Ксенон Герц, заместитель командира Ордена Синих Рыцарей.

Киллиан встретился с ним вновь лишь неделю спустя.

Личная приемная ордена располагалась сразу за тренировочной площадкой.

Сидя напротив, Киллиан внимательно вглядывался в его лицо.

При первой их встрече Ксенон казался крепким, цветущим молодым человеком, но теперь, с глубокими темными кругами под глазами, он походил на глубокого старика, растерявшего весь жизненный запас.

— ......

Не в силах выдержать тяжелый взгляд Киллиана, Ксенон потупил глаза.

— Заместитель командира Ксенон, насколько мне известно, ваше лечение завершилось еще три дня назад.

— Дело в том, что...

В его потухших глазах плескалась затаенная тревога.

«Угодил в глухой тупик».

Признаки напоминали состояние Юлиана, вот только положение этих двоих различалось кардинально.

Юлиану, за чьей спиной нерушимой стеной стояла Эмма Эвразия, нечего было терять: ни статус молодого господина, ни поддержку торговой гильдии Сепия, ни пост командира Ордена Синих Рыцарей.

А вот Ксенону Герцу, второму сыну из незнатного рода, так не повезло.

Лишившись должности заместителя командира, он стал бы лишь одним из множества безликих трехзвездных рыцарей Эвразии.

«Должно быть, он решил, что свалившийся как снег на голову молодой господин отнял у него и путь меча, и всю опору под ногами».

— Должна же быть причина трех дней отсутствия, не так ли?

— Прошу прощения. Я просто...

— Глухой тупик — не оправдание. Сотники до единого просили меня дать вам еще один шанс.

— ...!

— Глядя на это, начинаешь понимать: истинной опорой ордена были вы, а вовсе не мой брат Юлиан.

— ......

Лицо Ксенона исказила сложная гамма чувств.

— Как раз кстати эта комната достаточно просторна.

Подобно приемной Юлиана и Эммы Эвразии, гостевая зала Ордена Синих Рыцарей была увешана всевозможным оружием.

Киллиан снял с настенной стойки два деревянных меча.

— Ничто не проясняет мысли лучше поединка.

— Что?..

— Докажите свое мастерство. Ссылка на случайную оплошность больше не сработает.

С окаменевшим лицом Ксенон поднялся и принял деревянный меч.

Очнувшись после того сокрушительного поражения, он узнал от сослуживцев невероятные вести:

Четвертый молодой господин каждый день приходил на тренировочную площадку и давал уроки.

За неделю трое сотников и тридцать декурионов потерпели поражение — и все до единого прониклись глубоким уважением к новому стратегу.

Именно тогда он осознал:

Киллиан Эвразия действительно был рыцарем 4 звезд. И даже выложись Ксенон без остатка, о победе не могло быть и речи.

— Чего застыли? Нападайте.

Киллиан насмешливо покачивал деревянным мечом, подначивая противника.

Хвать—

Сжав рукоять обеими руками, Ксенон выровнял дыхание.

Окутал маной обе стопы и наполнил силой нижнюю часть тела.

«Даже если мне не победить...»

Топ—

Стремительно рванув вперед, Ксенон обрушил рубящий удар сверху вниз. Движение оставляло очевидные бреши, позволяя легко уклониться или поймать на противоходе.

Однако...

Киллиан уклоняться не стал.

Клац—!

Он принял удар Ксенона в лоб.

«Тяжело».

Хоть Ксенон и уступал в габаритах Гектору, в силе удара он почти не проигрывал: рыцарь искусно подпитывал маной мышцы ног и корпуса.

Но Ксенон ничуть не смутился тем, что первый выпад заблокировали.

Напротив, закрутив корпус в обратном вращении, он вновь нацелил клинок в шею.

Превосходный маневр, способный нанести смертельную рану, достигни он цели.

Вжух—

Сделав полшага назад, Киллиан ушел от лезвия.

Не давая ему передышки, Ксенон сократил дистанцию.

Он не только взвинчивал темп атак за счет вращения корпуса, но и вставлял хлесткие удары руками и ногами, пытаясь взломать чужую защиту.

Вжух— Вжух— Клац—!

Однако все его удары либо рассекали пустоту, либо натыкались на жесткий блок.

Каждый выпад разбивался с разницей буквально в волосок.

«Как такое возможно?»

Двигаясь без передышки, Ксенон до крови закусил губу.

В отличие от непрерывных движений меча, в его мыслях бушевала буря.

Попади хоть один из этих ударов в цель, рана оказалась бы смертельной.

«Говорили, не прошло и года, как он сформировал Сердце маны, а он держится так небрежно?..»

Отбросив роящиеся вопросы, он отскочил назад.

Ксенон понимал: продолжать в том же духе — значит просто впустую сжечь выносливость.

