Лоэн Фавр, главный аптекарь рода.

От ее внезапного визита оба замерли на месте.

«С чего бы?»

И прежде чем они, обменявшись недоуменными взглядами, успели оценить обстановку…

— Я провожу ее! — завопил Хаман, с силой вырываясь из хватки Киллиана.

Дверь распахнулась, явив взору осунувшееся лицо Лоэн.

— Госпожа главный аптекарь, добро пожаловать!

Пружиной выскочив навстречу, Хаман отвесил Лоэн глубокий поклон.

Трудно было поверить, что секундой ранее этот человек едва держался на ногах от изнеможения.

— Хаман, выносливость растет лишь тогда, когда перешагиваешь через пределы возможностей.

Сжавшийся от страха дворецкий юркнул за спину Лоэн:

— Молодой господин, в моем подчинении никого нет! Если я слягу, кто станет прислуживать вам, молодой господин?!

— Кто это тут собрался ложиться? Пока дух крепок, плоть не сломается.

— Человеческое тело — не железный клинок! Что за чудовищные речи!

«Ах ты негодник!»

Киллиан уже собирался прочесть ему длинную нотацию, не обращая внимания на гостью, но…

— Довольно.

— …

— …

Лоэн устало покачала головой, словно все это ей осточертело.

Лишь тогда Киллиан перевел на нее взгляд:

— Прошу прощения. Возился с невеждой и проявил неучтивость к старейшине рода.

— …!

Глаза Хамана полезли на лоб от такого предательства, но Киллиан даже не посмотрел в его сторону.

— Дворецкий, подай чай.

— Слушаюсь.

Будто и не бунтовал мгновением ранее, Хаман в мгновение ока расставил чашки, разлил чай и поспешно ретировался.

— Тренируете своего дворецкого? — поинтересовалась Лоэн, вдыхая чайный аромат. Рука, державшая чашку, едва заметно подрагивала.

— Разве вы не опасаетесь, что этот слабак попадет под горячую руку и будет избит?

— Ваши отношения далеки от обычной связи господина и слуги.

— Я слишком баловал его, а теперь он отбился от рук — и в этом большая беда. Ему нужно пройти через это еще раз, чтобы взяться за ум.

Услышав столь необычный ответ, Лоэн собралась с мыслями.

Кончик носа уловил знакомый запах: казалось, в чай подмешали лекарственный сбор.

«Будет избит…»

Лоэн прекрасно понимала, что эти слова связаны с третьим молодым господином. По замку как раз ползли слухи, будто третий молодой господин взял под опеку непутевого четвертого.

«Даже если бы на месте третьего молодого господина оказались госпожи рода, их сосуд слишком мал, чтобы вместить четвертого молодого господина. Значит ли это, что четвертый молодой господин попросту выжидает своего часа?»

Затаившийся дракон. Это определение подходило ему как нельзя лучше.

А поскольку символом рода тоже были два дракона, сравнение приобретало особый вес.

— До меня дошли вести, что вас назначили стратегом Ордена Синих Рыцарей. Да и глядя на вас сейчас, заметно: тело значительно окрепло.

— Все благодаря главному аптекарю. Духовное снадобье, приготовленное вами, оказалось весьма действенным.

— Весьма, говорите?…

Лицо Лоэн приняло странное выражение.

Единственным человеком, способным дать такую сдержанную оценку сотворенному ею духовному снадобью, был нынешний глава рода.

Неужели Киллиан реагировал так потому, что прежде уже вкушал снадобья несравненно более высокого ранга?

— Беседуя с вами, невольно чувствуешь себя так, будто говоришь с убеленным сединами рыцарем.

— Мои слова прозвучали неуклюже, но я искренне признателен вам. Куда важнее другое: у вас ведь есть ко мне дело?

— Все так же нетерпеливы.

Лоэн достала из складок одежд прозрачный флакон.

— Это новое зелье восстановления жизненных сил, сваренное мной. Если развести его в питьевой воде, оно значительно повысит вашу выносливость.

— …?

Киллиан окинул Лоэн вопросительным взглядом.

— Мне хотелось кое о чем спросить. Считайте это своего рода подношением.

С этими словами Лоэн неловко кашлянула и отвела взгляд.

Ей было куда привычнее отвечать на чужие вопросы, нежели приносить дары в надежде получить ответ самой.

«И я изменилась. А впрочем, не настала ли эпоха, в которой не выжить без перемен?»

Горько усмехнувшись, она наконец встретилась взглядом с Киллианом.

Равнодушный взор. Но в нем читалась непоколебимая уверенность в собственных силах.

— Сердце маны.

