— Приветствую вас, четвертый молодой господин Киллиан.

Едва они переступили порог павильона аптекарей, седовласый мужчина средних лет отвесил учтивый поклон.

Брон Шмидт.

Старший аптекарь клана, снискавший славу правой руки госпожи Лоэн.

Он тепло улыбнулся Хаману:

— Снова свиделись, господин дворецкий.

Хаман ответил столь же привычным кивком: частые визиты за восстанавливающими зельями успели сблизить их.

— Старший аптекарь Брон, мы пришли навестить госпожу Лоэн вместе с молодым господином.

— Понимаю.

Брон согласно кивнул и тотчас повел гостей к кабинету главы павильона.

Пока они шли по коридорам, Киллиан и Хаман ловили на себе украдкой брошенные взгляды трудившихся аптекарей.

— Старший аптекарь Брон, обстановка у вас какая-то напряженная.

— Верно подмечено. Буквально только что нас почтила визитом первая госпожа.

— …

— …?

Для простого совпадения момент выдался слишком уж примечательным.

Доведя гостей до места, Брон тотчас предложил Хаману чаю и провел его в приемную.

«Наконец-то с ним обращаются как с настоящим дворецким».

В сравнении с первыми днями пробуждения Киллиана положение Хамана выросло неизмеримо.

«Пожалуй, пора принять решение».

Заботясь о будущем своего слуги, Киллиан толкнул дверь в кабинет главного аптекаря.

Цветущая здоровьем Лоэн Фавр вливала ману в тонкую алхимическую иглу.

— Поздновато вы с визитом. Никак встречались с госпожами рода? — поинтересовалась она, не отрывая взгляда от бурлящей мензурки.

— Откуда вам известно?

— Ни один уважающий себя старейшина не спускает глаз с передвижений четвертого молодого господина.

— Вот как.

— Если начистоту, мне шепнула недавняя гостья.

Киллиан по-хозяйски опустился в кресло. Он бывал здесь так же часто, как на тренировочном плацу, и склянки с целебными растворами успели примелькаться до мелочей.

Отложив инструменты, Лоэн повернулась к юноше:

— Ну и как тебе условия обеих госпожей?

Воинский клан Ваския и купеческая гильдия Сепия. Две госпожи, выросшие в семьях совершенно разного уклада и обладавшие противоположными характерами.

«Кали наверняка сулила воинскую славу и рост в ранге, а Эмма — золотые горы и влияние».

Аптекарь угадала почти наверняка и ждала ответа.

— Спешить с выбором незачем. Почему бы не поразмыслить подольше?

— Решил нацепить лисью маску? Впрочем, ты пришел поблагодарить за зелье? — произнесла она, с удивлением разглядывая перемены в его облике.

Широкие плечи, рост, прибавивший добрую ладонь.

«Опять вымахал за считаные дни…»

Впрочем, любые метаморфозы Киллиана уже перестали ее поражать.

— Получив столь бесценный дар, невежливо не засвидетельствовать почтение. Впрочем, судя по вашему довольному виду, первая госпожа тоже сделала заманчивое предложение?

— Любопытствуешь?

— Не без этого.

— Хм-м… Род Мейер пообещал первоочередные поставки наших снадобий. И изъявил желание в будущем передать под крыло клана собственную сеть аптек.

«Ишь как закрутили».

Это означало, что аптекарский бизнес материнского рода первой госпожи, прежде действовавший обособленно, вольется в структуру Эвразии. Если дом Мейер — крупнейший держатель аптек — пошел на такой шаг, Ваския и Сепия не смогут остаться в стороне.

Первая госпожа тонко даровала главному аптекарю предлог для контроля и новую сцену для власти.

«Ловкий ход истинных политиканов».

Для Лоэн это сулило прекрасную возможность объединить аптекарское дело в одних руках.

— Первая госпожа предупредила меня, что Кали и Эмма непременно попытаются выйти на тебя.

— С самого возвращения покоя нет.

— Политическая хватка — одна из главных добродетелей лидера. Пока тело не исцелилось окончательно, лучше проявлять осторожность.

— Приму к сведению.

— Так ты определился со своей позицией в борьбе за наследование?

— А что думает на сей счет главный аптекарь?

Лоэн слегка нахмурилась:

— Объедини силы с первым молодым господином, — твердо произнесла она.

— Удивительно. Я думал, вы посоветуете мне самому ступить на путь владыки.

— Ты бы все равно не стал меня слушать, не так ли?

— Вы слишком опрометчиво считаете меня безрассудным. Раз совет дан, я взвешу все за и против.

— Ни пяди не уступишь.

Поднявшись, Лоэн выставила на стол пять склянок с зельями:

— Забирай. Борьба с откатом наверняка выжала твои жизненные силы до капли.

