— Сколько же здесь этой проклятой падали...

Юлиан стряхнул кровь с клинка и зашагал вперед.

За неделю он лично зарубил не одну сотню орков.

И все же они лезли бесконечной чередой: не зря этот выводок делил горный хребет наравне с ограми, троллями и ликантропами.

«С такими успехами братьев мне не превзойти».

Вжик—

Разрубив очередного орка, Юлиан оглянулся назад.

Киллиан — главная боевая мощь ордена — обнажал клинок лишь затем, чтобы добить удирающую тварь.

Причина была проста: он непрерывно держал сканирование, не зная, в какую секунду нанесет удар Убийца рыцарей.

«Впустую тратит силы на тварь, которая даже носа не кажет...»

Взгляд Юлиана скользнул к подножию горного массива.

Там стояли пятьдесят элитных бойцов Ордена Алых Рыцарей во главе с Фредом Перри. Даже отсюда отчетливо ощущалась грозная аура, исходившая от них.

«И все это ради одного монстра?.. Пф-ф, вздор».

Череда побед взвинтила боевой дух ордена до предела.

Юлиан был полон уверенности: опираясь на поддержку Алого ордена, он сумеет выследить и прикончить Убийцу рыцарей.

«Уж лучше бы этот ублюдок вылез на нашем фланге. Тогда нерасторопному Киллиану волей-неволей придется пустить меч в ход».

Убей он эту тварь — возможно, истинного владыку хребта, — и главный воинский триумф всей зачистки достанется ему.

Окинув хмурым взглядом усеянную трупами орков землю, Юлиан скривился:

— Сколько еще этой дряни нужно перерезать, чтобы они наконец кончились?..

Ворча под нос, он извлек из кармана флакон и осушил его залпом.

Усталость в натруженных мышцах быстро отступила. Зелья, сваренные в «Сефироте» и поставленные торговой гильдией Сепия, действовали безотказно.

«Запасов зелий полно. Я смогу рубить их еще часов пять».

Пока он осматривал отдыхающих рыцарей, к нему подошел заместитель командира Ксенон:

— Командир, Орден Белых Рыцарей начнет спуск с гор через три часа.

— Уже?! Проклятье...

Юлиан выругался сквозь зубы и поискал глазами Киллиана.

Ему хотелось продолжить натиск силами одного лишь Синего ордена, но стоило хоть одному из трех формирований уйти с передовой, как боевой баланс нарушится.

Один неверный шаг — и твари из центрального ущелья и с правого склона возьмут их в клещи.

«Киллиан ни за что не пойдет на такой риск...»

Его стратег действовал чересчур осторожно.

Он наверняка настоит на том, чтобы Синий орден тоже отступил вниз спустя три часа.

«Нужно ковать железо, пока горячо».

Судя по карте, рядом с центральным сектором располагались два крупных логова орков.

Юлиан колебался недолго:

— Ордену Синих Рыцарей выдвинуться в сторону центра и выбить монстров из их логова.

— Что?! — опешил Ксенон. — Если продвинемся дальше, сопротивление орков возрастет многократно. Чем ближе к гнезду, тем тяжелее потери!

— Это всего лишь орки. Не можем же мы вечно ковырять мелкую сошку?

— ......

— С колониями нужно покончить одним махом. Дадим им время укрепиться — позже хлебнем горя вдвое больше.

— Но...

Юлиан недовольно поморщился, видя, что заместитель командира все еще сомневается:

— Заместитель командира Ксенон, даже если вылезет высокоранговая тварь, с нами стратег Киллиан, так что причин для паники нет.

— Что, простите?..

Оглядевшись по сторонам, Юлиан заговорщицки шепнул Ксенону на ухо:

— До меня дошли верные сведения: Киллиан в одиночку завалил гранд-огра.

— ...!

У Ксенона отвисла челюсть. Убить монстра 6 звезд один на один — неопровержимое доказательство того, что Киллиан и сам достиг ранга рыцаря 6 звезд!

Юлиан похлопал его по плечу и самодовольно улыбнулся:

— Только пусть это останется между нами.

— ......

В Ордене Синих Рыцарей имя Киллиана обладало непререкаемым весом. Именно он лично натаскивал и вывел на новый уровень мастерства не только командира, заместителя, сотников и декурионов, но даже рядовых однозвездных бойцов.

Опасения, омрачавшие лицо Ксенона, как рукой сняло.

— Слушаюсь. Я передам приказ командира сотникам.

— Вот и отлично.

Командный голос удаляющегося Ксенона гулким эхом раскатился над склоном.

