Замок лорда Бастони.

Войдя в приемный зал, Алессандро поприветствовал уже ожидавшего его Эскардо:

— Сэр Эскардо, сколько лет, сколько зим.

— Рад встрече, лорд. Мы не виделись с тех самых поминальных дней.

Около десяти лет назад Алессандро за одну ночь лишился старшего и среднего сыновей в ходе возглавляемой им зачистки.

После того как он едва не потерял третьего сына и единственного наследника, Лоренцо, можно было с уверенностью сказать, что судьба рода сложилась поистине трагично.

— Не думал, что вы решите прибыть лично с помощью Камня перемещения.

Зачистка Эвразии представляла собой масштабные практические маневры, рассчитанные на условия военного времени.

В условиях реальной войны использовать Камень перемещения строго воспрещалось из-за риска обнаружения координат противником.

«Сэр Эскардо тоже изменился».

Человек, ценивший порядок и устав превыше всего, лично активировал Камень перемещения, чтобы явиться в Горный хребет Курт.

Более того…

— До меня дошли вести, что вы лично сразили Убийцу рыцарей?

— Я всего лишь оборвал жизнь твари, которую уже загнали в угол, — невозмутимо отозвался Эскардо, глядя в окно.

Во дворе замка аптекари прилюдно свежевали туши двух Убийц рыцарей.

— Моя вина, что сведения оказались неточными. Я и помыслить не мог, что Убийца рыцарей окажется не один…

— Вам не за что извиняться, лорд. Я и сам упустил перемещения чудовищ из виду.

— … Слишком много крови пролилось.

Лицо Алессандро помрачнело.

— Жертвы при зачистке неизбежны.

— Как себя чувствуют молодые господа? Я слышал, к ним приходил жрец из Храма Пантеры.

— У всех троих тяжелый обратный удар маны. Похоже, как минимум полгода они не смогут даже в руки меч взять.

Эскардо передал вердикт жреца, занимавшегося исцелением раненых.

Второй молодой господин лишился руки, из-за чего его рыцарское мастерство резко покатилось назад. Теперь было ясно как день: Пайан выбыл из борьбы за наследование.

— Зря я затронул эту тему… Я распоряжусь подготовить покои, чтобы они могли спокойно отдохнуть.

— Простого покоя вполне достаточно. Куда важнее то, что вскоре сюда прибудет глава рода.

— Уже?…

— Уровень угрозы зачистки повышен, сроки сдвинулись. Прежде чем глава рода прибудет и уничтожит владыку хребта, я намерен заранее зачистить оставшихся тварей.

— Чем я могу помочь?

— Выделите провизию и следопытов вашего рода. Оставшихся рыцарей я поведу лично.

Под «следопытами» понимались обученные солдаты, досконально знавшие географию горного массива. Хотя они и не владели маной, их опыт позволял безошибочно выслеживать следы монстров на горных тропах и находить их логовища.

— Понял вас. Я все устрою.

Алессандро учтиво отдал рыцарский салют клинком.

В будущем, когда Эвразия объявит о независимости и возрождении королевства, Эскардо займет пост командующего королевскими рыцарями. Поскольку дом Бастони являлся ключевой опорой Эвразии, наладить взаимодействие заранее было разумным шагом.

Когда лорд вышел, оставшийся в одиночестве Эскардо вновь посмотрел в окно.

Аптекари продолжали суетиться, препарируя туши монстров.

Зачистка, которую молодые господа не сумели довести до конца…

Пришло время поставить в ней точку.

…

— Командир Юлиан, какова цель текущей зачистки?

— Уничтожить монстров и сразить владыку горного хребта.

— Верно. Начиная с этого момента Орден Синих Рыцарей берет под контроль левый, центральный и правый секторы хребта. Ни на секунду не ослабляйте бдительность: эту землю наши рыцари отстояли ценой собственных жизней.

— Так точно! — прогремел в ответ Юлиан, отдав салют мечом.

«Неужели и мне наконец выпал шанс?»

Левый, центральный и правый секторы горного хребта…

Изначально эти зоны распределялись между тремя орденами.

Пусть это решение и было вынужденным из-за тяжелых ранений Демиана и Пайана, его скрытый вес трудно было переоценить.

Особенно если учесть, что приказ отдал лично Эскардо — командующий рыцарями рода.

Эскардо перевел взгляд на светловолосого мужчину, стоявшего рядом с Юлианом:

— Заместитель командира Лас.

— Слушаю!

Лас Вельтвик, пятизвездный рыцарь, возглавивший Орден Белых Рыцарей вместо Демиана, шагнул вперед.

— Вы и Белый орден отправитесь со мной зачищать дальние рубежи за центральным сектором.

— …!

Идти в бой плечом к плечу с Эскардо считалось для воина наивысшей честью, поэтому лицо Ласа озарилось тем же восторгом, что и у Юлиана.

— Слушаюсь!

Получив указания, Юлиан и Лас довели приказы до своих орденов.

После этого события развивались стремительно.

