Я как раз направлялся к Юлиану, чье лицо застыло от крайнего напряжения.

— С-стратег Киллиан!

Вперед, колыхая массивным телом, торопливо выбежал Гектор.

— Что стряслось?

Опередив замявшегося здоровяка, следовавший за ним Хуан заговорил первым:

— Этот парень, вопреки своей свирепой роже, в душе сущий тюфяк. Поверите ли, он даже не смеет взглянуть в глаза проходящей мимо женщине!

— З-заткнись!

— Слушай старшего брата, деревенщина разбойничья.

— Кого это ты разбойником назвал, морда крысиная?!

— ...

Киллиан молча наблюдал за перепалкой Гектора и Хуана.

Подобное панибратство не подобало демонстрировать перед вышестоящим, однако в их речи, в отличие от прежнего, теперь сквозила отчетливая осторожность.

— Вы стоите перед стратегом. Соблюдайте приличия.

Подоспевший следом Джесси одернул товарищей и шагнул вперед:

— Господин стратег, я прошу вас не судить строго заместителя командира Ксенона.

Гектор и Хуан тут же бросили переругиваться и согласно закивали с серьезными минами:

— Кхм. Заместитель командира попросту проявил оплошность, но он — самый умелый рыцарь в нашем ордене.

— Знай он наперед, сколь велико мастерство господина стратега, поступил бы совсем иначе.

Троица сотников с величайшей учтивостью вступилась за своего заместителя командира.

«Неожиданно».

Трое сотников и двое декурионов, с которыми он схлестнулся сегодня, вышли из наемников.

Большинство наемников грубы по натуре, а их повадки и речь обычно легкомысленны и циничны.

Ксенон Герц же, пусть и происходил из незнатного дома, оставался дворянином порубежья. С какой стати им выказывать такую преданность?

«Припозднились с изучением рыцарского кодекса? Нет, скорее заместитель командира пользуется среди них искренним уважением».

В любом случае зрелище приятное.

Сейчас, когда каждый одаренный боец был на вес золота, Киллиан не собирался делать из заместителя командира козла отпущения ради укрепления собственного положения.

— Позже я побеседую с заместителем командира с глазу на глаз.

От столь прямого ответа лица троих сотников просветлели.

— Уж я-то всыплю этому увальню Гектору за честь господина заместителя!

— Чего вякнул, ублюдок?!

— Премного благодарны, стратег Киллиан!

— Если закончили, возвращайтесь к распорядку. Мне нужно обсудить дела с командиром.

Сотники, отдав преисполненное верности воинское приветствие мечом, влились в строй и принялись зычно раздавать команды.

Вскоре рыцари разбились на три построения и разошлись по плацу.

— Шумный же у тебя вышел обряд посвящения.

Лицо подошедшего Юлиана не предвещало ничего хорошего.

— И все благодаря тебе, брат. Давай пока вернемся в приемную.

— В приемную? Кабинет командира прямо здесь. Не лучше ли взглянуть на свое рабочее место, раз уж пришел?

Киллиан покачал головой:

— Вокруг слишком много любопытных глаз. Поговорим в приемной.

— Ладно... Как скажешь.

Оставив за спиной выкрики рыцарей, возобновивших тренировку, они молча покинули плац.

......

По пути в приемную взгляды и шепотки слуг ощущались особенно остро.

Те наверняка думали, будто их не слышат, но Киллиан непрерывно направлял ток маны по телу.

Обостренные чувства улавливали происходящее вокруг куда четче, чем могли вообразить обычные люди.

— ......

Киллиан бросил взгляд на Юлиана, шагавшего бок о бок с ним.

Его лицо оставалось столь же угрюмым и окаменевшим, как и при уходе с плаца.

«Должно быть, мысли роем крутятся в его голове».

Он попытался выставить напоказ командирский авторитет, а взамен хлебнул позора.

Киллиан же, напротив, утвердил свое положение, разгромив заместителя командира и сотников — за пару часов добился того, чего Юлиан не смог сделать за долгие годы.

Было бы странно, не задень это его гордость.

«Этому парню пора взрослеть».

До сих пор под крылом Эммы Эвразии он мог не задумываться о будущем, но теперь положение дел изменилось.

Чтобы выжить в борьбе за главенство в роду, ему придется стать сильнее.

Под приветственные салюты клинков стражи они вошли в приемную.

Родос, отсутствовавший ранее, вздрогнул и отвесил глубокий поклон:

— Ч-четвертый молодой господин, какими судьбами...

— Давненько не виделись, а?

— ......

От этого дружелюбного приветствия Родос потупил взор.

После недавней стычки страх перед Киллианом въелся в него намертво.