Глядя ему в спину, Юлиан ощутил укол ревности.

«Стоит лишь назвать имя Киллиана — и у всех башню сносит».

Это тревожило.

Он прекрасно понимал: корень этой тревоги крылся в его собственной слабости.

Стратег, ставший шестизвездным рыцарем в двадцать один год, и командир, едва покоривший ранг 3 звезд в двадцать четыре.

И без слов было ясно, за кем воины пойдут охотнее.

И все же...

«Он безродный пес без собственной опоры. Не более чем удобный инструмент в моих руках».

Утешив себя этой мыслью, Юлиан зашагал вперед.

......

— Выбить орков из логова!

— Перестроиться в боевой порядок, декурионы в центре!

Под зычные команды заместителя и сотников рыцари слаженно перестраивали ряды.

«Юлиан перегибает палку».

Ближайшее гнездо орков находилось примерно в часе пути отсюда.

Хоть за неделю они уже зачистили две колонии, на карте оставалось еще пять.

И сейчас Юлиан рвал жилы, стремясь разгромить третье логово.

«Сколько я его ни предупреждал, жадность берет свое».

Впрочем, устраивать разборки перед строем и подрывать командирский авторитет брата вредило дисциплине.

Киллиан наблюдал, как бойцы смыкают щиты.

Всего один месяц. За этот короткий срок он лично скрестил клинки с каждым из трехсот воинов ордена и передал им свои уроки.

Благодаря беспощадной муштре и боям их боевой дух взлетел на небывалую высоту.

«Впрочем, небольшая встряска им не повредит».

Пусть приказ и родился из непомерного тщеславия Юлиана, чем скорее падет колония, тем чище станет фланг.

С-с-с—

Незаметно стягивая развеянную ману, Киллиан зафиксировал присутствие монстров, притаившихся за пределами видимости.

В лучшем случае — 1–2 звезды. Для нынешнего Синего ордена они не представляли серьезной угрозы.

«Убийца рыцарей на редкость осторожен».

Прошла неделя с тех пор, как орден поднялся на хребет.

Но даже в радиусе его поисковой маны чудовище ни разу не выдало себя.

«Опасается Алого ордена, дежурящего в тылу?»

И в тот миг, когда Киллиан размышлял об отряде сэра Фреда Перри...

— Орки!

— Их тьма-тьмущая! Давите их!

Монстры, обнаруженные маной, лавиной налетели на передовую сотню Гектора.

И на этот раз среди них затесалось изрядное количество орков-воинов и орков-магов.

«Опять мутанты».

В горах нет-нет да и появлялась пара необычных особей.

«Но их слишком много».

Гранд-огр, убитый им при спасении Лоренцо Бастони...

Гранд-орк-воин, встреченный в первые дни похода...

И даже гранд-орк-маг, швырявший огненные шары вдалеке...

Твари, которых в обычной колонии днем с огнем не сыщешь больше одной-двух, лезли буквально отовсюду.

Под влиянием истинного владыки гор монстры порой преступали видовые пределы, обретая мутации.

«С таким род Бастони в одиночку не совладал бы... Не обратись они к Эвразии, грянула бы настоящая Волна монстров».

Без вмешательства Эскардо искоренить эту скверну под корень вряд ли удастся.

Впрочем, бесконечно выжидать было нельзя.

И едва Киллиан потянулся к рукояти, чтобы поддержать строй...

— ...!

В сети рассеянной маны попалось чересчур знакомое присутствие.

— Всем остановиться! — голос Киллиана, налитый маной, прогремел подобно раскату грома.

— Приказ стратега! Всем стоять!

— Держать позиции!

Повинуясь крикам сотников, рыцари замерли на месте, переводя дух.

Ксенон, успевший за эти мгновения обезглавить гранд-орка-мага, подбежал к Киллиану:

— Господин стратег, в чем дело?!

— Сюда движется нечто огромное. Отводи людей и выстраивай глухую оборону.

Вопросов не последовало.

— Приказ стратега! Всем назад, перестроиться в оборонительную цепь!

Почти три сотни рыцарей, четко держа строй, отступили и припали к земле.

С-с-с—

Мана, заструившаяся по лезвиям мечей, явила их боевую решимость.

Прошло около десяти томительных секунд.

Бум— Бум— Бум—

Земля под ногами задрожала мелкой дрожью.

Воздух сдавило давлением, которого и близко не водилось у орков.

— Оно близко!

Рыцари до хруста стиснули рукояти.

[— У-во-о-о-ох!]

Исполин, выломившийся из чащи вековых деревьев, взревел и закрутил дубину размером с собственное туловище.