«Найти брешь невозможно».

Разрыв в мастерстве был столь огромен, что впору поверить, будто перед ним стоит мастер не 4, а 5 звезд.

«В таком случае...»

С-с-с—

От тела Ксенона хлынуло еще более плотное давление маны.

Он распределил энергию не по отдельным участкам, а по всему телу без остатка, напитав ею деревянный меч и выправив стойку.

Раз уж противник не оставлял уязвимостей, оставалось решить все одним сокрушительным лобовым ударом.

«Если это четвертый молодой господин...»

Он примет удар, вобравший всю мою мощь, не пытаясь уклониться.

Едва эта безотчетная уверенность зажглась в груди, Ксенон сделал шаг вперед — не быстрый, но текучий и плавный.

И прежде чем он успел осознать это, меч уже взметнулся к потолку.

— ......

Наблюдая за его действиями, Киллиан вскинул напитанный маной клинок навстречу.

Сверху вниз — снизу вверх.

В миг, когда два деревянных меча сошлись в воздухе...

Хрусь—!

По приемной прокатился оглушительный треск.

Тук—

В следующее мгновение острие меча Киллиана коснулось шеи Ксенона.

— А...

— Достаточно.

Киллиан отвел клинок.

Ксенон с запозданием опустил взгляд на собственное оружие.

— ......

Деревянный меч, укрепленный маной, разлетелся в щепки: в руке осталась лишь жалкая рукоять.

— Заместитель командира Ксенон. Если судить объективно, вашего мастерства недостаточно для исполнения обязанностей заместителя командира ордена.

— ......

— Окажись вы в орденах моих братьев, вам бы в лучшем случае светил чин сотника.

Залитое потом лицо Ксенона исказилось от жгучего стыда и ненависти к себе.

— И все же, если брать исключительно Орден Синих Рыцарей, ваши навыки здесь самые выдающиеся.

— ...Что?

— Владение мечом и контроль маны. Все это выполнено вполне достойно. Для человека, тренировавшегося самостоятельно, без истинного наставника, результат более чем впечатляющий.

— Б-благодарю вас.

Он отвесил глубокий поклон, пораженный неожиданной похвалой.

— Вы останетесь в должности заместителя командира.

— Правда?!

— Да. Поздравляю с преодолением глухого тупика.

Ксенон ошарашенно раскрыл рот, будто получил обухом по голове.

Входя в приемную, он едва волочил ноги от гнетущего бессилия, но теперь ощущал прилив сил, словно принял духовное снадобье.

«Как? Всего за один поединок...»

Лишь сейчас до него начал доходить истинный смысл «наставлений», о которых толковали рыцари.

Несравненное искусство меча само собой, но проницательность Киллиана никак не укладывалась в рамки обычных 4 звезд.

«Это не просто пробуждение. Он наверняка пережил Великое озарение».

Иначе объяснить его нынешнее состояние было невозможно.

«Нет, даже для Великого озарения такая скорость роста немыслима. Неужели он намеренно распускал ложные слухи и выжидал подходящего часа?»

Четвертый молодой господин явил свою силу аккурат перед борьбой принцев за главенство в роду и надвигающейся зачисткой.

В голове Ксенона, словно части мозаики, сложилась новая догадка.

— Вы, похоже, погрузились в глубокие раздумья. Долго еще намерены сверлить меня таким взглядом?

— А... П-прошу прощения!

Опомнившись, Ксенон торопливо замотал головой:

— Э-э... Стратег Киллиан, могу я спросить кое-что?

— Спрашивайте.

— Почему вы заняли эту должность?..

— Почему, говорите?

— Сколько ни думаю, вы совсем не похожи на человека, готового ходить под началом командира Юлиана...

Прослужив в ордене немало времени, он прекрасно знал о зависти и комплексе неполноценности третьего принца.

— Даже если у кого-то возникнут сомнения, вам как заместителю командира предстоит уладить все разногласия.

Смысл этого ответа ускользал от понимания.

Впрочем, Ксенон решил, что лишнее любопытство сейчас ни к чему.

— Так точно, я запомню ваши слова!

— Обойдемся без лишних церемоний. С сегодняшнего дня возвращайтесь к исполнению своих обязанностей.

— Слушаюсь!

Отдав воинское приветствие обломком деревянного меча, Ксенон зашагал на тренировочную площадку.

Глядя ему в спину, Киллиан удовлетворенно улыбнулся.

«Вот и проверены навыки всех командиров».

Командир ордена Юлиан.

Заместитель командира Ксенон.

Сотники Гектор, Хуан и Джесси.

И даже тридцать декурионов.

Он досконально изучил всю главную военную мощь Ордена Синих Рыцарей — от новичков ранга 2 звезд до мастеров 3 звезд.