— ......

Лицо наблюдавшего за этим Юлиана помрачнело пуще прежнего.

— Родос, подай чай.

— Нет, в этом нет нужды, — стоило Юлиану отдать распоряжение дворецкому, как Киллиан оборвал его.

— Ты вроде говорил, что у тебя есть дело?

— Разве я не предупреждал? Рыцари говорят на языке меча.

— Что?..

Вспомнив недавний горький опыт, Юлиан растерялся и не смог скрыть тревоги.

— Дворецкий Родос, можете идти. И никого не впускайте в приемную, пока брат не позовет вас сам.

— А, я... э-это... — Родос запнулся, бросая испуганные взгляды на Юлиана.

Если он уйдет, то даже не узнает, что происходит за закрытыми дверями.

А вдруг Киллиан задумал недоброе против молодого господина?

Тому останется лишь терпеть побои в одну калитку.

Пока дворецкий мялся, Киллиан, не обращая на него внимания, встретился взглядом с Юлианом:

— До зачистки остался ровно месяц. Я намерен лично обучить рыцарский орден и тебя, брат.

— ...!

Юлиан прерывисто выдохнул.

Судя по тому, что Киллиан вытворял на тренировочной площадке, он обладал талантом не только в личной боевой мощи, но и в воинском наставничестве.

И все же...

— Меня... тоже?

— Ты номинальный командир, но с рангом всего в 2 звезды вести рыцарей за собой затруднительно.

— Но учиться у тебя...

— Не беспокойся. Если внести пару правок, до начала зачистки вполне реально довести тебя до середины 3 звезд.

— Что?

Взгляд Юлиана, доселе полный недоверия, дрогнул.

Он застрял на пике 2 звезд и угодил в глухой тупик.

И теперь слышит не просто о переходе на ранг 3 звезд, а о достижении его середины?!

— Это невозможно сделать за месяц...

— Думаешь, невозможно?

Мысли Юлиана смешались.

«Судя по тому, что он показал сотникам, это не кажется такой уж несбыточной затеей...»

В душе боролись два чувства: надежда и страх.

— Я слышал, чтобы выжить в Горном хребте Курт, нужно иметь хотя бы ранг 2 звезд. В предгорьях мы еще сможем продавить числом, но чем глубже зайдем, тем выше вероятность столкнуться с высокоуровневыми монстрами. Ты ведь понимаешь это?

— Р-разумеется.

— Тогда ты должен осознавать и другое: с нашими нынешними силами мы будем отчаянно бороться за выживание, не говоря уже о каких-либо воинских заслугах.

Чтобы снискать признание и славу, требовалось истреблять высокоранговых чудовищ.

Для Ордена Синих Рыцарей, где воинов 3 звезд можно было пересчитать по пальцам, шансы захлебнуться кровью в этой экспедиции были слишком высоки.

— Не говори только, будто рассчитывал использовать меня для охоты на высших монстров?

— ......

— ......

Судя по замявшемуся виду Юлиана, именно так оно и было.

Киллиан покачал головой:

— Так дело не пойдет.

Разумеется, мастерство Киллиана позволяло без труда охотиться на чудовищ ранга 4 звезд. Действуя сообща с орденом, не составило бы труда завалить и нескольких монстров 5 звезд.

Вот только тогда поход обернулся бы личной охотой Киллиана Эвразии, а не триумфом рыцарского ордена.

«Да и взгляды, которыми бойцы смотрели на Киллиана, уже говорили о многом».

Даже Миллер, наемный инструктор, всегда державшийся в стороне, выказал ему неприкрытое расположение.

Если Юлиан в ближайшее время не пробьется к 3 звездам, то рискует окончательно утратить власть над орденом.

— Молодой господин... — с тревогой в голосе позвал Родос.

Его беспокойный взгляд буквально молил: словам четвертого молодого господина нельзя слепо верить.

— Дворецкий Родос, брат Юлиан сейчас разговаривает со мной.

Родос заерзал на месте и потупил глаза.

Юлиан колебался недолго:

— Оставь нас, Родос. Мне нужно лично поговорить со стратегом.

— Но...

— Родос, ты разве не слышал слова моего брата?

— С-слушаюсь!

Низко поклонившись, Родос покинул приемную.

Киллиан достал из витрины два деревянных меча.

Учебные клинки для новичков — простейшие деревянные мечи из всех, что хранились в приемной.

— Окутай меч маной.

— Решил начать с самых азов? Ты держишь меня за дурака?

Юлиан периодически брал уроки дыхательных техник маны и тайных искусств меча у пятизвездного рыцаря из торговой гильдии.