Их прежняя договоренность завершилась вместе с зачисткой. И все же Киллиан искренне оценил бескорыстную заботу, с которой старейшина снабжала его снадобьями, точно личный лекарь:

— Раз вы предлагаете от чистого сердца, не стану отказываться.

— Не стоит благодарностей. В той сделке куда больше приобрела я сама.

Советы Киллиана помогли ей пробить нерушимую стену ранга и спасти главу рода. Впрочем, развивать эту мысль вслух Лоэн не стала:

— Заглядывай почаще. Беседы с тобой дарят мне вдохновение. Считай эти склянки подарком в честь возвращения.

— Приняв столь щедрый дар, я обязан расплатиться в ответ.

— Ого, заинтриговал. И чем же?

— Вы ведь испытываете трудности с контролем маны 7 звезд, верно?

— …

Уголок рта Лоэн дрогнул.

Она не закаляла плоть подобно рыцарям и не зубрила бесчисленные формулы подобно магам. Пусть в последнее время она по-новому подошла к Сердцу маны, обуздать силу ранга Сверхчеловека давалось ей с великим скрипом.

— Этот вопрос тебе не по зубам.

Подобные преграды преодолевались годами упорной практики. Потребуется минимум десять лет, а может, она и до конца дней не познает глубин 7 звезд. Иного пути она не видела.

Но…

— Способ есть.

— Что?…

Киллиан мягко, обезоруживающе усмехнулся:

— Ступень трансцендентности. Одни величают ее непостижимой тайной, другие — стихийным бедствием.

Сущность, управляющая мощью, перешагнувшей пределы человеческого естества. Именно поэтому покоривших 7 звезд и нарекли Сверхлюдьми.

— Едва ты пробиваешь стену, разница меж мечником и магом почти стирается. Отличается лишь путь высвобождения энергии — через лезвие или через чары.

Мана, которую его древнее естество некогда познало в форме «Врат», в современную эпоху разделилась на школы фехтования «Ке» и магические матрицы «Сик».

Киллиан поднял перед собой указательный палец.

Ш-ш-шу-у—

На подушечке пальца вспыхнула лазурная мана — его истинный природный цвет.

И следом…

Вшух—!

Волна энергии сорвалась с пальца и в доли секунды затопила всю комнату.

Глаза Лоэн расширились:

— Это же…

От внезапно развернувшегося «Карпе» у нее перехватило дыхание. Ей доводилось видеть эту высшую технику и прежде. Но плотность «Карпе» Киллиана ничуть не уступала полю бывшего командира Отряда истребления!

— Как?…

— Палец, напитанный маной 7 звезд, сам по себе становится разящим клинком. А кроме того…

Вшух—!

На сей раз из его ладони вырвалось алое пламя. По жару оно ни в чем не уступало огню, который юноша прежде разжигал через Чхонхвагом.

— Выброс зримого мыслеобраза маны сам по себе является чистейшей магией.

Т-т-т—!

Энергия вновь устремилась к кончику указательного пальца.

Гу-у-у—

Мана сжалась, приняв форму идеальной сияющей сферы. Он в мгновение ока сконденсировал весь колоссальный объем «Карпе» в крошечную точку.

— Сжать всю ману, необходимую для развертывания «Карпе». Для тебя — аптекаря, не являющегося ни рыцарем, ни чародеем — это станет кратчайшей тропой к подчинению мощи Сверхчеловека.

Едва Киллиан договорил, бесконечно уплотнявшаяся сфера…

Щелк—

Бесследно растаяла на глазах ошеломленной женщины.

— Теперь понятно?

— …

В благоговейном молчании перед нежданным откровением Лоэн лишь медленно кивнула.

…

Покинув павильон аптекарей, Киллиан направился на тренировочный плац Ордена Синих Рыцарей.

Хотя официальный отдых после похода еще не закончился, оставшиеся на плацу сотники прервали спарринг и при виде стратега синхронно вскинули клинки в салюте.

— Погляжу, вы все заметно прибавили в силе.

— Так все благодаря вашей науке, господин стратег!

— Сдается мне, Гектор просто истосковался по пинкам под зад от господина стратега, — хохотнул один.

— Ах ты сукин сын!…

— Хуан, будто у тебя самого не чешется!

— Заткнись, Джесси!

Глядя на перепалку троицы сотников, Киллиан улыбнулся:

— Спаррингу я рад в любое время, но простыми пинками теперь не обойдется.

— Да это шутка, господин стратег!

— Ха-ха-ха! Не противься натуре, Гектор!

— Хуан, я же просил не проецировать свои пороки на других!

Киллиан окинул взглядом возросшую плотность их энергии.

«Весьма недурно».

