Спесь, переоценивающая собственные силы, и беспечность по отношению к врагу.

В настоящем бою, когда эти два порока сплетаются воедино, сохранить жизнь почти невозможно.

И уж подавно, если противник в совершенстве владеет Чхонхвагомом.

— Второй проблеск.

Продвинутая техника, превосходящая Первый проблеск: два сокрушительных колющих выпада в мгновение ока.

Оба гвардейца, вцепившись в грудь, сдавленно забились на полу.

Глаза наблюдавшего за этим Зодиака едва заметно дрогнули.

«Спровоцировал откат маны?»

Сердце маны служило обоюдоострым клинком: будучи грознейшим оружием, при потере контроля над отдачей оно неминуемо ввергало владельца в кому.

Именно поэтому рыцари никогда не пренебрегали защитой своего ядра. Однако четвертому принцу хватило одного точечного касания, чтобы вызвать внутренний взрыв.

— Чего застыл? Нападай.

Повторил Киллиан, все так же объятый алым пламенем.

Он даже усмехнулся, подначивая врага, но Зодиак не стал опрометчиво бросаться вперед.

Вместо этого рыцарь, пусть и с опозданием, вскинул клинок в безупречном воинском салюте:

— Зодиак Штерн. Законный наследник дома Штерн, постигший сферу пяти звезд.

— Ишь ты, каков.

От столь неожиданной реакции ухмылка Киллиана стала лишь шире.

На этом церемонии закончились.

Вспых—!

Зодиак высвободил рыцарскую ауру и наставил клинок на противника.

— Четвертый принц. Отныне я лично призову вас к ответу за содеянное.

Эмма Эвразия попятилась назад, а Родос, подняв избитого Хамана на ноги, выставил его живым щитом на пути к хозяйке.

— Каких только фокусов не выделывают.

Чтобы законная госпожа благородного рода опускалась до повадок придорожных разбойников…

Окажись они в Эвразии времен правления Эдана, подобный позор пресекли бы на корню.

«Эдан от такой картины в гробу бы перевернулся».

Чем больше я узнавал о нынешнем клане, тем сильнее горчило разочарование, и складка между моих бровей становилась лишь глубже.

Зодиак, истолковавший эту хмурость по-своему, негромко произнес:

— Не беспокойтесь. Я не собираюсь использовать вашего дворецкого как заложника.

Он лишь приказал им отойти подальше, дабы их не задело в бою.

Рыцарь выдал витиеватую софистику о том, что для пленника ничего не изменится, а потому принцу незачем волноваться.

— Законный сын благородного дома в роли телохранителя… Проходишь выучку или отрабатываешь долг?

— Жаль, но обстановка не располагает к долгим беседам.

— …

— …

Киллиан и Зодиак молча впились друг в друга взглядами.

Оба оценивали противника: истинную глубину мастерства и следующий неминуемый выпад.

Первым заговорил Зодиак:

— Если мое чутье не врет, вы овладели ступенью пяти звезд.

От этих неожиданных слов глаза Эммы и Родоса полезли на лоб.

Заметив, что Киллиан не стал отпираться, рыцарь продолжил:

— Должно быть, вам улыбнулась великая удача. Как бы то ни было, подобный прорыв достоин похвалы. Однако…

Ш-ш-ш—!

Мана заструилась по лезвию меча Зодиака.

— Вы обрели слишком большую силу и проявили неосторожность, выставив ее напоказ.

Вжу-у-ух—!

Суровая, плотная энергия, совершенно непохожая на ауры предыдущих бойцов, начала заполнять гостиную.

«Карпе».

Способность подавлять и подчинять окружающее пространство собственной волей.

Искусство, доступное лишь тем, кто в совершенстве развил Сердце маны пяти звезд и постиг свой истинный внутренний образ.

Киллиан безучастно смотрел, как синяя мана Зодиака захватывает все вокруг.

Судя по тому, что энергия сохраняла базовый оттенок, рыцарь еще не раскрыл свой потенциал до конца.

«И все же развернуть такое поле в его годы…»

Вопреки тяжести, навалившейся на плечи, в груди принца шевельнулся неподдельный восторг.

Во времена Эдана с подобным талантом этот юноша в одиночку подобрался бы к рубежу шести звезд, а встреть достойного наставника — на закате лет непременно шагнул бы в ранг Сверхлюдей.

— Жаль. Воин, обязанный упорно тренироваться ради ранга Сверхчеловека, тратит себя на бабские интриги.

— Не дерзите.

В ровном голосе Зодиака прорезалась хищная жажда битвы.

Киллиан лишь насмешливо фыркнул:

— Зодиак Штерн. Не желаешь поучиться у меня как следует? Я сделаю из тебя настоящего мастера.

