Приготовления к пиру шли полным ходом.

Там, где еще недавно высились груды трупов чудовищ, теперь выстроились десятки карет.

В замок владетеля Бастони съехались союзники и представители соседних благородных домов.

Всем им предстояло провести здесь и в близлежащих поместьях целую неделю, предаваясь празднествам.

В первый же день торжества…

Киллиан коротал время в одиночестве, устроившись в тихом углу и наблюдая за гостями, заполнившими банкетный зал.

Среди множества незнакомых лиц выделялись Демиан и Юлиан, с непринужденным видом приветствовавшие дворян.

Юлиан ладно, но Демиан из-за последствий обратного удара маны явно чувствовал себя неважно. И тем не менее он вел светские беседы с аристократами с той же невозмутимой маской, что и всегда.

«Странный он брат. Чем дольше смотрю на него, тем яснее это понимаю».

От воинского мастерства рыцаря до полководческого таланта командира и хватки лорда — Демиан обладал всем в избытке.

Глядя на него, невольно закрадывался вопрос: почему борьба за титул главы рода не завершилась в его пользу еще давным-давно?

«Впрочем, сейчас это не моя забота».

Киллиан не стремился к власти в клане.

Смочив горло вином с горы Кадале, он вышел наружу.

Ветер обдал лицо холодом.

Опершись о перила террасы, я вглядывался в чернеющую вдали горную гряду.

Хребет, еще недавно захлебывавшийся в воплях и крови чудовищ, теперь погрузился в глухое безмолвие.

«Возвращение моих Властей… Неужели об этом пока рано даже мечтать?»

Бесчисленные Власти богов, которые я некогда воспроизводил с помощью маны.

Когда я только переродился в теле Киллиана, возрождение королевства Эвразия стояло во главе угла, но теперь все изменилось.

Слова Эдана, всплывавшие в памяти всякий раз, когда угасало сознание, набатом звучали в голове:

[- «Мой враг» и «твой враг» еще не мертвы.]

[- Скоро Гротеск явится вновь.]

[- На этот раз ты непременно сокрушишь свое истинное Проклятие.]

Киллиан тряхнул головой, отгоняя череду туманных фраз.

«Сейчас важнее думать о Сверхлюдях, которыми располагает Империя».

Едва утихнет война между принцами на континенте, их клинки обратятся против пограничья.

К тому времени я должен восстановить сосуд и как можно скорее вернуть себе ранг Сверхчеловека.

— Как только вернусь в поместье, нужно сразу наведаться к главному аптекарю.

Быть может, у нее найдется способ сократить срок восстановления.

И пока он предавался этим размышлениям, потягивая вино…

— Так вот вы где.

— …

Я обернулся на неожиданный голос.

Там, мягко улыбаясь, стояла девушка в алом платье. Ее фиолетовые волосы ниспадали до самых плеч.

— Не знала, что вы любите уединение.

Приподняв подол платья, незнакомка отвесила легкий реверанс.

«Слишком глубоко ушел в мысли?»

Даже если Сердце маны приняло на себя тяжелый удар, чутье бывалого воина никуда не делось. И все же подобраться настолько близко так, чтобы я не ощутил чужого присутствия…

— Ты применила магию? — спросил Киллиан, окинув девушку цепким взглядом.

Судя по тонкой осанке, проступавшей сквозь платье, мечом она никогда всерьез не владела.

— Надеюсь, я не потревожила размышления молодого господина?

— Здесь нечего тревожить.

Так или иначе, мне суждено было провести в этом замке целую неделю.

«С моим нынешним телом о тренировках можно забыть».

Я как раз раздумывал, чем занять себя, пока на ум не шло ни единого подходящего способа развития.

— Отвечая на ваш вопрос: да, я пустила в ход толику магии, как вы и догадались. Заклинание зовется «Шаги отшельника».

«Шаги отшельника» — чары 5 звезд, скрывающие присутствие.

«На вид совсем юная, а уже маг 5 звезд?»

На вид ей было не больше лет, чем Демиану. Если это правда, ее дарование сполна заслуживало звания гения.

— Позвольте представиться честь по чести. Я — Шарль из рода Корнелия.

«…!»

При звуке неожиданного имени взгляд Киллиана едва заметно дрогнул.

Если Эвразия в былые эпохи славилась как королевство рыцарей, то Корнелия являлась королевством магов, взрастившим величайших чародеев континента.

От Хамана я слышал, что род Корнелия со временем низвели до положения дворянского дома и сослали на западное пограничье.

Но увидеть их потомка во плоти — совсем иное дело.

— Неужели не ответите на приветствие? — с лукавой улыбкой поинтересовалась Шарль Корнелия.