— Тролль!

— Не принимать на щит, уклоняйтесь!

Вжух—

Удар чудовищной лапы смел троих рыцарей, отбросив их на скалы.

— Всем, кроме декурионов, назад! — заорал Гектор, бросаясь вперед наперерез.

Бум— Бум— Бум— Бум—

Но земля содрогалась отнюдь не от одного великана.

Из лесной глуши вывалились твари, которых здесь не должно было быть вовсе:

[— У-во-о-о-ох!]

Оглашавший округу ревом тролль.

[— Гр-р-р-р!]

Огр ничуть не меньших габаритов, яростно скалящий клыки.

[— У-у-у-у-у-у!]

И чудовище с белой гривой, исторгавшее зловещий вой, — ликантроп.

Создания, носившие статус монстров 5 звезд, грянули сразу с трех сторон, будто сговорившись.

— Ч-что за чертовщина?!

— Откуда они взялись разом?!

Опешившие рыцари спешно влили ману в щиты, но...

Хрусь—!

Огр обрушил пудовый кулак, вминая латы бойцов в плоть.

Вжик—

Когти ликантропа распороли тела рыцарей, брызнула алая кровь.

Отовсюду донеслись крики и стоны. Ужас и сумятица грозили разорвать строй.

— Всем, кроме сотников и декурионов, отойти назад! — крикнули подоспевшие Ксенон и Юлиан.

Хрясь—!

Ксенон, достигший 4 звезд, с колоссальным трудом сдержал удар огра.

Дзынь—!

Юлиан чудом отвел удар когтей ликантропа.

— К-Киллиан!.. Помоги! — взмолился Юлиан, видя, как оборотень вновь заносит лапу.

Но Киллиан, казалось, застыл на месте, молча созерцая беснующихся монстров.

«Они выскочили ровно в тот миг, когда я свернул поисковую ману».

Его сканирование не было столь неуклюжим, чтобы его засекли обычные твари 5 звезд.

К тому же чудовища столь разной природы не могли действовать сообща, если только ими не повелевал некто свыше.

«Создание, способное подчинить пятизвездных монстров разных видов...»

Размышления заняли краткий миг.

Вжик—

Наконец Киллиан обнажил Чхонхвагом.

Вспых—

Клинок, налившись маной, распустил вокруг лезвия Лазурное пламя.

Вспых— Вспы-ы-ых—!

Мало.

Синий огонь, стремительно расширяя радиус, безраздельно подчинил себе все пространство вокруг.

Рыцари опешили при виде внезапно взметнувшейся лазурной стены:

— Это мана стратега Киллиана!

— Всем разорвать дистанцию с монстрами!

Без исключений — сотники, заместитель, сам командир — все воины отпрянули назад, бросив чудовищ.

[— У-во-о-о-ох!]

[— Гр-р-р-р!]

[— У-у-у-у!]

ВСПЫ-Ы-ЫХ—!

Троица тварей взревела, пытаясь защититься плотной аурой, но в ту же секунду захлебнулась в Лазурном пламени.

Десять секунд.

Ровно столько потребовалось, чтобы чудовища под сдавленный вой и визг обратились в пепел — не осталось даже осколков костей.

Среди потрясенных рыцарей грянул восторженный клич:

— Вот он, наш стратег!

Юлиан, сияя от ликования, уже сделал шаг к брату:

— Не приближаться! Всем назад!

Голос, насыщенный маной, вновь ударил по ушам.

Киллиан, не отрывая взгляда от лесной тьмы, негромко произнес:

— Выходи.

Прошло десять секунд, показавшихся вечностью.

Ш-ш-ш-ш—

Туша, не уступавшая размерами гранд-троллю...

Мышцы, превосходившие мощью гранд-огра...

Ядовитые когти, как у гранд-ликантропа...

Чудовище, соединившее в себе кошмарные черты всех трех видов, медленно вышагнуло из-за стены танцующего Лазурного пламени.

Парализованные неодолимым давлением, рыцари застыли, не в силах оторвать глаз от горящих багровых зрачков монстра.

Глоть—

Над полем брани повисла звенящая тишина, в которой отчетливо прозвучал звук судорожного глотка.

Шурх—

Лишь Киллиан опустился в стойку и вскинул меч.

— Я ждал тебя, Убийца рыцарей.

Мышцы всего его тела налились каменной твердостью.

И в следующее мгновение:

— Первый проблеск.

Клинок рыцаря 6 звезд, объятый Лазурным пламенем, без промедления устремился вперед в молниеносном выпаде.

Глава 28