За короткий срок он наладил контакт со старшими офицерами и выстроил четкую командную иерархию стратега.

Теперь оставалось лишь одно: череда тренировок и восстановления.

«До зачистки три недели».

Для тех, кто схватывает на лету, этого срока вполне достаточно, чтобы сделать шаг на следующую ступень.

А что для воина может быть слаще истинного триумфа?

В далеком прошлом, когда его звали Адамасом, он руками Эдана вымуштровал бесчисленное множество рыцарей Эвразии.

Воспоминания о тех славных днях вызвали на лице невольную улыбку.

— Орден Синих Рыцарей... Я выжму из вас все соки.

Киллиан издал с виду безобидный смешок.

Вот только он не осознавал, что за этим смехом таилось сущее безумие.

......

Искусство меча, Сердце маны и выносливость.

Три основы, которыми обязан владеть рыцарь.

— И главная среди них — выносливость. Выносливость нужна, чтобы оттачивать владение клинком, и она же необходима, чтобы закалять Сердце маны.

— Угх...

Хаман, застывший в стойке камаэ, испустил тяжелый стон.

Кто вообще не знал, сколь важна выносливость для рыцаря?

Единственной странностью Киллиана была его одержимость физическими упражнениями, граничащая с чистым безумием.

— Если так пойдет и дальше, боюсь, я потом не смогу даже донести отвар для молодого господина... — дрожащим голосом выдавил Хаман.

— С таким настроем как ты вообще собираешься сформировать Сердце маны? Через минуту переходим к укреплению мышц кора и ног. Соберись.

Укрепление кора?

От неведомого названия Хаман аж повысил голос:

— Если ноги, так и скажите, что ноги! Что еще за «кор» такой?!

— Раскричался тут, слабак. Хочешь начать все сначала?

Лицо старика перекосило.

Он прекрасно знал, что молодой господин слов на ветер не бросает.

«Может, просто упасть? Точно. Если свалиться как бы случайно, приложиться головой и притвориться, будто потерял сознание...»

— Центр тяжести поплыл. Еще пять минут.

— ...!

Киллиан оказал любезность и лично придержал его за ногу, исправляя стойку.

— А-ах...

Очередной стон сорвался с губ Хамана.

Икры и бедра пылали так, словно их жгли каленым железом.

В таком положении упасть не вышло бы при всем желании.

— Вот так. Мышцы у тебя небольшие, поэтому их нужно выковать твердыми, точно камень...

Киллиан что-то бормотал себе под нос, но для ушей Хамана это звучало речами помешанного, до беспамятства упивающегося муштрой.

Голова пошла кругом.

Сказали — пять минут, а прошло уже добрых десять.

Шмяк—

Повалившись на пол, Хаман судорожно хватал ртом воздух.

Сердце бешено колотилось в ребра.

Подумать только: от обычного статичного упражнения человеческое сердце могло молотить с такой неистовой силой!

— Вставай! Укрепление кора работает только тогда, когда делаешь его сразу следом!

Несмотря на окрик над ухом, тело отказывалось слушаться.

«Надо что-то сказать...»

Иначе молодой господин Киллиан лично вздернет его на ноги и заставит выполнять следующее упражнение.

— Уж лучше я...

— М?

— А что, если мне вместо этого стать аптекарем?

Проявив смекалку, Хаман задал вполне разумный вопрос.

Он вырвался сам собой: старик знал, что господин охотно отвечает на дельные вопросы.

Да и прозвучало заманчиво: в конце концов, сам же Киллиан говорил, что у него есть задатки к лекарскому ремеслу.

— Аптекарь — тоже хорошо. Если станешь прямым учеником главного аптекаря, даже члены главной ветви рода не посмеют тронуть тебя без оглядки.

— В-верно ведь?!

— Вот только хорошему аптекарю выносливость нужна ничуть не меньше. Хватит ныть, подъем.

Киллиан принялся поднимать его за шкирку.

На его натренированных предплечьях вздулись рельефные вены.

— А-а-а! Пощадите, молодой господин!

— Хм... Значит, решил поупрямиться?

Глаза Киллиана прищурились полумесяцами.

При виде этой неуловимой перемены сердце Хамана ушло в пятки.

Горячий пот мгновенно остыл, по телу пробежал леденящий мороз.

Нужно срочно что-то предпринять.

Любой ценой выбить из головы Киллиана этот новый, только что зародившийся план тренировок!

— Я стану выдающимся аптекарем и буду служить вам всю жизнь! Я стану аптекарем, который превзойдет самого главного аптекаря Лоэна!.. А-а-а-а!

И в тот самый миг, когда отчаянно упирающийся Хаман молол языком все подряд...

Снаружи донесся голос стражника, несшего караул:

— Молодой господин Киллиан, к вам прибыл главный аптекарь Лоэн.

Глава 19