Госпожи рода рассудили, что для перехода на следующую ступень ему необходимо воочию наблюдать за мастерством столь высокоранговых воинов.

«Должно быть, со стороны я выгляжу жалко».

Сглатывая горечь унижения, Юлиан мотнул головой:

— Я знаю, как важны основы. Но это не значит, что я пренебрегал тренировками...

— Окутай маной.

Юлиан скривился, вздрогнув от внезапно жесткого и командного тона.

— Не смей равнять меня с этими наемниками.

— Но ты ведь уступаешь им во всем — и это факт. Уважение рыцарей завоевывается силой клинка.

— Я лишь ненадолго застрял на месте! Прорыв к 3 звездам — вопрос времени...

— Пустословие.

— Кх...

С каких пор все пошло наперекосяк? Рядом с Киллианом он всякий раз чувствовал себя несмышленым ребенком.

Подавив клокочущую досаду, Юлиан направил ману в учебный меч.

С-с-с—

По деревянному клинку заструилась синеватая дымка маны.

Около минуты Киллиан молча изучал его покров.

«Не так плохо, как я ожидал».

Мана слегка дрожала, но в целом текла плавно и ровно. По крайней мере, в контроле энергии Юлиан превосходил сегодняшних сотников.

И все же прорваться к рангу 3 звезд он не мог.

Понять причину оказалось несложно.

— Недостаток боевого опыта в реальных схватках.

— ......

Бровь Юлиана нервно дернулась:

— Я провел бесчисленное множество поединков на боевых мечах! Меня признавали лучшим, чем рыцари 3 звезд, если оценивать чистое искусство фехтования!

Боевого опыта у него было ничуть не меньше, чем у прочих.

Юлиан яростно возразил, вспомнив дуэль, в которой после упорного противостояния одолел четырехзвездного рыцаря.

— Ты ни разу в жизни не дрался на грани смерти.

— Что?..

— Пока за твоей спиной столь ревностно бдят госпожи рода, кто посмеет хоть волосок уронить с твоего драгоценного тела?

— Но...

— Я понимаю: потерпев от меня поражение, ты угодил в глухой тупик.

— ......

— Стыдиться здесь нечего.

Глухой тупик означал лишь одно: воин начал сомневаться в собственном мече.

— Иными словами, стоит преодолеть это сомнение — и ты шагнешь на следующую ступень.

Юлиан невольно кивнул.

От слов Киллиана в голове будто рушились закостенелые преграды, уступая место росту.

Его пренебрежительный тон больше не задевал самолюбие.

— Я... понимаю... Но говоря о смертельной схватке, ты имеешь в виду поединок на боевой стали?

— Для боевой стали тебе еще рано. Начнем вот так.

Хлесть—!

Небрежный взмах деревянного меча — и удар пришелся точно в плечо Юлиана.

В нем не было маны, но силы хватило, чтобы вызвать резкую боль.

— Кх-х!.. Что ты творишь?!

— Только так можно почувствовать должное напряжение.

— Ах ты ублюдок, да ты совсем...

Хлесть—!

Очередной взмах — и деревянный клинок врезался Юлиану в ногу.

Атака, разогнанная мгновенным вливанием маны: у застигнутого врасплох Юлиана не было ни единого шанса парировать.

— Кх!.. Сукин ты...

Хлесть—!

На этот раз — по пояснице.

На них не было доспехов, поэтому каждый удар отзывался острой, неприкрытой болью.

Хлесть—! В голову.

Хлесть—! В плечо.

Хлесть—! В колено.

Хлесть—! По стопе...

И когда клинок вновь устремился к колену...

Клац—!

Юлиан с нечеловеческим усилием вскинул меч и заблокировал удар.

И даже инстинктивно разорвал дистанцию.

— Неплохая реакция.

— Чушь собачья!.. Ты ведь нарочно устроил эту ловушку, чтобы поиздеваться надо мной!

— Вечно ты городишь глупости, которые ранят мои чувства. Что ж, скоро ты поймешь, что значит стоять на пороге смерти.

— Я так просто не сдамся...

Юлиан уже открыл рот для крика, но осекся — лицо его окаменело.

Стойка, которую принял Киллиан, была ему слишком хорошо знакома.

Вжав стопы в пол, он напряг мышцы ног, готовый в любое мгновение сорваться вперед подобно спущенной пружине.

«Т-только не говорите, что...!»

Как он и ожидал.

— Первый проблеск.

Молниеносный колющий выпад.

Хрусь—!

Раздался жуткий, тошнотворный звук.

— Кхо-о-ок...

Юлиан взмыл в воздух, выплевывая алую кровь.

Глава 18