— Говорят, вы вернулись с того света, но, кажется, вместе со смертью потеряли и всякий страх.

Не ослабляя бдительности, Зодиак поднял клинок.

Он накрыл своей волей пространство в радиусе пятидесяти шагов.

Удерживать «Карпе» он мог от силы минут пять. Срок невелик, но для исхода поединка этого хватит с головой.

— Пусть вы и сковали Сердце маны пяти звезд, слабости нетренированного тела не скрыть.

Гуул—!

Давящая аура сжалась тисками.

Для Киллиана это был первый настоящий рыцарь, встреченный с момента перерождения.

— Принесите извинения госпоже, пока не поздно.

— Разве не они первыми начали эту свару?

— Считайте это платой за то, что посмели потревожить покой госпожи.

— Редкостная чушь.

Невзирая на дерзкие речи, арсенал приемов, доступных нынешней плоти, был весьма ограничен.

К счастью, «Карпе» Зодиака также далеко не достигло совершенства.

«Нужно подобраться ближе».

Киллиан укутал маной руки, ноги, грудь и плечи.

Кроме того, он равномерно распределил энергию по всему телу, чтобы в любую секунду сфокусировать ее в нужной точке.

— И с каких пор род Штерн стал прислугой на побегушках у гильдии Сепия?

— Мой господин — глава рода Эвразия. И третья госпожа клана.

— Нелепая игра слов меня не интересует.

Киллиан сделал шаг вперед.

Воздух мгновенно стал вязким: он ступил в область, подвластную «Карпе».

Не обращая внимания на духоту, он направил семьдесят процентов маны на укрепление костей и рабочей руки, сжимающей эфес. Превозмогая навалившуюся тяжесть, принц шагнул дальше.

— Я…

Преодолевая давление ауры шаг за шагом, он продолжил:

— …вырежу эту гниль из плоти Эвразии.

— Высокомерные речи.

Дистанция между ними неумолимо сокращалась.

«Пять разменов. Все решится в пределах пяти ударов».

Глаза Зодиака превратились в щелочки.

Он обострил все свои чувства, следя за каждым микродвижением четвертого принца.

Пусть их Сердца маны были сопоставимы по рангу, в скорости телесной реакции между ними лежала непреодолимая пропасть.

«Блокировать выпады и довести его до истощения».

Самый надежный и верный путь к победе.

Киллиан прекрасно разгадал этот расчет:

— С таким подходом тебе вовек не преодолеть барьер.

Вспых—!

Над Чхонхвагомом вновь взметнулось алое пламя.

Поле, скованное «Карпе», задрожало от соприкосновения с огненной стихией.

И прежде чем противник успел осознать происходящее…

— Первый проблеск.

— …!!

Стремительный укол Киллиана Зодиак едва успел отбить лезвием.

— Второй проблеск.

Дзынь—! Дзынь—!

Следом два удара обрушились в шею и сердце: их скорость и тяжесть лишали дыхания.

К счастью для рыцаря, серия оборвалась на двух выпадах.

Зодиак выровнял сбившуюся стойку, вперив взор в тяжело дышащего юношу.

«Как я и думал: его тело совершенно не закалено».

Зато филигранная техника меча вполне соответствовала мастеру шести звезд.

Обладай этот парень развитой плотью полноценного пятизвездного воина…

«Я бы уже лишился руки».

Глоть—

Зодиак невольно сглотнул вязкую слюну.

— Зодиак!! Отруби этому ублюдку руку!!

Не выдержав, взвизгнула наблюдавшая за боем Эмма.

Это не означало буквально отсечь конечность: она требовала перерубить сухожилия без возможности исцеления. Для ступившего на стезю меча такая рана была хуже смерти.

— …

Молча наблюдавший за Киллианом рыцарь поднял меч:

— Прошу прощения, четвертый принц.

И в миг, когда его клинок сверху вниз устремился к уставшему плечу юноши…

Вспых—!

Прямо из-под ног Киллиана взметнулось сапфировое пламя.

— …!!

Зодиак в панике отпрянул назад.

«Лазурное пламя?!»

Огонь расползался быстрее, чем действовала его техника подчинения пространства!

— Неужели… «Карпе»?!

«Карпе», раскрытое сквозь Чхонхвагом как через проводник!

От абсурдности происходящего из груди Зодиака вырвался истеричный смешок.

И едва он сделал шаг назад, спасаясь от застилающего взор огня…

Вжух—!

— …!!

Сквозь синюю стену огня молнией вонзился клинок.

Лязг—!

Зодиак чудом успел довернуть лезвие и парировать выпад, но полностью погасить инерцию удара оказалось невозможно.

— Кха…

Отшатнувшись, он выплюнул сгусток крови.

