— Нас задержал проливной дождь. Я Демиан Эвразия, командующий силами зачистки.

Спешившись, Демиан шагнул вперед.

Алессандро молча кивнул:

— Вы проделали нелегкий путь, добро пожаловать.

Алессандро Бастони. Глава рода Бастони и рыцарь, покоривший ранг 6 звезд.

Облаченный в легкие доспехи из черной кожи, он лично встречал троих молодых господ Эвразии и их рыцарские ордена у ворот родовой цитадели.

«Недюжинная аура».

Взгляд Алессандро скользнул к принцам, сходившим с коней позади Демиана.

Широкоплечий богатырь с буйной копной кудрявых волос — наверняка второй молодой господин Пайан Эвразия, а юноша пониже, с виду довольно щуплый, — третий молодой господин Юлиан Эвразия.

— Благодарю, что преодолели столь далекий путь вопреки разгулу стихии.

Алессандро отдал троим принцам легкое воинское приветствие мечом.

Из-за непрекращающихся ливней рыцарские ордена добрались до родовых владений Бастони лишь спустя неделю после официального начала похода.

Алессандро говорил с искренней признательностью и оттенком неловкости за задержку.

— По дороге сюда до нас дошли вести о вашем разведотряде. Мы покараем тварей горного хребта, даже если придется продлить срок зачистки, — пообещал Демиан, твердо намереваясь отомстить за кровь союзного дома Бастони.

— Я благодарен вам за эти слова. Наш род окажет вам всестороннюю поддержку.

— Благодарю вас.

— А теперь прошу в замок. Для рыцарей уже накрыты столы.

По знаку Алессандро слуги поспешили принять поклажу принцев, а эвразийские воины, спешиваясь, вереницей потянулись в крепость.

Взгляд главы дома Бастони обратился к следовавшим за Демианом Пайану и Юлиану:

— Для молодых господ накрыт отдельный стол. По счастливой случайности вас уже ожидает гость, прибывший несколько раньше.

— Гость?..

— Четвертый молодой господин Эвразии... вернее, сэр Киллиан, стратег Ордена Синих Рыцарей. Он прибыл заранее и гостит у нас.

— ......

— ...!

— ...?

Услышав неожиданное имя, трое принцев уставились на Алессандро с немыми вопросами на лицах.

Оказавшись под перекрестьем трех ошарашенных взглядов, Алессандро виновато улыбнулся.

«Как я и думал, они ни сном ни духом».

Впрочем, сам он испытывал не меньшее смятение.

Будь его воля, он тотчас потребовал бы ответа: почему Киллиан Эвразия отправился на Горный хребет Курт в одиночку и как умудрился достичь столь высокого уровня 6 звезд в столь юном возрасте?

Но обещание есть обещание.

Сейчас первоочередной заботой оставались рыцари, преодолевшие долгий путь ради спасения его дома.

— Я все объясню позже, а пока прошу в залу. Надеюсь, наши угощения придутся вам по вкусу.

Алессандро зашагал вперед, ведя гостей в пиршественный зал.

Трое принцев молча последовали за ним.

......

Когда пир подошел к концу и слуги подали чай с легкими закусками, Демиан, не сводивший глаз с запоздало присоединившегося Киллиана, заговорил:

— Как ты оказался здесь раньше нас?

— Воспользовался камнем перемещения.

От этого будничного ответа сидевший рядом Юлиан окаменел лицом.

Но первым сорвался вовсе не Демиан, а Пайан.

Он превосходил братьев статьей и богатырским телосложением.

Бам—!

Пайан с силой опустил ладонь на дубовую столешницу, отчего длинный пиршественный стол жалобно заходил ходуном.

— Ты хоть понимаешь, в чем смысл зачистки?!

Киллиан спокойно встретил яростный взгляд брата.

— Спасти союзный дом от угрозы монстров. А заодно закалить боевой дух и мастерство рыцарей клана в условиях, приближенных к настоящей войне. Мне прекрасно ведом смысл этого похода.

— И тот, кто бьет себя в грудь, будто все прекрасно знает... посмел в день выступления воспользоваться камнем перемещения?!

Киллиан невозмутимо выдерживал взгляд Пайана, готового разорвать его на куски.

Чем дольше тянулось молчание, тем гуще становилось давление маны второго принца.

Посреди этого удушающего давления подал голос Юлиан:

— Остынь. Все это... было моим приказом.

— Что?

— ......

Свирепо сверкавший глазами Пайан и равнодушно взиравший Демиан — оба скрестили на Юлиане тяжелые взгляды.

— Кхм.

Сухо кашлянув в кулак, Юлиан повысил голос:

— Разве не очевидно? Киллиан — стратег Ордена Синих Рыцарей. Я лично дал ему добро использовать камень перемещения для разведки.

— Вы оба с ума сошли.

