За пять часов до того, как Киллиан столкнулся с Отрядом истребления.

В кабинет командующего Орденом Алых Рыцарей явился тайный гость.

— Твое тело полностью восстановилось?

Эскардо Штенберг заговорил, не отрывая взгляда от бумаг.

Мгновение спустя перед ним возникла женщина.

Темно-зеленые волосы ниспадали ей на плечи, а во взгляде сквозил морозный холод.

— Приветствую командующего рыцарями рода.

Она вскинула свой «Эфир» и склонила голову в воинском поклоне.

— Твои навыки скрытности заметно выросли.

— В сравнении с вашими, милорд, это сущие пустяки.

— Вовсе нет. Если бы я не взял пространство под контроль, то и сам вряд ли заметил бы тебя так просто. Ты выросла, Серена.

— Благодарю.

Женщина по имени Серена коротко склонила голову.

Серена Константин.

Первый меч Отряда истребления — рыцарь, которой суждено было занять место погибшего предводителя и возглавить отряд, если бы не появление Киллиана.

Эскардо Штенберг не сомневался: по врожденному таланту она не уступала Демиану и в будущем непременно достигнет ранга 7 звезд.

— Раз уж ты явилась сюда средь бела дня, толком не оправившись от ран, у тебя есть веская причина.

— Я встречусь с четвертым молодым господином.

— …

Услышав ответ Серены, Эскардо Штенберг сдержал тяжелый вздох.

«Вот как. Значит, сегодня?»

С момента собрания в Зале Этерно прошла неделя.

В той последней вылазке выжило лишь пятеро бойцов Отряда истребления.

И каждый из них жаждал испытать Киллиана, которому пожаловали «Эфир».

В Отряде истребления существовал непреложный закон: каждый новичок обязан был пройти внутреннее испытание.

Тем более если новоприбывшим объявляли воина, о чьем ранге 6 звезд ходили лишь слухи, да еще и вручили ему клинок погибшего командира.

— Серена, в мастерстве четвертого молодого господина сомневаться не приходится, — предостерег Эскардо Штенберг, стараясь не выказывать эмоций.

Для Киллиана, который одолел двух Убийц рыцарей ранга 6 звезд и доказал свою силу перед самим главой рода, привычное вступительное испытание было чистой формальностью.

Вот только…

— Я встречусь с четвертым молодым господином сегодня.

Серена повторила свое решение совершенно ледяным тоном.

— Все дело в мече?

— …

«Эфир», пожалованный Киллиану.

Этот клинок остался единственной памятью о прежнем командире Отряда истребления — ее родном отце.

— Если четвертый молодой господин достоин владеть этим клинком, вопросов нет. Но если окажется иначе…

Вжух—!

От тела Серены хлынула зеленая мана.

— Я верну «Эфир» моего отца.

— Хм.

Эскардо Штенберг молча оценил плотность ее маны.

Она ни в чем не уступала уровню Фреда Перри, заместителя командира Ордена Алых Рыцарей.

Еще один гений, перешагнувший порог 6 звезд в двадцать восемь лет. Будь она обычным рыцарем, слава о ней гремела бы по всему континенту.

— Судя по всему, остальные разделяют твое мнение?

— Так и есть.

Серена кивнула без тени сомнений.

«Если уж они приняли решение, пустыми речами их не переубедить».

Эскардо Штенберг тихо выдохнул:

— Поступай как знаешь.

— Благодарю.

Отдав воинское приветствие клинком, Серена бесшумно растворилась в воздухе. Это была уникальная техника скрытности, присущая лишь Отряду истребления.

— Испытание Отряда истребления…

Пусть они и понесли тяжелые потери, но именно эти бойцы вели охоту на Сверхлюдей Империи.

Их искусство фехтования и сама готовность идти на смерть разительно отличались от всего, с чем Киллиан сталкивался до сих пор.

«Киллиан, сумеешь ли ты заслужить и их признание?»

Четвертый молодой господин, достигший ранга 7 звезд, и Отряд истребления, привыкший охотиться на семизвездные цели.

Эскардо Штенберг, погруженный в раздумья, вновь опустил взгляд на бумаги.

В отчетах содержались сведения о перемещениях союзных родов, за немалые деньги выкупленные у восточного отделения гильдии Хеннесси.

«Грядет кровавая буря».

Пока Киллиану предстояло пройти проверку Отряда истребления, первоочередной заботой самого Эскардо оставалась подготовка к надвигающейся схватке с Империей.

…

Юлиан, Четвертый меч Отряда истребления, ощутил, как по спине пробежал холодок, парируя выпад Киллиана.

«Чем дольше мы скрещиваем клинки, тем тяжелее становится его меч».

Это означало одно: в мастерстве владения «Эфиром» тот превосходил его на голову.

