— Как это понимать?

Войдя следом в комнату, Юлиан наконец выпалил вопрос, который сдерживал из последних сил.

Киллиан молча подошел к столу и привычными, выверенными движениями принялся заваривать чай.

Налив в чашку целебный настой Лоэн, выдержанный около суток, он протянул ее Юлиану:

— Выпей.

— Меня волнует совсем другое… Ха-а.

Наткнувшись на пристальный взгляд Киллиана, Юлиан обреченно вздохнул и принял чашку.

Глоть— Глоть— Стук—

Осушив горячий чай в один присест и со стуком опустив чашку на стол, он вновь заговорил:

— Разве пристало командиру ордена оставаться в неведении о действиях собственного подчиненного?! Ты решил выставить меня дураком перед братьями?!

— Вечно ты торопишься.

«Опять на "ты" перешел…»

Юлиан скрипнул зубами от этой привычной для младшего брата манеры.

Киллиан же, ничуть не смутившись, расстелил на столе свиток пергамента.

То была карта, полученная от торговой гильдии Сепия, поверх которой теперь красовалось несколько нанесенных от руки маршрутов.

Киллиан указал на тропу, пересекавшую левый фланг и центр от самого подножия хребта:

— Вот отсюда и досюда я заранее провел разведку.

— Разведку?…

Взгляд Юлиана скользнул по карте.

Маршрут пролегал прямиком через секторы зачистки Ордена Синих Рыцарей, Ордена Черных Рыцарей и Ордена Белых Рыцарей.

«Если это была разведка, почему он не назвал цель заранее?»

Из-за задержки в пути между экспедиционным корпусом и домом Бастони несколько раз сновали вестовые, но имя Киллиана ни разу даже не прозвучало.

«Неужели глава рода Бастони лично покрывает Киллиана? С какой стати?»

Если у Бастони и была причина проявлять к нему такое трепетное отношение…

— Это как-то связано с разгромом разведотряда Бастони?

— Ко мне это прямого отношения не имеет. Разве что мне посчастливилось спасти жизнь Лоренцо Бастони.

— …!

Глаза Юлиана полезли на лоб:

«Сэр Лоренцо — рыцарь 5 звезд. Неужели разведотряд полег из-за Убийцы рыцарей?»

— Начинаю в тебе разочаровываться, — между тем произнес Киллиан.

— В чем это еще?

— В истории с Убийцей рыцарей.

— Кхм…

— Я из кожи вон лез, выполняя долг стратега, а ты, брат, утаил от меня сведения, потому что не доверял.

— Я… мне самому доложили с опозданием, времени не было рассказать! К тому же говорили, будто Убийца рыцарей засел в самой глухомани, и шанс столкнуться с ним ничтожно мал.

— Если ты и вправду так считаешь, тогда ладно.

— …

— На меня напала стая огров. И среди них затесался один гранд-огр.

— Гранд-огр?…

Огр — монстр 5 звезд, гранд-огр — 6 звезд.

Юлиан прекрасно знал, сколь дурной славой они пользовались.

«В одном из донесений как раз предполагали, что Убийца рыцарей — мутировавший огр… Нет, матушка велела держать язык за зубами. На кону моя жизнь. Нельзя слепо доверять этому парню».

Заметив настороженность брата, Киллиан продолжил:

— Тварь оказалась мутантом, но до уровня Сверхчеловека не дотягивала. К тому моменту, как я навел порядок, в живых остался лишь тяжелораненый сэр Лоренцо.

В отличие от Киллиана, говорившего об этом как о сущем пустяке, зрачки Юлиана мелко дрожали.

«Если он в одиночку вырезал стаю огров и гранд-огра…»

Это означало, что по боевой мощи он не уступал, а то и превосходил Демиана, только что играючи осадившего Пайана.

— Ха… ха-ха…

Нервный смешок сорвался с губ третьего принца.

«И такого монстра я сделал своим стратегом, а не врагом?…»

Прежде чем уязвленная гордость успела заявить о себе, его захлестнула волна спасительного облегчения.

— И что показала разведка? Ты придумал какой-то особый план?

— Все остается в силе. Пока что действуем строго по тактике командующего рыцарями.

— Что?! Если я не наберу военных заслуг, этот поход для меня потеряет всякий смысл, пусть даже закончится полной победой!

— Ты говоришь, Убийца рыцарей засел в глубине хребта?

— Да. В докладах говорилось именно так. Создание подобного ранга наверняка полноправный владыка гор. Меня заверяли, что ниже горного пояса оно не спустится.

Киллиан покачал головой.

В памяти всплыло мерзкое, леденящее ощущение, когда он прощупывал ману хребта.