— Следи за языком, брат, — огрызнулся Юлиан.

Невзирая на разницу в возрасте, их воинский статус был равен. И подобные речи явно переступали черту дозволенного.

— Не задирай нос лишь потому, что тебе с барского плеча пожаловали должность не по чину. Думаешь, все командиры одинаковы?

— Командир Пайан! Выбирай выражения!

— Пф-ф. Да тебе бы в жизни не видать командирского плаща, не будь за спиной гильдии Сепия. На кого ты пасть вздумал разевать?

— Да как ты смеешь!..

От неприкрытой провокации Пайана голос Юлиана сорвался на крик.

Наблюдая за перепалкой братьев, Киллиан едва сдерживал смешок.

«Занимательные у меня старшие братья».

Пайан, не уступавший габаритами Гектору, вел себя на удивление мелочно и задиристо, а Юлиан легко поддавался на его подначки.

А Демиан...

Хлюп—

Он молча пригубил чай, ни капли не заботясь о развернувшейся сваре.

«Понятно, отчего Юлиан так страдает от комплекса неполноценности. Рыцарский талант Пайана неоспорим».

Необузданная мана 5 звезд тонкими нитями струилась от тела Пайана.

Среди четырех принцев он обладал самым внушительным костяком и мускулатурой.

Такими темпами он сможет замахнуться на ранг Мастера меньше чем через два года.

«А что до второго...»

Взгляд Киллиана переместился на первого принца, безмятежно пившего чай.

«Гений своей эпохи?»

Ранг 6 звезд в двадцать шесть лет. Талант, который в летописях континента можно пересчитать по пальцам одной руки.

Если так пойдет и дальше, Демиан за десять лет доведет шестую звезду до совершенства и шагнет в царство Сверхлюдей.

Киллиан сделал глоток остывшего чая, сопоставляя их успехи со своими.

Он достиг 6 звезд в двадцать один год. В понимании маны он не уступал Мастерам, а еще пара лет тренировок позволила бы выковать истинное тело Мастера.

«К тому же у меня есть Чхонхвагом. Выложившись на пределе, я способен ненадолго призвать силу Мастера меча».

Беспрецедентный рубеж в истории человечества с самого зарождения цивилизации.

Откройся эта правда миру — не только порубежье, весь континент встал бы на дыбы.

«Хорошо, что я предупредил лорда Бастони».

Для Алессандро Бастони Киллиан стал избавителем семьи.

А поскольку он взял с лорда слово хранить молчание, утечки сведений можно было не опасаться.

Тем временем словесная дуэль Пайана и Юлиана подходила к концу:

— Трепыхайся сколько влезет. Все равно толку ноль.

— Это мы еще посмотрим! — вспыхнул Юлиан, вскипая от пренебрежения брата.

Пайан пропустил его слова мимо ушей и уставился на Киллиана:

— А ты... сформировал Сердце маны, верно?

— Все так.

— Хм... Доходили слухи, будто ты пережил пробуждение, приняв тайное снадобье, и это оказалось правдой.

Глаза Пайана хищно сузились.

Вспых—

Волна синей маны окатила фигуру Киллиана.

В ответ Киллиан сдержанно прикрыл тело покровом энергии ранга 1 звезды: принимать на себя давление 5 звезд незащищенной плотью не имело никакого смысла.

Мгновение спустя Пайан с цоканьем покачал головой:

— 1 звезда? Для стратега ордена это курам на смех. Зачистка — не детские игрушки.

— Полагаю, тебя это не касается, брат.

— Тоже берегов не видишь, прямо как Юлиан?

Вопреки насмешливому тону, про себя Пайан немало удивился.

«Пережил пробуждение... По крайней мере, этот соображает получше Юлиана».

Он не велся на каждую брошенную наживку, отвечая на колкости с ледяным хладнокровием.

«Может, прижать его посильнее?»

Но едва Пайан взвинтил давление маны, собираясь проучить четвертого принца...

— Похоже, вы закончили перепалку.

Демиан, до сих пор безучастно пивший чай, подал голос.

Дзынь—

Звякнула чашка, опущенная на блюдце, приковав к себе взгляды остальных троих принцев.

— Рыцари измотаны дорогой. Зачистка начнется после двух дней отдыха.

— Незачем тянуть. Ордену Черных Рыцарей хватит и одного дня, — возразил Пайан.

— Ордену Синих Рыцарей тоже, — подал голос Юлиан.

Демиан окинул обоих командиров бесстрастным взглядом:

— Я понимаю ваше рвение отличиться в борьбе за наследие рода. Но...

Вжу-у-ух—

Внезапно переменившаяся аура Демиана затопила банкетный зал.

— Отдых — такая же часть войны. Мне незачем напоминать вам об этом, не так ли?

Вжу-у-ух—

Мана, вздымавшаяся подобно полуденному мареву, придала его словам сокрушительный вес.