Она с трудом разомкнула губы:

— Я достигла 6 звезд, но совладать с ним по-прежнему невероятно тяжело. И я подумала… быть может, вы сумеете ответить на мой вопрос.

— Мои познания все еще скудны.

— Не стоит скромничать передо мной. Рыцари, способные подчинить Лазурное пламя, на дороге не валяются.

Переведя дух, Лоэн продолжила:

— Спрошу прямо. Знакомо ли вам побочное действие Сердца маны Сверхчеловека?

— Знакомо.

От ответа, прозвучавшего без тени колебания, взгляд Лоэн дрогнул.

— Только не говорите, будто узнали об этом, умерев и вернувшись к жизни?

— Отрицать не стану. Вы, часом, не угодили в глухой тупик?

— …

Лоэн вздрогнула всем телом.

От этого будничного вопроса Киллиана ее рассудок словно выжгло добела.

— Рассуждения о Сердце маны мне под силу, но если вы ищете способ преодолеть стену, отделяющую от ранга Сверхчеловека, помочь вам будет непросто.

Чтобы стать Сверхчеловеком, озарение важнее всего.

И ступив на эту стезю, мастер преображается в зависимости от опыта и понимания, обретенных прямо перед прорывом.

«Госпожа главный аптекарь, вам не следует торопиться».

Проявления глухого тупика у всех разные, но чаще всего они выливаются в душевное смятение и панику.

Если аптекарь масштаба Лоэн преодолеет этот застой, существовала огромная вероятность, что она сразу же вознесется в ранг Сверхчеловека.

Однако она истолковала его слова по-своему:

— Считаете, мне недостает искренности?

Стук—

Она извлекла из складок одежд еще один флакон.

— Это зелье восстановления маны, созданное в паре с зельем восстановления жизненных сил. Оно способно не просто подавить откат энергии уровня 6 звезд: если смешать оба снадобья и выпить, эффект превзойдет помощь иного умелого жреца.

— …

Киллиан посмотрел на два флакона размером с палец.

Если верить словам Лоэн, при смешивании их действие возрастало до мощи духовного снадобья.

Она говорила об этом как о пустяке, однако за созданием таких зелий наверняка стояла череда бесчисленных неудач.

И все же…

Киллиан решительно покачал головой.

Лоэн, бессильно опустившаяся в кресло, помрачнела:

— Моя оплошность. Попав в глухой тупик, я явила вам неподобающее малодушие.

Глухой тупик — смятение сердца, возникающее при столкновении с непреодолимой преградой.

Недавно из беседы с Киллианом она почерпнула крупицу понимания для прорыва к 7 звездам, но почти одновременно с этим нагрянул и кризис.

Беда заключалась в том, что ее застой возник не просто из-за барьера 7 звезд.

«Нести подобный вздор четвертому молодому господину… Я и впрямь лишилась рассудка».

— Симптомы проявились после тайной встречи с главой рода, завершившим закрытую медитацию?

Лоэн, уже собравшаяся подняться с места, застыла.

«Откуда ему это известно?»

Дрожь в расширившихся зрачках выдавала ее потрясение.

Киллиан добавил пояснение, словно все было очевидно:

— Если 7 звезд — это перестройка плоти, превосходящая пределы человеческого тела, то ранг 8 звезд называют перестройкой разума, выходящей за границы смертного духа.

Перед вышедшим из-под контроля Сердцем маны 8 звезд невозможно устоять, не обладая сопротивляемостью Сверхчеловека.

«Это не обычный тупик. Разрыв сердца главы рода сказывается и на главном аптекаре».

Будучи главным аптекарем клана, она наверняка не раз с глазу на глаз осматривала Саймона.

Было очевидно: ни Саймон, ни сама Лоэн до конца не понимали истинной природы этого недуга.

— Говорят, в укромных уголках замка у стен есть уши. О состоянии главы рода лучше не распространяться.

«Этот юноша… кто он такой?…»

Взгляд Лоэн дрожал: скрыть потрясение уже не удавалось.

Проницательность четвертого молодого господина, насквозь видевшего не только ее кризис, но и состояние главы рода, начинала внушать суеверный страх.

«Даже спустя двести лет знания о Сверхлюдях все еще ничтожно малы».

Не воспитай Киллиан когда-то множество Сверхлюдей собственноручно, он ни за что не раскусил бы эту беду с первого взгляда.

Раз источник застоя кроется в Разрыве сердца, медлить не имело смысла.

— Сердце гранд-огра, обладающее сопротивляемостью к мане, и сердце тролля с выдающейся регенерацией. Сварите оба магических камня и смешайте полученную вытяжку.