Его руки и ноги ходили ходуном, грозя выпустить оружие и подкоситься в любую секунду.

Но беда была не в этом.

В плату за разорванное подчинение пространства на него обрушился жестокий откат.

«Нужно успокоить ману…»

Следовало взмахнуть мечом и разорвать дистанцию.

С колоссальным усилием Зодиак попытался поднять оружие.

Вернее, только собирался это сделать.

— Кх-х…

Кровь снова подступила к горлу.

Хрясь—!

Новый удар плашмя пришелся ему прямо в грудину прежде, чем он успел выставить блок.

Обильно заливая ковер кровью, Зодиак кубарем покатился по полу.

Бух—

— …

Эмма Эвразия ошалело уставилась на поверженного командира гвардии, закатившего глаза без памяти.

Киллиан взмахнул клинком, втягивая лазурный огонь обратно в сталь.

От перегрузки при непрерывном применении высших техник его мышцы мелко подрагивали.

— Одолеть истинного мастера и впрямь непросто.

Пройдя мимо остолбеневших Эммы и Родоса, принц невозмутимо опустился в кресло у чайного столика.

Опомнившись, Хаман вырвался из хватки Родоса и бросился к господину:

— В-ваше высочество!! Вы целы?!!

— Уж получше, чем ты.

Поймав этот спокойный взгляд, дворецкий торопливо склонил голову: он вспомнил, что принц ни за что не покажет слабости перед теми, кого счел врагами.

— В-виноват…

— Забудь. Лучше запри дверь.

— Что? Вы собираетесь…

Киллиан мотнул подбородком в сторону оцепеневшей Эммы:

— Перед нами как-никак госпожа рода. Нехорошо выказывать ей пренебрежение в приеме.

Тук— Тук—

С бесстрастным лицом он постучал пальцами по столешнице:

— Прошу, присаживайтесь.

Она была одной из самых горделивых особ во всем роду.

Ее тело мелко затряслось оттого, что с ней обращаются словно с девкой-прислугой.

— Четвертый принц… Неужели вы всерьез полагаете, что вам это сойдет с рук?…

Тук— Тук—

Указательный палец вновь отбил размеренную дробь по дереву:

— Хаман, стол перед дорогой гостьей пуст. Налей госпоже чаю.

— Слушаюсь, ваше высочество.

Хаман с подчеркнутой учтивостью наполнил две чашки.

Со стороны могло показаться, будто четвертый принц с почтением принимает старшую родственницу.

— Да как вы смеете…

Как он смеет хозяйничать в ее собственных покоях?!

«Даже глава рода не смеет говорить со мной в подобном тоне, а ты, жалкий выродок…»

Бешеная ярость душила ее от унижения: плясать под дудку ничтожного четвертого принца!

— Госпожа, давайте для начала выслушаем…

— Родос!! Ты тоже вздумал поиздеваться надо мной?!!

— Вы — хозяйка этого места, госпожа! Я возьму весь позор на себя, но молю: выслушайте, что скажет четвертый принц!

Родос, стараясь прикрыть госпожу от бесчестья, шагнул к Киллиану:

— Четвертому принцу не подобает проявлять дерзость к госпоже… Кха-а…!!

Не договорив, дворецкий схватился за горло и рухнул на колени.

Аура рыцаря пяти звезд.

Киллиан вернул ему ровно то же самое, что гвардейцы Эммы сотворили с Хаманом.

— Не устраивай балаган. Тебя не спрашивали.

Лицо принца оставалось невозмутимым, но в голосе прорезался ледяной гнев.

— Кх… Кха-а…

Взгляд Киллиана переместился с хрипящего Родоса на Эмму:

— Садитесь. Чай остынет.

— …

До крови прикусив губу, третья госпожа опустилась в кресло.

Когда стоны задыхающегося Родоса затихли, в гостиной воцарилась гробовая тишина.

Хаман встал у нее за спиной, готовый к любым неожиданностям.

— … Говорите.

Проглотив горькую обиду, выдавила она.

Киллиан молча вгляделся в ее дрожащие зрачки.

Какие слова лучше подобрать, чтобы превратить ледяную вражду в выгодную сделку?

Раздумья длились недолго.

— Раз уж на днях вы преподнесли мне Чхонхвагом и редкие снадобья, я готов простить сегодняшнюю грубость.

Два сокровища, полученные от Юлиана.

Киллиан наконец выразил запоздалую благодарность.

«Что несет этот сумасшедший?…»

— Ведь это были именно подарки с вашей стороны, верно?

Глядя в горящие насмешливым блеском глаза четвертого принца…

— Вижу… вы оценили их по достоинству.

Эмме Эвразии не оставалось ничего иного, кроме как выдавить из себя слова, бесконечно далекие от того, что клокотало в ее душе.

Глава 12