Орден Синих Рыцарей разбился на отряды по шестьдесят человек для обороны трех секторов, а Белый орден начал стремительное продвижение через центральную часть массива.

Высокоранговые монстры, преграждавшие путь за центральным рубежом, гибли один за другим от небрежных росчерков энергии меча Эскардо.

Пока трое молодых господ лежали без сознания, Эскардо во главе двух орденов методично продолжал зачистку.

Спустя неделю…

Саймон Эвразия во главе Ордена Алых Рыцарей прибыл в Горный хребет Курт.

…

Два столпа Эвразии. Саймон Эвразия и Эскардо Штенберг неспешно ступали по склону горного хребта.

Вокруг них, рассредоточившись в круговом дозоре, следовали Алые рыцари.

— Использовать Камень перемещения… Непохоже на тебя.

— Я просто рассудил, что молодым господам еще не по зубам этот противник, — спокойно ответил Эскардо на замечание главы рода.

По докладам Отряда истребления, здешний владыка хребта должен был обладать силой мастера ранга 7 звезд и не мог покинуть барьер.

То, что ранг 7 звезд обрел не сам владыка, а Убийца рыцарей, спустившийся к среднему поясу гор, изначально выходило за рамки любого расчета.

— Я слышал, молодые господа завалили одного своими силами.

— Двое оказались им не под силу. Не среагируй они вовремя, разразилась бы Волна монстров.

— Этого мы знать не можем.

Эскардо мысленно вздохнул, слыша равнодушный голос Саймона.

Разумеется, Саймон прекрасно все понимал.

Понимал, что уничтожение одного Убийцы рыцарей молодыми господами было чистой воды чудом.

Как и то, что реши они отступить вместо зачистки, жертв оказалось бы неизмеримо больше.

И все же он выказывал подобную черствость лишь из-за последствий покорения ранга 8 звезд.

«Приступы становятся тяжелее».

Симптомы Разрыва сердца походили на глухой тупик, но с той разницей, что человек безвозвратно терял человечность.

Сейчас состояние Саймона ухудшилось настолько, что использование маны без зелья восстановления от главного аптекаря грозило смертельным исходом.

«Финал этой утраты — безумие и неистовство. Если глава рода утратит контроль над своей мощью… клану придет конец в тот же день».

Эскардо вспомнил предостережение главного аптекаря, сказанное с мрачным лицом:

- Ему необходимо зелье восстановления, сваренное на основе Магического камня монстра уровня как минимум мастера 7 звезд. На данный момент это единственный способ сдерживать Разрыв сердца у главы рода.

И как раз вовремя род Бастони запросил помощь в зачистке.

Отличный предлог, чтобы глава рода лично вступил в дело.

Единственное, чего они не учли: помимо самого владыки здесь бродило сразу несколько тварей уровня Сверхчеловека, и ареал их охоты оказался куда шире расчетного.

— По окончании зачистки придется переформировать ордена.

— Потери Ордена Алых Рыцарей превысили ожидания, — добавил Эскардо. — Придется восполнять ряды за счет Белого и Синего орденов.

Воины, балансировавшие на грани жизни и смерти, пережили Великое озарение. А поскольку сражаться им довелось с противником уровня Сверхчеловека, уцелевшие рыцари более чем подходили для перевода в Алый орден.

Саймон не выказал ни капли эмоций, хотя клан потерял больше сотни воинов, а трое его сыновей находились на волосок от гибели.

Он лишь с легким удивлением спросил:

— Неужели и в Синем ордене нашлись достойные таланты?

В отличие от Белого и Черного орденов, Синий состоял по большей части из наемников или бойцов с посредственными навыками. Из-за бездарности командира, Юлиана, в клане бытовало мнение, что Синий орден и рыцарским-то назвать стыдно — сброд, сильный лишь числом.

Эскардо и сам так считал.

Пока своими глазами не увидел рыцарей, выживших в этой бойне.

Он кивнул:

— Мастерство заместителя командира весьма недурно. Среди сотников и декурионов мне тоже попалась пара толковых ребят.

— Раз ты так говоришь, значит, так оно и есть. А что насчет Юлиана?

— Он преодолел глухой тупик и заметно возмужал. С его нынешним озарением он сможет покорить ранг 4 звезд за пару лет.

Ранг 4 звезд.

На фоне остальных молодых господ результат скромный, но с учетом возможностей Юлиана — колоссальный рывок вперед.

— Занятно. Перемены вызваны тем мальчишкой, Киллианом?

— Похоже на то.

Киллиан достиг ранга 6 звезд менее чем за два года с момента формирования Сердца маны. Он сыграл ключевую роль в уничтожении первого Убийцы рыцарей и едва в одиночку не добил второго.

Теперь стало понятно, почему он завоевал безоговорочное доверие Юлиана и привлек внимание главного аптекаря.

— А я полагал, соперничество уже подошло к концу.

Гонка за наследный титул давным-давно свелась к поединку между Демианом и Пайаном. Считалось, что эта зачистка поставит в ней точку, однако Пайан потерял силу и опору, а на доске появилась новая фигура — Киллиан.