— Киллиан Эвразия, четвертый молодой господин рода. Впрочем, тебе это и без того известно.

— Ого. А вы не такой, каким вас описывали.

— И каким же?

Шарль округлила глаза, с интересом оглядывая фигуру собеседника:

— Ходили слухи, будто четвертый молодой господин Эвразии совершенно бесталанен в обращении с мечом. Но ваша стать более чем подобает рыцарю. Пожалуй, даже с избытком.

— Слухам свойственно преувеличивать.

В ответ на равнодушные слова девушка приложила пальчик к подбородку:

— Хм-м, занятно. Другой слух гласил, будто вы пережили Великое озарение и обрели воинскую мощь, затмившую даже молодого господина Демиана… Уж не повредили ли вы Сердце маны?

— …

Киллиан молча смотрел ей в глаза.

В отличие от мягкой улыбки на губах, ее глаза хитро сощурились, напоминая полумесяцы.

Таким взглядом обычно смотрят люди, которые заранее знают ответ на собственный вопрос.

— Какая скука.

От резкой смены его тона губы Шарль дрогнули.

— Шарль Корнелия, если тебе хочется поразвлечься, советую обратиться к моему брату Юлиану. Полагаю, вы отлично поладите.

— Вот, значит, вы какой на самом деле?

Киллиан промолчал, лишь сделав глоток вина, и девушка невозмутимо продолжила:

— Прошу прощения, если задела вас. Когда во мне просыпается любопытство, я привыкла действовать прежде, чем подумаю.

Она вновь слегка присела, придерживая ткань платья в извиняющемся жесте.

— До меня не доходили вести, что род Корнелия почтит нас визитом.

— Разве могли мы остаться в стороне, когда союзный дом Эвразия прошел через столь грандиозное испытание?

— Союзный дом…

Эвразия на востоке и Корнелия на западе.

Два государства, некогда составлявшие костяк Альянса королевств в войне против Империи, были низведены до статуса феодальных родов и рассеяны по порубежьям.

И в отличие от Эвразии, где преемственность искусства меча «Ке» почти оборвалась, Корнелия, судя по всему, в целости сохранила тайные родовые формулы магии — систему «Сик».

— Если ты желаешь обсудить интересы наших родов, разумнее обратиться к моим старшим братьям. Впрочем, ты вряд ли настолько наивна, чтобы не понимать этого.

— Мой старший брат уже подошел к молодому господину Демиану. А что до молодого господина Юлиана… он, кажется, изрядно захмелел.

— …

Проследив за ее взглядом, я увидел Юлиана, заливавшегося хохотом в кольце льстецов.

Она имела в виду, что он опьянел от всеобщего внимания, а не от вина.

Затем я перевел взгляд на Демиана: стоявший рядом с ним фиолетововолосый мужчина приковывал к себе взоры всего зала.

— Судя по тому, как вы в одиночестве наслаждаетесь ночной прохладой, у вас нет ни малейшего желания хмелеть на этом празднике, молодой господин.

— Говори прямо.

— А-ха-ха.

Прикрыв рот ладонью, Шарль звонко рассмеялась:

— Быть может, мне и не сравниться с вами в боевых искусствах, но я далеко не настолько глупа, чтобы не распознать истинного героя этой зачистки.

Вшух—

В ее глазах полыхнула фиолетовая мана.

— Тот, кто разнес на куски тело первого Убийцы рыцарей и загнал в могилу второго…

Озаренная лунным светом, Шарль сделала шаг вперед:

— Киллиан Эвразия. Это ведь были вы?

— Вовсе нет.

— Вы шутите.

В ее улыбке сквозила непоколебимая уверенность.

«Как девица с западного пограничья вообще могла об этом проведать?»

Перед лицом всего света лавры победителей Убийц рыцарей разделили трое командиров орденов и Эскардо.

Официальная молва гласила: трое молодых господ, состязаясь за право наследования во главе своих орденов, объединили силы и сокрушили химер, порожденных владыкой хребта. Именно в такую версию поверил мир.

— На вашем лице так и читается: «Откуда ты узнала?»

«Не зря она в столь юные годы покорила ранг 5 звезд».

Я встретил ее взгляд, в котором переливалась мана.

— Теперь у вас прибавилось желания побеседовать?

Она умела улыбаться той чарующей улыбкой, перед которой не устоял бы ни один юноша.

Лучшим подтверждением тому служили алчные взгляды молодых дворян, то и дело косившихся на террасу.

Для Киллиана, искавшего покоя, подобное внимание было крайне некстати.

— Если вам любопытно, я могу рассказать. Но с одним условием.