Тварей, источавших столь гнилостную ауру, нельзя мерить обычными мерками.

— Я считаю иначе. Это создание не похоже на привычных хозяев гор. Вполне возможно, изначально оно им вовсе не являлось.

— Ты так уверен. Есть веские доказательства?

— Предчувствие.

— Предчувствие?…

— Я ведь как-то выжил, приняв тайное снадобье?

«Что за бред он несет…»

Лицо Юлиана вытянулось в немом изумлении, однако Киллиан невозмутимо развил мысль:

— Если мы столкнемся с ним нос к носу, карательный корпус Эвразии рискует понести потери, близкие к полному уничтожению.

— …!

Юлиан больше не мог скрывать паники.

Эмма Эвразия описывала Убийцу рыцарей как монстра-мутанта на пике 6 звезд с потенциалом прорыва к 7 звездам.

«Но если Киллиан прав… разве не безумие продолжать поход в прежнем ключе?»

— Не запросить ли нам помощь Ордена Алых Рыцарей?

— В роду наверняка предусмотрели такой исход.

— И при этом оставили Алых Рыцарей в тылу?…

Более того, командующий рыцарями Эскардо должен был прибыть вместе с главой рода лишь к завершению зачистки.

Толкать молодых господ в смертельную ловушку, когда даже шестизвездный рыцарь не гарантировал победы?…

— Если только сэр Эскардо не выжил из ума…

— На то это и боевой опыт в реальной войне.

— Боевой опыт…

Если подумать, Юлиан ни разу в жизни не командовал на передовой в операциях подобного размаха.

— Не стоит паниковать. Рыцарь, владеющий «Карпе», способен заблаговременно засечь приближение твари. Брат Демиан тоже держит это в голове, когда определяет темп зачистки.

— Так вот почему он настоял на отдыхе…

Юлиан понимающе кивнул: теперь недавняя стычка между Демианом и Пайаном предстала в совершенно ином свете.

— Орден Синих Рыцарей пока сосредоточится на зачистке правого фланга. Сейчас это самый разумный путь.

Так говорил стратег — воин, собственноручно сваливший гранд-огра.

Возразить Юлиану было нечего.

— … Хорошо. Я понял.

Обсудив еще пару мелочей, Юлиан уже взялся за дверную ручку, когда Киллиан бросил ему в спину:

— У нас есть целых два дня, прежде чем рыцари поднимутся на хребет.

— Верно. Хватило бы и одного, но старший брат зачем-то…

— Завтра я целый день буду учить тебя фехтованию.

— Что?…

— Приходи ко мне сразу после завтрака.

— Нет, спасибо, обойдусь! Мне тоже нужен отдых…

— Буду ждать.

Киллиан небрежно махнул рукой, давая понять, что разговор окончен:

— Доброй ночи. До завтра.

От этого безапелляционного вердикта…

«Сука…»

Юлиану оставалось лишь проглотить тяжелый вздох и выйти за дверь.

…

— Вы прибыли раньше, чем я ожидал.

Демиан указал на кресло вошедшему мужчине — Фреду Перри, заместителю командира Ордена Алых Рыцарей.

— Вы ведь только сегодня добрались сюда и наверняка устали, к чему пренебрегать отдыхом?

Приняв чашку чая, налитую лично первым принцем, Фред мягко ответил:

— Авангард выступает в горы уже послезавтра. Пусть я и командую тылом, но обязан был засвидетельствовать почтение.

— Вот как. И что вы думаете, сэр Фред?

— О походе? Разве он не станет в конечном счете вашей сценой, молодой господин?

— Вы слишком оптимистичны. Я еще не довел ранг 6 звезд до совершенства.

— Покорить 6 звезд в двадцать шесть лет — само по себе чудо, — добродушно рассмеялся Фред, пригубив чай.

В этом году ему стукнуло сорок пять. Пять лет назад он освоил ранг 6 звезд, однако царство Сверхлюдей до сих пор маячило недосягаемой вершиной.

Но стоявший перед ним Демиан непременно достигнет пика шестой звезды за считанные годы и перешагнет через эту стену задолго до него.

Фред ни секунды в этом не сомневался.

— И все же вам следует остерегаться Убийцы рыцарей. Говорят, гибель разведотряда — дело рук гранд-огра, однако… спуск твари гранд-класса в средний пояс гор выходит за рамки привычного.

— Согласен. За эти два дня я перестроил боевые порядки, но в горах всякое может случиться.

Мрачная тема для беседы накануне похода.

Опустив чашку на блюдце, Фред вспомнил свежий слух:

— Слышал, четвертый молодой господин прибыл раньше всех, воспользовавшись камнем перемещения?