«Неужели он и впрямь покорил ранг 6 звезд?»

Сам Юлиан достиг ранга 5 звезд к тридцати двум годам.

И он был не единственным.

Портран, Девятый меч; Гала, Двенадцатый меч; Арон, Тринадцатый меч.

Их возраст разнился, но каждый из собравшихся здесь бойцов Отряда истребления был признанным мастером 5 звезд.

Однако четвертый молодой господин в одиночку противостоял им всем сразу, и его дыхание ни на миг не сбилось.

Напротив, он непрерывно теснил их, то и дело возникая прямо за спинами.

Юлиан поспешно отскочил назад, выскальзывая из радиуса атаки Киллиана.

«В это трудно поверить, даже видя собственными глазами, но слухи о ранге 6 звезд правдивы… Знай я заранее, каким фехтованием он владеет, ни за что не позволил бы ему развернуть "Карпе"».

Четвертый молодой господин не просто виртуозно управлял маной.

В его сокрушительных выпадах читался ветеранский опыт, ничуть не уступающий мастерству Фреда Перри.

Едва Юлиан отступил, как Портран нанес коварный удар в спину четвертому молодому господину.

— …

Однако Киллиан едва уловимым движением изогнул корпус, уходя из-под острия буквально на волосок.

Гала тут же ринулся вперед, целя клинком по пояснице…

Бац—!

От безжалостного пинка он кубарем покатился по земле.

Дзынь—!

«Эфир» в руках рослого Арона вновь скрестился с клинком четвертого молодого господина.

Короткая проба сил…

Бам—!

И массивное тело Арона отлетело назад от сокрушительного взмаха меча Киллиана.

«Нет, беру свои слова обратно. Это не уровень Серены… Это уровень самого командира Бастиана!»

Юлиан стиснул зубы, перехватывая четвертого молодого господина, который уже ринулся к Портрану.

С начала боя прошло всего пять минут.

В отличие от Киллиана, сохранявшего ровное дыхание, четверо бойцов Отряда истребления тяжело хватали ртом воздух.

«Карпе», подчинившее себе все тренировочное поле, безжалостно пожирало их жизненные силы.

Взгляд в сторону.

Юлиан украдкой взглянул на женщину, застывшую со скрещенными руками у входа.

Она наблюдала за схваткой с ледяным выражением лица, даже не обнажив свой «Эфир».

Вмешиваться она, судя по всему, пока не собиралась.

«Тьфу. Ничего не поделаешь».

Вжух—! Вжух—! Вжух—!

Юлиан высвободил ману, которую до сих пор сдерживал.

Это послужило сигналом.

Трое рассредоточенных бойцов Отряда истребления мгновенно перестроились, взяв Киллиана в кольцо.

— Наконец-то решили показать, на что способны?

Киллиан окинул взглядом четверых рыцарей, чье дыхание давно сбилось.

Мужчина и женщина за сорок, тридцатилетний воин и зрелый боец, возглавлявший атаки.

На каждом были светло-серые доспехи с гербом Эвразии, однако их лиц он не узнавал.

И что еще важнее…

— …

Киллиан посмотрел на зеленоволосую женщину у входа.

Она наблюдала за ним, надежно скрывая свою ауру.

«Она здесь за главную».

Даже видя, что ее бойцов теснят, она не сдвинулась с места.

Ее замысел был ясен: досконально изучить повадки противника в бою с товарищами.

«Она ведь не может не понимать, почему глава рода пожаловал этот меч именно мне…»

Он назвался командиром Отряда истребления лишь для того, чтобы раззадорить их и оценить их истинные навыки.

Киллиан искренне не понимал столь яростной, бьющей через край враждебности.

Ему вдруг вспомнился день, когда он вместе с Юлианом Эвразией впервые посетил Орден Синих Рыцарей.

Разница заключалась в том, что в отличие от несобранного сброда Синих, перед ним стояли высокоранговые рыцари, каждый из которых покорил как минимум ранг 5 звезд.

«Выманить их постепенно?»

Киллиан разжал ладонь, сжимавшую «Эфир».

Лазурная мана, заполнявшая тренировочную площадку, ослабла.

Не упустив брешь в дрогнувшем «Карпе», четверо рыцарей тут же заполнили ее своей энергией.

Их мана пылала алым, точно закатное небо.

Судя по всему, они переняли науку самого Эскардо Штенберга.

Дзынь—

Киллиан положил «Эфир» на землю.

— Что ты творишь?! — резко спросил Юлиан.

— Подумал, что так будет справедливо.

Подобные слова свидетельствовали о вопиющем, откровенном пренебрежении к противнику.

— Четвертый молодой господин, вы слишком заносчивы.

— Поднимите меч.