— Ты решил, кому даруешь Пизаро?

— Обсудим по возвращении.

— Ни капли не изменился. Я уже с содроганием жду, как в это начнут лезть госпожи.

— Кажется, мы почти на месте.

Уклонившись от взгляда Эскардо, Саймон посмотрел вперед.

Спустя три часа после того, как они углубились в недра горного массива, показались штандарты, заранее выставленные передовым отрядом Алых рыцарей.

— Здесь?

Вжи-и-их—

Вместо ответа Эскардо обнажил клинок и рассек воздух. Пространство дрогнуло, когда алая мана растеклась тончайшей пленкой.

Барьер, воздвигнутый владыкой хребта, разлетелся осколками, открыв взору просторное плато.

В дальнем конце плато зиял вход в пещеру.

— Всем назад, держать строй!

По команде Эскардо охранявшие фланги Алые рыцари мгновенно рассредоточились.

Двадцать шестизвездных воинов развернули слаженное «Карпе», подчиняя себе пространство.

[— К нам пожаловали незваные гости.]

Под аккомпанемент глухого, загробного голоса из пещеры выступила фигура в черном балахоне.

— Лич.

Саймон окинул взглядом фигуру в мантии, пока не обнажая клинка.

Лич.

Облик, который принимал маг с Сердцем маны, отвергший смерть и ступивший на стезю монстра.

Их рассудок необратимо угасал, пока они окончательно не падали в пучину скверны, ничем не отличаясь от кровожадных чудовищ.

Судя по безумному блеску в глазах, стоявший перед ними лич исключением не являлся.

Мутные багровые зенки нежити, скользившие по Саймону, Эскардо и шеренгам Алых рыцарей, алчно блеснули:

[— О-о… Ко мне пришли весьма неплохо вымуштрованные образцы. Если подумать, парочка моих творений так и не вернулась.]

Образцы — те самые химеры, которых мир окрестил Убийцами рыцарей. Создания, выпущенные на волю для сбора живого материала.

Оскалив белые зубы, лич мерзко захихикал:

[— Кхе-кхе-кхе… Раз уж первосортный материал сам пришел на своих двоих, я готов простить вашу дерзость.]

Следом из темного зева пещеры позади лича шагнуло чудовище.

Очередной Убийца рыцарей, сшитый из частей мутировавших монстров гранд-класса 6 звезд.

Алые рыцари шумно сглотнули слюну, ощутив колоссальное давление, исходившее от химеры.

— Лич, создающий тварей уровня Сверхчеловека… Он вполне отвечает условиям, о которых говорил главный аптекарь, — произнес Саймон.

— Пожалуй, даже с избытком, — вздохнул Эскардо, глядя на чудовище.

Его передернуло от мысли, что опоздай он хоть немного — и ордена молодых господ были бы стерты в порошок.

— Глава рода, я возьму химеру на себя. Вы сосредоточьтесь на уничтожении лича…

— Нет, я разберусь с ней сам. Сгодится для разминки.

Багровые глаза лича сузились в щелочки от такой реакции:

«Какое хладнокровие перед моим шедевром…»

Нежить на секунду задумалась.

В памяти всплыли образы Сверхлюдей с пограничья, чья слава гремела по всему континенту.

[— Боже! Неужто передо мной Саймон Эвразия и Эскардо Штенберг?!]

— Создание, при жизни почитавшееся как архимаг, пало до столь жалкого убожества, — негромко бросил Эскардо, выпуская боевой дух.

Лич лишь презрительно хохотнул:

[— Не стоит смотреть на меня с такой жалостью. Зато взамен я сумел перешагнуть стену.]

Ш-ш-ши-и-и—!

Волна зловещей черной энергии хлынула во все стороны.

Эскардо поморщился от смрадной скверны.

Стоило этой силе мгновенно подмять под себя пространство, как Алые рыцари закашлялись кровью от внезапного обратного удара маны.

Оскалив зубы, лич раскинул руки:

[— Ранг 8 звезд, достигнутый венец моих долгих изысканий! Вы станете подопытными для этой мощи!]

Эскардо перехватил обнаженный Гвигоксагом, собираясь развернуть новое «Карпе», но…

— Любопытно.

Гу-у-у—!

Из тела Саймона хлынула безудержная мана.

Пепельно-серый оттенок — смесь белого и черного.

Цвет маны, которым на всем континенте и во всем пограничье обладал лишь один человек — Саймон Эвразия.

[— ὠμςός!!]

Химера истошно взвыла под напором боевого духа рыцаря 8 звезд.

Лич, изливавший темную энергию изо всех сил, опешил не меньше своего создания:

[— Саймон Эвразия… проклятый выродок…]

— Если передо мной архилич, перешагнувший стену ранга, пожалуй, на нем можно испытать новый меч.

Вжи-и-их—

Едва Саймон обнажил клинок…

Стиль Эвразии.

— Шип.

Срубленная голова химеры покатилась по земле.

Глава 35