— П-понял... Я подчиняюсь приказу верховного командующего, — Юлиан поспешно отступил под тяжестью невидимого пресса.

Но Пайан отступать не собирался:

— Скорость восстановления у всех разная. Даже будучи верховным командующим, ты не имеешь права давить на нас силой.

Не отводя взгляда от Демиана, Пайан выпустил встречную ауру.

Мана Демиана, шестизвездного рыцаря, и мана Пайана, едва шагнувшего на ранг 5 звезд, столкнулись и переплелись, точно тугие нити.

— Пайан, неужели ты не понимаешь, почему сэр Эскардо вверил общее командование именно мне?

— Ха-ха-ха! Командующий рыцарями порой бывает слишком консервативен, не находишь?

Вспы-ы-ых—!

— ...!

Договорить Пайан не успел: воздух в зале мгновенно налился свинцом.

Мана, доселе вившаяся нитями, широкой волной затопила пространство.

«Карпе!..»

Пайан выплеснул энергию на полную мощь, прекрасно зная, сколь важна первая реакция против этой техники.

Мана, хлынувшая из его могучего тела, сцепилась с маной Демиана.

Гул—

Пространство задрожало: воля, стремившаяся подчинить зал, столкнулась с яростным сопротивлением пятизвездной энергии.

— Гх...

Юлиан с запозданием укутался в ману, спасаясь от чудовищной давки старших братьев.

Хрусь— Треск—

По фарфоровым тарелкам на столе побежали паутины трещин.

Дзынь—!

Посуда с треском лопнула, осыпав стол осколками.

— Ты утомляешь меня.

З-з-з-з—

Из тела Демиана вырвался новый, еще более сокрушительный поток: он перестал сдерживать энергию на уровне брата и пустил в ход истинную мощь 6 звезд.

— Кх... гх-х-х!..

Пайан издал сдавленный, похожий на крик стон.

«Карпе», до сих пор удерживавшее шаткое равновесие, начало неумолимо сминать его защиту.

«Он и вправду взял 6 звезд...»

Пайан до крови прикусил губу.

Стоило ему с таким трудом пробиться к 5 звездам, как Демиан вновь ушел далеко вперед.

— Не всегда тебе... удастся продавливать свое... — выплюнул он сдавленное предостережение.

— У меня нет привычки продавливать свое. Но сейчас вы подчинитесь моему решению.

— ......

Не выдержав немигающего взора Демиана, Пайан отвел глаза:

— Проклятье... На этот раз уступлю.

Мана пятизвездного воина угасла.

Следом Демиан развеял «Карпе», и удушающая тяжесть в зале растаяла в мгновение ока.

Лишь расколотые в пыль тарелки напоминали о недавней незримой битве воль.

Киллиан молча перевел взгляд на восстанавливающего дыхание Пайана.

«Он нарочно спровоцировал брата, чтобы проверить его истинный ранг. Пайан Эвразия куда хитрее, чем кажется со стороны».

Он сочетал в себе мастерство истинного гения и волю, необходимую вожаку рыцарей, — оба достоинства, присущие настоящему командиру ордена.

«Вовсе не прямолобый громила, каким притворяется».

А вот сидевший с ним в одной лодке Юлиан...

— Ха-а... фу-ух... фу-ух...

— ......

На его загнанный, жалкий вид было больно смотреть.

— Я отправлюсь к сэру Алессандро, — подытожил Демиан. — Детали по зачистке передаст мой заместитель, так что можете идти отдыхать.

— Понял.

— ...Принято.

— Слушаюсь.

Демиан проводил взглядом покидающих залу братьев.

— Мне и самому еще расти и расти.

Оставшись в одиночестве, он окинул взором развороченный стол.

Он еще не научился в совершенстве обуздывать ману 6 звезд.

Будь он на среднем уровне этой ступени, легко подавил бы бунт, не повредив ни единой чашки.

«Вечно Пайан лезет на рожон».

С самого детства тот из кожи вон лез, лишь бы превзойти старшего брата, и это порядком утомляло.

Скрип—

Едва Демиан поднялся, намереваясь подозвать слугу...

— Хм?

Его взор зацепился за место, где только что сидел Киллиан.

В отличие от приборов Пайана и Юлиана, раздавленных в осколки и пыль, перед местом Киллиана все стояло в первозданной целости — словно тот находился в совершенно ином измерении.

— ......

Демиан вновь выпустил тонкую нить маны.

Хрусь—

Осколок тарелки рассыпался в пыль от одного лишь касания.

Вполне естественная реакция хрупкого фарфора на непокорную ману 6 звезд.

В памяти Демиана всплыл взгляд, неотрывно и спокойно изучавший его на протяжении всей перепалки.

Уголок его губ дрогнул и пополз вверх в предвкушающей усмешке:

— Любопытно.

Глава 26