Гала и Арон помрачнели, предостерегающе нахмурившись, но Киллиан лишь упрямо покачал головой:

— Ну вы и зануды. Главный аптекарь говорила мне: среди всех клинков «Эфир» есть один, что символизирует командира Отряда истребления.

Тук— Тук—

Киллиан слегка поддел меч носком сапога, и лица бойцов Отряда истребления разом перекосило.

Даже бесстрастная Серена не сумела скрыть вспышки гнева.

Киллиан окончательно убедился, что попал в точку.

— Попробуйте забрать его. Если получится, я без лишних слов уступлю и клинок, и должность.

Провокация попала в цель: в алой мане отчетливо проступила жажда убийства.

«Они привыкли выстраивать боевые порядки с помощью маны. Их владение "Карпе" куда изощреннее, чем у Ордена Алых Рыцарей».

Едва замкнув «Карпе», их совокупная аура перешагнула порог 6 звезд.

Будь бойцы такого уровня на зачистке, сразить Убийцу рыцарей было бы в разы проще.

Вот только…

«Этого и близко недостаточно».

Убедившись в их возможностях, Киллиан уже потянулся к «Эфиру», собираясь подавить их одним махом.

Хрусь—

Стремительно приблизившись, зеленоволосая женщина наступила подошвой прямо на лезвие «Эфира».

Окутавшая ее ногу зеленая мана с сокрушительной силой прижала клинок к земле.

— Зеленушка, наконец-то подняла свой тяжелый зад?

— «Эфир» тебе не к лицу.

Вопреки сдержанному тону, ее голос сочился могильным холодом.

— И что с того?

— Я верну его.

Вжик—!

Клинок, обнаженный ею в мгновение ока, уперся острием в горло Киллиана.

Вух—!

Стоило Серене выплеснуть зеленую ману и развернуть собственное «Карпе», как алая энергия остальных бойцов потекла в ее контур, усиливая поле.

«На нее приходится половина всей их совокупной мощи?»

Он почувствовал это даже без обмена ударами.

Стоявшая перед ним молодая женщина была полноценным мастером 6 звезд.

Едва замкнув «Карпе», она источала ауру, ничуть не уступавшую присутствию Фреда Перри, заместителя командира Ордена Алых Рыцарей.

— Надеюсь, ты умеешь не только чесать языком.

— Четвертый молодой господин, вы слишком туго соображаете.

Топ—

Она с силой вдавила ногу, прижимавшую «Эфир».

И в тот же миг…

Вух—!

Окружающее тренировочное поле начало стремительно преображаться.

Перед глазами выросли исполинские деревья и густые заросли кустарника, а ноздри защекотал терпкий запах хвои и лесных цветов.

Возникло полное ощущение, будто он наяву очутился в непроходимой чаще.

Четверо окружавших его рыцарей и зеленоволосая женщина, державшая меч у его горла, бесследно исчезли.

Взору открывался лишь бесконечный лабиринт дикого леса, посреди которого он остался в полном одиночестве.

«Ого. Значит, вариация "Карпе"».

Сотворение иллюзии внутри пространства, подчиненного силой «Карпе».

Это походило на магию иллюзий заклинателей, но здешняя мощь находилась на совершенно ином уровне.

Ведь морок мог обрести плоть в зависимости от того, насколько полно он был материализован.

Иными словами, умерев здесь, человек погибал и в реальности.

«А они показывают занятные трюки».

Киллиан тихо выдохнул.

Из-за безупречно воссозданного пространства без единого изъяна возникло обманчивое чувство, будто собственные чувства начинают медленно притупляться.

Медленно затягивать петлю на шее жертвы с помощью пространства, подчиняющего себе все пять чувств…

Именно эту тактику высокоранговые рыцари Эвразии в древности использовали для охоты на Сверхлюдей Империи.

— Ну надо же…

Уголок его губ невольно дрогнул в усмешке.

Он воочию убедился, что воля Эдана сокрушить Империю, пусть и в искаженном виде, дожила до сегодняшних дней.

«Если я хочу добиться их признания, банальной драки будет недостаточно».

Следовало не просто победить их, а продемонстрировать недосягаемую пропасть в мастерстве.

Хвать—

«Эфир», напитанный лазурной маной, взмыл точно в ладонь, словно сорвавшись с пружины.

Перехватив клинок обратным хватом, он с размаху вонзил его в землю. В воздух взметнулись брызги песка, поднялся запах сырой земли.

— Смотрите во все глаза.

Перед ними предстал истинный первоисточник — техника, созданная самим ее основателем для группы высокоранговых рыцарей, охотившихся на Сверхлюдей.

Лазурная мана, закружившись вокруг «Эфира», взревела бушующим пламенем.

— «Карпе иллюзий».

Киллиан спроецировал вовне свой внутренний мир.

Глава 47