Богатый наемничий опыт в сочетании с правильной техникой давали свои плоды: их боевой рост шел семимильными шагами. Вскоре вся троица сможет штурмовать ранг 4 звезд.

Подняв с земли деревянный меч, Киллиан взвесил его в руке:

— Нападайте втроем.

— …!

— Г-господин стратег?

— Так сразу?

— Достанете меня хотя бы раз — и я гарантирую, что ранг 4 звезд покорится вам в кратчайшие сроки.

Ранг 4 звезд!

От этих манящих слов трое сотников разом сорвались с места, ринувшись в атаку.

Но мгновение спустя…

— Кха-а…

— Гх-р-р…

— Кхе-кхе…

Они не сумели коснуться даже края его одежд и теперь кубарем катались по утоптанной земле.

— Вам еще расти и расти.

Преподав хороший урок кряхтящим воинам, юноша зашагал к своей личной тренировочной площадке.

Хаман уже ждал его там.

— Молодой господин, сегодня занимаемся здесь?

Зная неистовую страсть хозяина к тренировкам, старик привычно засучил штаны.

Его окрепшие, мускулистые ноги не уступили бы бывалому следопыту или начинающему рыцарю. Во время похода Хаман не ленился: прокачка мышц кора и закалка стоек сделали его хватку железной.

Но…

— Возьми меч.

— Что? Меч?… — опешил дворецкий.

— Пора оценить плоды твоих стараний.

— Так неожиданно?

— Истинно одаренные воины понимают без лишних наставлений.

— Ч-чего?…

— Не покажешь результат — об уроках фехтования можешь забыть.

Киллиан снял со стойки учебный деревянный меч:

— Ману я использовать не буду. Бей изо всех сил.

— Но, молодой господин…

— Достанешь меня хоть раз — сдал. Сам можешь пользоваться маной без ограничений, — юноша усмехнулся и наставил острие старику в грудь. — Думал, я не узнаю?

— Откуда… вы знаете?

— Лорд Зодиак шепнул. Сказал, у вас состоялась небольшая сделка?

Когда Киллиан шел на встречу к Эмме, сопровождавший его Зодиак обмолвился о тренировках со слугой во время зачистки.

«Уж не знаю, хвалить тебя за рвение или бранить за спешку».

Хаман виновато потупился:

— Прошу прощения…

— Сдашься без боя? Ты ведь знаешь, дважды я повторять не стану.

— …

Стиснув зубы, старик решительно шагнул к стойке и снял деревянный меч.

— Бей в полную силу, — Киллиан перевернул стоявшие на тумбе песочные часы. — У тебя десять минут.

— …!

Корпус Хамана подался вперед.

Вжих—!

Неуклюжий, но хлесткий колющий выпад, напитанный силой натренированных ног.

Киллиан сместился на полшага и с легкостью ушел с линии атаки.

Стиснув зубы, дворецкий взметнул ману.

Едва различимый огонек, который трудно было уловить без предельной концентрации. Объем маны на острие деревянного клинка был невелик, но удерживался на удивление стабильно.

«То ли лорд Зодиак толково объяснил, то ли у старика и впрямь есть скрытая жилка».

Пожалуй, сошлось и то, и другое.

— И ты надеешься задеть меня этим?

— Кх!…

Легкий щелчок по дереву — и Хаман отлетел назад. Выбитый меч с глухим стуком покатился по настилу.

— Осталось восемь минут.

— Еще не все!

Подобрав оружие, слуга вновь ринулся вперед.

Шесть минут.

Бам—!

Взмыв в воздух от удара, старик мешком рухнул оземь.

Пять минут.

Грохот—

Проехавшись по полу, он вновь вскочил на ноги и пошел в атаку.

Четыре минуты.

Хлоп—

Колени подкосились, но Хаман лишь яростно взревел.

Три минуты.

Бах—!

С истошным воплем бросившееся вперед тело отшвырнуло к стене.

Две минуты.

Кап—

Кровь из содранных ладоней окропила доски.

Одна минута.

— Хэ-э-эк…

Превратившийся в сплошной синяк Хаман хрипел, судорожно хватая ртом воздух. Казалось, он вот-вот рухнет без чувств.

— Пятьдесят секунд.

— У-у-ух!…

Времени на жалость к себе не оставалось.

Уняв дрожь, Хаман вскинул меч и опустился в низкую стойку.

Тридцать секунд.

Он собрал всю доступную ману на кончике деревянного острия.

Двадцать секунд.

Мышцы бедер налились каменной упругостью.

Десять секунд.

Руки намертво стиснули рукоять, выстраивая угол для коронного приема.

И высвободив всю мощь натянутых жил…

— Первый проблеск!…

Хаман сорвался в выпад.

Глава 43