— Что?…

— Разумеется, просто слить их воедино мало. Госпоже главному аптекарю придется обработать их раздельно.

Опираясь на опыт многовековой давности, он назвал несколько рецептов очистки и обработки.

Лоэн инстинктивно впечатала формулы в память.

«Откуда четвертый молодой господин знает даже такое?…»

Рецепт не был запредельно сложным, поражала сама дерзость замысла.

Впрочем, размышляла она недолго.

«Нужно спешить».

Огры и тролли считались тварями ранга 5 звезд, а гранд-огры — 6 звезд.

Чтобы добыть неповрежденное сердце такого чудовища на порубежье, потребуется месяца три. Если задействовать торговую гильдию Сепия, срок можно сократить до двух.

Лоэн прикусила губу.

Месяц — куда ни шло.

«Но два месяца — слишком долгий срок».

К тому времени ее рассудок с высокой вероятностью окончательно угаснет.

К тому же не было никаких гарантий, что услышанный рецепт окажется верным.

И пока сердце сковывал ледяной страх, а мысли вновь застилал белый туман подступающего приступа…

— Если подумать, и огры, и тролли водятся в Горном хребте Курт, не так ли?

— …

Лоэн уставилась на Киллиана.

— Гранд-огр и тролль. Чтобы заполучить сердца таких тварей в идеальной сохранности, потребуется рыцарь хотя бы 6 звезд либо ударная мощь целого ордена.

— Четвертый молодой господин, вы хотите сказать…

— По счастливой случайности я как раз недавно занял пост стратега Ордена Синих Рыцарей.

Шурх—

Киллиан придвинул к себе оба флакона, стоявшие на столе.

— Это я заберу в качестве задатка.

Его ясный взгляд скользнул к карману Лоэн:

— Ну же, неужели вам больше нечего предложить?

…

Покинув Лоэн, Киллиан неторопливым шагом направился прямиком в приемную Юлиана.

Он взмахивал деревянным мечом с искренним удовольствием на лице: сделка с главным аптекарем пришлась ему по душе.

Вот только хорошее настроение вовсе не означало, что удары Киллиана стали мягче.

Клац—! Клац—! Клац—!

Каждый раз, когда деревянные мечи сталкивались, по приемной эхом разносился глухой, беспощадный треск.

— Хватит… На сегодня закончим.

Вжух—

Широким взмахом разорвав дистанцию, Юлиан попытался объявить об окончании урока.

— Нытья непутевого дворецкого мне и так хватает.

— Что ты несешь?… Кха-а!

Получив внезапный коварный удар под дых, Юлиан издал сдавленный вопль.

Дыхание перехватило, спина сама собой согнулась дугой.

Бух—

Упав на одно колено, Юлиан тяжело, хрипло дышал.

«Опять этот ублюдок за свое…»

Опыт настоящей смертельной схватки. Шла уже вторая неделя беспощадной муштры, сполна оправдывавшей эти слова.

И что самое поразительное — за это время его глухой тупик рассеялся без следа.

А за преодолением тупика неизбежно следовал качественный скачок.

«Ступень 3 звезд прямо перед глазами».

Лишь поэтому Юлиан до хруста сжимал зубы и терпел эти издевательства.

Стоило ему схитрить и притвориться, будто он без чувств…

Тюк—

— Ку-а-а-а-ах!…

Деревянный меч Киллиана неизменно вонзался в болевую точку, заставляя его вскакивать на ноги.

Опираясь на деревянный клинок, Юлиан с трудом поднялся.

Ноги мелко подрагивали, холодный пот заливал тело, казалось, дыхание вот-вот оборвется навсегда.

«Сукин сын…»

Скрип—

Стиснув зубы, он яростно уставился на стратега.

Выжав Сердце маны до капли, Юлиан направил всю энергию в ноги и руку, сжимавшую рукоять.

Первый проблеск.

Он пытался повторить тот самый выпад, которым его когда-то сокрушили.

«Посмотрим, как тебе это понравится. Если применить ускорение маны…»

Клац—!

Внезапно прилетевший деревянный меч рубанул Юлиана по голени.

Бух—

Одна нога подкосилась.

Клац—!

Бух—

Когда подкосилась и вторая нога, он рухнул на колени, уткнувшись лбом в пол.

— Кх-х-х…

— На этом сегодняшняя тренировка окончена.

Объявив о завершении урока, Киллиан повесил учебный меч на стену и вышел из приемной.

И все, что оставалось уткнувшемуся в пол Юлиану…

— Сука… ты же обязан… обращаться ко мне на «вы»!…

Излить клокочущую ярость в пустоту тихим, никому не слышным шепотом.

Глава 20