвечай, Серена Константин. Кто я?

— …

Серена до крови прикусила губу, ее лицо исказилось.

Улыбка Киллиана стала лишь шире.

Глядя на разъяренную Серену, он невольно вспомнил разговор, состоявшийся с Эскардо несколькими минутами ранее.

…

— Архимага, за которым охотился Отряд истребления, звали Вольц Кимбель.

По словам Эскардо, этот шпион Империи водил Отряд истребления за нос последние три года.

«Оставим в стороне то, что в роли шпиона выступал воин уровня Сверхчеловека… но здесь кроется нечто странное».

Пограничье более чем наполовину состояло из горной местности, где держать оборону куда проще, чем наступать. Магу, чья физическая выносливость уступает рыцарской, в таких условиях трудно действовать в открытую.

Любое сотворенное заклинание неизбежно оставляет после себя след маны.

Истинную мощь маг способен явить лишь тогда, когда у него есть надежное укрытие.

— Среди союзных родов завелся предатель?

Словно услышав именно то, чего ждал, Эскардо тяжело кивнул:

— Верно. На данный момент мы выявили восемь союзных семей на восточном порубежье, предавших Эвразию. И все они весьма влиятельны.

«Восемь… Больше, чем я предполагал».

Если считать мелкие дворянские дома, на восточной границе насчитывалось около сотни родов, и каждый из них состоял в союзе с Эвразией, поддерживая взаимовыгодные отношения.

Но если целых восемь родов уже вступили в сговор с Империей, пограничье больше нельзя было считать безопасным.

— За минувшее десятилетие Отряд истребления устранил пятерых Сверхлюдей. В трех из этих операций я участвовал лично.

Пять. Даже с учетом поддержки семизвездного рыцаря Эскардо, эта цифра превосходила любые ожидания.

— Но почему на этот раз вы отправили Отряд истребления в одиночку?

— Потому что обстоятельства переменились. Много ли ты знаешь о том, что сейчас творится на континенте?

— Слышал, что тридцать лет назад на трон взошел новый император, и с тех пор империю сотрясают восстания разной величины.

— Так и есть. Последние несколько лет там идет ожесточенная грызня за престол между принцами, что породило еще больший хаос. Однако вскоре эта буря утихнет.

— И вы опасаетесь, что тогда наконечник имперского копья упрется прямо в Эвразию?

Это означало одно: прежде чем двинуть вперед армаду войск, Империя собирала исчерпывающие сведения о своих врагах.

— Вольц Кимбель был тем, кому поручили разузнать замыслы Эвразии. Мы выслеживали его три года и лишь недавно наконец наступили ему на хвост.

— По мне, так вы слишком поторопились, желая сбить спесь с Империи.

— Ты недалек от истины, — горько усмехнулся Эскардо.

Пока глава рода находился в уединении, Эскардо не мог покинуть замок и лично повести Отряд истребления из-за обязанностей исполняющего обязанности главы.

И все же он санкционировал охоту на Сверхчеловека, понимая: промедление грозит утечкой важнейших тайн клана.

— В донесениях разведки крылся провал. Слишком поздно мы осознали, что к нему примкнул еще один Сверхчеловек — тот, что следил за родом Корнелия.

— …

Два Сверхчеловека Империи в окружении свиты из старших рыцарей и боевых магов.

Если так, то само выживание пятерых бойцов уже походило на чудо.

— Не пожертвуй прежний командир Отряда истребления собой, они полегли бы там до последнего.

Взор Эскардо обратился к клинку в руках Киллиана.

— Бастиан, когда держал в руках этот «Эфир», мог выдержать против меня десять разменов. Такую силу обычно называют незавершенным рангом 7 звезд.

Даже с учетом уникальных свойств меча, сама способность противостоять Эскардо доказывала, что его боевое могущество стояло неизмеримо выше планки 6 звезд.

Получи Бастиан еще немного времени, и он непременно ступил бы на ступень истинного Сверхчеловека.

«Они потеряли выдающегося рыцаря».

Киллиан тихо, с искренним сожалением вздохнул.

Встреться они чуточку раньше, он, как и в случае с Лоэн, вполне мог бы помочь Бастиану сделать шаг в ранг 7 звезд.

Эскардо, глядя на юношу, тоже испытывал смешанные чувства.

Киллиану едва исполнился двадцать один год. С момента формирования Сердца маны не прошло и двух лет, а он уже перешагнул ступень 6 звезд. В чистом воинском мастерстве он, пожалуй, уже превосходил Фреда Перри.

Эскардо нестерпимо хотелось немедленно проверить его клинок в деле, но юноша больше не был безусым кадетом.

— Ты уже испытал на себе «Карпе» Отряда истребления?

— Да. Они владеют «Карпе иллюзий».

— Верно. В нашем роду этим боевым построением способен управлять только Отряд истребления.

Эскардо вновь перевел взгляд на «Эфир» Киллиана:

— Этот меч — реликвия Бастиана, которую сумела вынести Серена. К счастью, клинок признал в тебе хозяина.

— Полного признания я еще не добился.

Если остальные бойцы смирились, то Серена Константин была дочерью погибшего предводителя.

Ее преданность нельзя было купить парой побед на учебном помосте.

— За мастерство Серены я ручаюсь головой. Если удержишь ее подле себя, она станет незаменимой опорой.

Эскардо повторил слова, которые некогда уже говорил Юлиану.

Поначалу он считал благосклонность главы рода к четвертому молодому господину чрезмерной, но теперь понимал: мерять Киллиана привычными мерками больше нельзя.

— Я тоже так считаю. Хотя не сомневаюсь, что глава рода вручил мне этот клинок умышленно, желая испытать меня.

Эскардо громко расхохотался от замечания, попавшего не в бровь, а в глаз:

— Разве глава рода поступил так не ради твоего же блага? Он всегда стремился воспитывать детей в суровости.

Вспомнив две бутылки превосходного вина, которыми его недавно потчевали, Эскардо с особым нажимом подчеркнул «глубокий замысел» главы рода.

— Понял вас. Я разберусь с Отрядом истребления по-своему.

— Слышал, ты лично заказываешь восстанавливающие снадобья у Главного аптекаря?

— Да. К счастью, необходимые ингредиенты удалось достать через «Сефирот».

Павильон «Сефирот» изначально создавался для снабжения Ордена Синих Рыцарей.

Занимая должность стратега ордена, Киллиан имел право в любой момент запросить оттуда первоклассные лекарственные сборы.

— В ближайшее время я намерен набрать в Отряд истребления новых бойцов и подыскать личного аптекаря. Мне нужно докладывать об этом главе рода лично?

— Нет. В ближайшее время встретиться с главой рода будет непросто. Можешь докладывать мне.

«Глава рода снова что-то замышляет?»

Иначе с какой стати Эскардо продолжал бы вести дела клана даже после того, как затворничество Саймона закончилось?

Впрочем, сейчас Киллиана занимал совсем иной вопрос.

— У меня есть один вопрос к командующему рыцарями.

— Спрашивай.

— Сверхчеловек, что следил за родом Корнелия и напал на Отряд истребления вместе с Вольцем Кимбелем…

Киллиан скользнул взглядом по засохшему пятну крови на ножнах и холодно спросил:

— Как его имя?

Глава 49