Шарль кокетливо вскинула указательный палец, подстегивая интерес. Этот жест словно дразнил собеседника.

— …

При виде этой до странности знакомой повадки в памяти всплыл образ иной женщины.

«Железнокровный маг».

«Диана Корнелия».

Та, кому Эдан безоглядно доверял свою спину в войне против Империи; чародейка, которая непременно достигла бы ранга 9 звезд, дай ей судьба еще немного времени.

И память сама подсказала тайную магию, которой та владела:

«Ясновидение».

Чары ранга 8 звезд, позволявшие воочию наблюдать за событиями за тысячи ли так же ясно, словно они происходили прямо перед глазами.

«Диана достигла той ступени, когда могла предвидеть даже недалекое будущее».

Киллиан пристально вгляделся в лицо девушки.

Подобно тому как в Демиане проглядывали черты Эдана, сходство Шарль с его давней боевой подругой пробудило в груди странное чувство.

Допив остатки вина, Киллиан приготовился выслушать ее до конца.

— В конце концов, детям куда проще уладить дела, чем главам семейств, обремененным грузом долга.

— Дела?

— Ого. Только не говорите, что вы не в курсе.

Шарль склонила голову набок, пытливо глядя на Киллиана. Она пыталась понять, говорит ли он начистоту.

«Между нашими кланами идет тайная переписка?»

Учитывая, что до недавнего времени рыцари и слуги Эвразии держали Киллиана за пустое место, он никак не мог быть посвящен в секретные переговоры между родами.

— Вы и впрямь удивительный человек. Или… вы и правда ничего не знаете?

Киллиан указал подбородком в сторону залы. Несколько дворян, узнавших Шарль, явно выжидали удобный миг, чтобы подойти.

— Похоже, ты наблюдала за ходом зачистки с помощью «Ясновидения». Однако вокруг слишком много лишних глаз для доверительных бесед.

Гладкий лоб Шарль дрогнул.

Он вскользь упомянул тайное заклинание, о котором знали лишь прямые потомки и старейшины рода Корнелия.

— На твоем лице так и читается: «Откуда ты узнал?» — Киллиан слово в слово вернул ей недавнюю фразу. — Не знаю, о чем там сговаривались наши семьи, но мне до этого дела нет.

Он четко очертил границы.

Встретить потомка старого соратника было приятно, но первостепенной задачей оставалось исцеление Сердца маны и закрепление на уровне 7 звезд.

«Шарль Корнелия. Благодаря тебе мне пришел на ум отличный способ тренировки».

Сама эта встреча и память о Диане всколыхнули в глубинах разума забытые пласты знаний.

«Я был настолько поглощен собственным развитием, что совсем упустил из виду расстановку сил на пограничье. По возвращении придется выстроить надежную сеть осведомителей».

Сделать это через Юлиана, опиравшегося на торговую гильдию Сепия, не составит труда.

— Твое предложение отклонено. Однако в Корнелию я однажды наведаюсь.

От столь сухого ответа уголки губ Шарль нервно дернулись.

«Значит, не Демиан Эвразия…»

Киллиан Эвразия. Теперь она окончательно убедилась: перед ней стоял тот самый тайный клинок, который Саймон Эвразия так тщательно скрывал от чужих глаз.

— Мой брат тоже непременно обрадуется вашему визиту, молодой господин, — ее взор скользнул к фиолетововолосому мужчине, беседовавшему с Демианом. — Молодой господин Киллиан, позвольте преподнести вам подарок в честь нашей первой встречи.

— Подарок?

— Да. Можно сказать, подарок лично для главы рода Эвразия.

Не теряя улыбки, она продолжила:

— Сердце маны ранга 8 звезд имеет один сокрушительный побочный эффект. В залог нашей будущей дружбы я могла бы предложить средство, способное обуздать этот недуг…

— Уж не собираешься ли ты выдать мне рецепт снадобья из травы Разрыва сердца?

— …!

Опешив, Шарль приоткрыла рот.

Мало того что он знал о «Ясновидении», так ему было известно даже название тайного снадобья, подавляющего Разрыв сердца!

«Да что вообще творится в этом роду Эвразия?…»

— Пожалуй, и я ошибся, — невозмутимо добавил Киллиан. — Подобные вещи тебе куда быстрее удастся обсудить с братом Демианом, нежели с Юлианом.

— …

И пока окончательно потерявшая инициативу Шарль не знала, что сказать в ответ…

— Ого, глядите-ка, кто тут у нас.

К террасе подошел незнакомый мужчина.

— Ты ведь Киллиан Эвразия, я не ошибся?

Глава 37