— …

При внезапном упоминании Киллиана Демиан поднял взгляд.

— Я-то думал, поступив под начало молодого господина Юлиана, он взялся за ум. Похоже, ему еще расти и расти.

Вслед за Пайаном Фред неодобрительно осудил поступок Киллиана, якобы запятнавший высокий смысл зачистки.

— Вы тоже так считаете, сэр?

— Зачистка — это ступень, с которой Эвразия шагнет на большую арену континента. Подобные выходки лишь подрывают авторитет в глазах рыцарей.

— А я смотрю на это несколько иначе.

— Прошу прощения?…

— Ничего. Мысли вслух.

С загадочным выражением лица Демиан поднес чашку к губам.

— Не стоит уводить разговор в сторону. У вас ведь есть ко мне дело?

— Риск похода возрос, поэтому Орден Алых Рыцарей готов вмешаться. Прошу отдать приказ.

Тук—

Демиан поставил чашку и покачал головой:

— Действуем по изначальному плану.

— Но позвольте…

— Вмешиваться нет нужды. Алый орден останется в тылу и сбережет силы.

— Молодой господин…

— Сэр Фред.

Демиан с улыбкой посмотрел ему в глаза.

Фред прекрасно знал: если первый молодой господин улыбается подобным образом, он что-то задумал.

И любые споры теперь бесполезны.

— … Слушаюсь. Я выделю отдельных воинов для сопровождения Черного и Синего орденов.

Пайан хотя бы умел воспроизводить подобие «Карпе» и сумеет встретить внезапный удар.

«Но в Ордене Синих Рыцарей нет ни одного пятизвездного бойца, они совершенно беззащитны перед атакой».

В тот же миг…

С-с-с—

Демиан развернул «Карпе».

Плотная мана 6 звезд накатила на Фреда незримой волной.

— … Молодой господин?

— Сэр Фред, попробуйте защититься.

Демиан усмехнулся и усилил напор.

«Что он затеял?»

Не задавая лишних вопросов, Фред окутал тело маной.

Пусть Демиан лишь недавно шагнул на ступень 6 звезд, принимать такую технику без защиты было бы верхом легкомыслия даже для опытного мастера.

Ш-ш-ш—

Чистая энергия плотным покровом легла на мускулы.

Демиан внимательно изучил стойку заместителя: дыхание воина не сбилось ни на йоту под давлением «Карпе».

Мана, окружавшая его тело, казалась едва заметной дымкой.

— …

Взгляд Демиана опустился на чашку, стоявшую перед Фредом.

Несмотря на чудовищное давление техники, чашка осталась неподвижной и не шелохнулась.

Вспомнив точно такую же нетронутую чашку Киллиана, Демиан улыбнулся.

«Любопытно».

С-с-с—

Демиан развеял ману.

— К чему была эта внезапная проверка?

— Похоже, беспокоиться стоит скорее о Пайане, чем о Юлиане.

— Что?…

— Мысли вслух.

— …

Фред замолчал и сбросил покров маны.

«Сегодня он на редкость капризен. Нащупал что-то интересное?»

Пока Демиан допивал чай, сомнения в душе Фреда лишь множились.

…

[— *Визг*, *ви-и-изг*!]

Отовсюду доносился неистовый визг орков.

[— *Визг*! Люди… много!]

[— Убить, *визг*!]

[— Всех… *ви-и-изг*?]

— Декурионы, вперед!

— Не давайте им передышки!

— Вон там! Орк-воин уходит! Взять его!

Команды рыцарей заглушали неуклюжее бормотание тварей.

На поле брани схлестнулись десятки орков и десятки закованных в сталь воинов.

— Еще немного!

— Не упустите ни единого!

Помимо обычных орков 1 звезды, появление орков-магов и орков-воинов ранга 2 звезд внесло сумятицу, однако перелом в битве уже наступил.

Свирепый вожак в первых рядах, отбивавшийся сразу от троих рыцарей, с диким ревом закрутил над головой труп сородича, но…

[— *Ви-и-изг*!]

Вжик—

Внезапно просвистевший клинок снес чудовищу голову, и та покатилась по влажной земле.

Гранд-орк-воин. Мутант, считавшийся тварью 3 звезд, пал замертво.

Хлюп— Бум—

Киллиан стряхнул черную кровь с меча и окинул взглядом строй Ордена Синих Рыцарей.

Мутировавших орков оказалось больше, чем ожидалось, но тягаться с обновленным Синим орденом они не могли.

— Пока что все тихо.

Десятый день зачистки Горного хребта Курт.

Кровь чудовищ ручьями стекала по горным склонам, размытым непрекращающимися ливнями.

Глава 27